作戰開始的第一天,《武藝者》們用完午餐,換上變數裝束後,在駐紮於荒野的營地集合。
「那麼我就留在這裡,祈禱各位能夠一路平安。」
有別於隼人他們,送行的雪梅身上穿著跟昨天一樣的Little Garden武藝科制服。
作戰時雪梅將常駐在這個基地,與Little Garden過來的瓦爾斯蘭公司通訊部隊成員一同進行後勤支援。
「我們當然會平安回來的。你說對吧,隼人?」
「嗯。」
艾米爾催促隼人,他用力點頭。
見到一如往常的情景,雪梅露出鬆了一口氣的笑容。接下來克蕾亞開口:
「劉雪梅——雖然你人留在基地,仍舊屬於Little Garden的《武藝者》之一。要麻煩你好好掌握我們的生理狀況、感測能量剩餘程度,以及作戰的進行情況了。」
「是!」
「你回得很好。正因為有後勤支援部隊在,我們前線部隊才能夠放心應戰。雖然沒有直接戰鬥,但在戰場上瞭解與蠻族交戰的情形,對你今後想必會有很大的幫助。」
與雪梅道別後,隼人他們整隊的地點正是昨晚舉行誓師大會的會場。沒有料理、椅子與桌子,這裡有的是一股緊張的氣氛。
隼人面對截然不同的氛圍,感到些許緊張。芮緹雅與弗里茨也一樣,表情十分僵硬。
所有組織整完隊後,在誓師大會致詞過的聯合國維持和平軍總司令亞希爾•貝桑松從台上現身。
「現在我將告訴各位勇敢的《武藝者》們,即將進行的《籠中鳥作戰》相關詳細內容。」
亞希爾告訴他們,在場的五十名《武藝者》將分成十隊,當中兩隊留在基地待命,若鄰近村莊出現蠻族、或有其他部隊遭遇危機時將派出支援。其餘八隊則圍繞公格爾峰與昆崙山,各自往目的地前進。一面休息一面探索周遭,直到隔天入夜前下山返回基地。
隊伍名單已經由指揮作戰的聯合國維持和平軍分配完畢,做到對每個組織而言都公平不吃虧,而一個隊伍里的成員似乎會有來自兩個國家以上的《武藝者》。
「這樣子我跟隼人有可能被分到不同的隊伍嗎?我沒聽說這些事……」
「昨天白天會面時決定好的,誓師大會結束後我已經告訴過弗里茨與芮緹雅,但還沒跟先行回去的你們說。」
克蕾亞的語氣帶剌,像在責備他們兩人,她已經知道他們從大會溜出去的事情。
昨晚隼人他們從道館回到旅館途中,接到察覺兩人不在會場的克蕾亞打來的電話,目的是詢問他們擅自行動的原因。當時艾米爾告訴了克蕾亞有關克勞蒂亞的事。
雖然隼人並不知情,當第一次出擊時敗露了艾米爾•克勞福德就是艾米莉亞•漢密特這件事後,艾米爾在訊問里對克蕾亞表明自己就是古登柏格的三公主。
因此,克蕾亞馬上就明白事情經過。
「但是為什麼一定要分隊啊?而且共同隊伍——」
「由於組織不同,《武藝者》能力可能會有偏差,另外也有彼此監視的含意在。」
回答的人是艾麗卡。
「……監視?」
「聯合國維持和平軍指揮蠻族掃蕩作戰所得到的報酬,將依每個參戰國家的戰績分配。所有《武藝者》都是代表自己所屬的國家或組織前來這裡,也就是說可能會有人犠牲他國,提升自己國家的戰績。也可能有人會謊報打倒的蠻族數量。或者可能有人隱瞞從作戰里取得的變異石或蠻族核心,偷偷帶回自己的國家去。為了防止上述情況發生,才採取這種措施。」
「就算加入聯合國,也不是一心同體啊……」
「就是這樣。」
「那我跟隼人同一隊嗎?這點很重要。」
「我們並不清楚,接下來就會公布了。」
聽到莉迪的話,隼人他們再度將視線轉向台上,原本是總司令亞希爾,現在換成手上拿著好幾張紙的男性出現在那裡。他告訴大家自己是副司令,開始公布各隊名單。
