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距離紀元祭只剩一個月，伊米納也在不久前度過了他的十四歲生日。
一年也快要到頭了。
紀元祭將與皇國曆一五零零年的新年同時開始。在王都，一整年都將隆重地舉辦各式各樣的活動，而在這樣的邊境小村裡觀念不同，頂多就是把新年辦得比平時隆重一些罷了。話雖如此，但這畢竟是一場節慶，整個村子都沉浸在歡慶的氣氛中。
然而在這樣的氣氛中，還有一個總是愁眉不展。他就是伊米納。
到最後，伊米納還是沒有踏上旅程。
他並沒有放棄自己的夢想，也沒有人阻止過他。他已經得到了媽媽的同意，只要願意，明天就可以開始收拾行裝。
然而，他即便生日已經過了，滿足正式成為士兵的年齡，他還是對那天晚上的事——與希爾吉斯認真對決的結果耿耿於懷，致使他猶豫不決。
紀元祭的日子就快到了，可他對家裡的準備工作漫不經心，每天只是一味地用木劍擊打大樹。拉克修斯已經給了他保證說：「你完全可以立刻參加教練學校，想必同齡的候補生中沒人有你這水平」伊米納知道他可能不是在恭維自己，可他還是無法認同。他非常不安，擔心自己最終無法保護這個村子，保護這個國家。
——至少，要跟希爾吉斯再戰一場。
希爾吉斯半個月前對伊米納說的那番話已然化作渾濁的沉澱，一直折磨著伊米納的內心。
伊米納期盼著再戰一場並戰勝他，向前邁出一步。可是在那之後，希爾吉斯就從沒有現身。
伊米納不知道希爾吉斯的苦衷，所以怎麼想都無濟於事。而且不只是希爾吉斯沒有到村裡來，就連艾莉絲也是，這就更讓伊米納無法釋懷了。
姐姐烏爾哈最後也不提他們了。
她有一陣子每天都會喊五次希爾吉斯的名字，白天都有將近一半時間無病呻吟，然而最近也很少提到他了。她明白希爾吉斯他們有自己的苦衷，所以她現在肯定做好了心理準備，等待著他們把事情解決。
她即便是那個樣子，看上去還是很樂觀的。感覺，烏爾哈肯定認為他們會不期而來。畢竟，希爾吉斯當時走投無路的表情，跟伊米納進行的翻對話，以及那場對決的結果，還有那個猶如永別一般離去的背影，烏爾哈都不知曉。
——「喂，我說你」
幾天前，烏爾哈找伊米納說話。當時，所有人都如火如荼地在為紀元祭做準備，伊米納一個人拿著木劍準備去東邊的森林。
——「用不著再等希爾吉斯了」
她的表情不是以往那種壞心眼，而是略顯溫柔的笑容。
她說：
我懂你，你肯定想著在離開村子之前跟他來場最後的較量。可是，他畢竟很久沒有露面了，你乾等著也不是辦法。而且他要是知道因為自己的緣故而拖累了你，一定會很傷心的。
沒關係的，我會代替你一直等下去，希爾吉斯和艾莉絲的事情就包在我身上好了。所以，你趕快去王都，趕快變強，然後回來吧。然後，成為天作之合的我跟希爾吉斯會和出落得更加漂亮的艾莉絲一起歡迎你回來的——。
姐姐最後那句話跟平常一個德性，但完全沒有惹人討厭的感覺，反而十分成熟，有些耀眼。
——這個人畢竟也是我的姐姐，還是會設身處地的為弟弟著想啊。
伊米納能這麼想，其心可嘉。
可是，就算姐姐在身後推了他一把，他還是沒能夠向前邁進。
他最近的想法開始改觀，想至少等到開年再動身。且不管這想法消不消極，時間上要是沒有界定，他也無法跟自己心做個了斷。
所以，在紀元祭開始前，他每天都會一直沒頭沒腦地用木劍劈砍森林一頭的巨樹樹榦，直到喘不過氣來為止。因為他覺得，只要身體累得動彈不得就用不著再去思考了。因為他覺得，只要能夠鍛煉身體，就能夠沖淡心中的不安。
而今天也是。他幫完家裡的忙，一過中午便來到森林的一頭，一個勁地揮劍。太陽不知不覺間開始落山，等到氣喘吁吁的他注意到時間已是傍晚，這才停下手中的劍。
被汗水濕透的上衣沉重而冰冷。當下已經入冬，縱然身體里揮發著餘熱，稍有大意還是立刻會被凍壞。於是，他覺得今天就到此為止好了。
而這個時候，背後傳來一個聲音。
「嗨，伊米納，今天也在勤修苦煉啊」
一個體格壯碩的中年男子撥開樹叢，從森林裡走了出來。
來者是旅店老闆，道爾莫亞。
「晚上好」
伊米納低著頭向他看去。
他右手拿著獵弓，腰上掛著箭筒，看樣子是剛剛打獵回來。不過，他背上和左手都空空，看來沒有收穫。
道爾莫亞注意到了伊米納的眼神，苦笑起來。
「哎呀，今天不行啊。到處走了個遍，可連只兔子都沒找到」
「這種事很少遇到呢」
別看他現在這樣，卻是一位優秀的獵手，捕不到獵物是很稀奇的情況。
「嗯，是很少遇到。總感覺怪怪的」
道爾莫亞也同意伊米納的看法。
不過，他並不是在質疑自己的水平，而是對森林本身感到疑惑。
「森林太平靜了。現在才剛剛入冬，可就連事先布置的陷阱跟囮子都沒有捕中的跡象，連瘦穴都空蕩蕩的，鳥叫都聽不到一聲」
「噢？」
這些問題伊米納都沒注意到過。不過這也難怪，畢竟他總是一心一意地擊打大樹。這裡本來就是森林的邊緣，沒多遠便是人類的村莊，野獸幾乎不會出沒。
「哎，反正總有這麼幾天的」
道爾莫亞深感遺憾，但仍舊半開玩笑地聳聳肩。
「最近這一帶捕得很兇，想必獵物們都提高警覺了吧。或者說，它們全都跑去北邊了？……哎，這也算是稀奇事」
北側的森林比東側更靠近妖精的領地。
那邊草木茂密，往前走不了多遠就會轉變成妖精鄉的那種生態模式。那邊的靈氣濃度很高，這邊的野獸無法承受，連植物都長得奇形怪狀，據說有些物種的樹枝還會像觸手一樣伸出去襲擊動物。當然，那裡也是火蜥蜴、地獄犬、地精還有食人魔的地盤，野豬和鹿自不用說，就連熊和狼都絕對不會靠近。
伊米納選在遠離妖精領土的東側森林揮劍，也是出於這樣的理由。伊米納儘管殷切地思念著希爾吉斯和艾莉絲，但他們若是遇見他們從樹叢深處過來又會覺得很尷尬……連伊米納自己都覺得這種想法很丟人。
「可是，沒捕到獵物要被我家那位臭罵一頓的。伊米納，跟我一起回去吧。和你在一起的話，她大概會顧慮一些，不會罵得太厲害」
道爾莫亞惡作劇似的送了個眼神。這顯然是個勸小孩別玩太晚的權宜之計，拿自己來開玩笑也是這個人的特色。
所以，伊米納苦笑了一下，一邊用袖子擦著額頭上的汗，一邊走到他的身旁。
「好的。不過我