A隊是秦帝國軍組成的隊伍。B隊是露西亞帝國軍組成的隊伍。C隊是栗貝黎亞軍組成的隊伍。D隊似乎是阿爾薩拉姆所屬的《武藝者》組成的隊伍。
(讓我跟隼人同一隊、讓我跟隼人同一隊……)
艾米爾雙手交疊在胸口前祈禱。
「接下來是E隊,Little Garden的如月准人——」
被點名的瞬間,隼人嚇了一跳。
「然後是艾米爾•克勞福德。」
被點名時,艾米爾的表情瞬間亮起來。
但她的神情馬上又轉為嚴肅。
因為副司令念出了克蕾亞與艾麗卡的名字。
雖然E隊的名單是否符合艾米爾期望還是未知數,看來是以Little Garden為主而組成。
「最後則是不列顛尼亞帝國的克勞蒂亞•洛耶提。」
「咦……」
艾米爾不禁喊出聲來,除了不明所以的芮緹雅與弗里茨以外,其他四人露出困惑的樣子。
隼人環視四周,從眾多《武藝者》里找到克勞蒂亞的身影。
克勞蒂亞與隼人目光交會的一瞬間,她露出得逞的笑容。
表情看起來彷佛在說:自己能夠推翻昨天決鬥時約定過的事。
「難得可以跟隼人一起,為什麼連克勞蒂亞也在同一隊啊……」
艾米爾忍不住低喃道。
「不曉得能不能改變隊伍成員的分配……」
「我想現在是不可能變更的,不幸中的大幸是我跟艾麗卡也在同一隊伍里。」
克蕾亞應該是想表達,如果是這些成員,就能降低艾米爾真實身分曝光的可能性。
「或許是這樣沒錯,但這樣也很礙事……」
「……你剛剛說什麼?」
「不,沒事啦。」
接下來仍然持續公布隊伍名單。
弗里茨與芮緹雅、莉迪都被分配到F隊,加上阿爾薩拉姆的少女愛黎•哈雷夫、栗貝黎亞軍的溫蒂•貝貝特,共有五個人。四名女性與一名男性,性別配置與隼人他們的隊伍一樣。
「如果沒戰鬥,就像後宮一樣呢。」
弗里茨笑著說。
芮緹雅狠踩一下他的腳。
「……喂!你幹什麼!別在戰鬥前傷害重要的戰力啦!」
「哼,誰叫你講蠢話。」
芮緹雅生氣地別過臉。
等J隊名單公布後,每個隊伍都已經各自集合完畢。
發誓明日再相見,《武藝者》彼此道別。
「那明天再見了。」
「好。」
隼人與對他伸出手的弗里茨道別擊掌。
芮緹雅雙手扠腰宣告道:
「我們不會輸的,會打倒許多蠻族讓你們瞧瞧!」
「這份決心很不錯,但別太勉強自己導致受傷,這才是最重要的。知道嗎?」
「好!」「當然!」
「那麼克蕾亞小姐,我先過去了。」
弗里茨與芮緹雅兩人精神十足地回答著,和莉迪一同前往F隊的集合處。
「我們也走吧。」
他們跟著克蕾亞走到E隊集合處,克勞蒂亞已經叉腿站在那裡等待。
「……隼人,你小心點。」
「就算你提醒我也……」
「總之,只能跟她好好相處了。」
克蕾亞說道,走在隼人他們前面,朝克勞蒂亞的方向過去伸出右手。
「幸會,我是Little Garden學生會長克蕾亞•哈維。」
「……我知道,你很有名……」
克勞蒂亞噘著嘴唇回答,但沒有握住克蕾亞伸出來的手。
面對艾米莉亞所在地的代表人物克蕾亞,她表現出警戒。
克蕾亞注視這樣的克勞蒂亞開口道:
「我聽說了你跟艾米爾•克勞福德之間的關係,也知道你來這裡的目的。但是艾米爾•克勞福德對我們而言是重要的夥伴與戰力。他想待在我們這裡的話,我們將盡全力保護他。」
「……你到底想說什麼?」
對於克蕾亞先發制人,克勞蒂亞露出不高興的態度。克蕾亞繼續說下去:
「接下來我們要上戰場,會面臨生命危險,希望能夠不要在這時參雜個人的私情在裡頭。因此我才會先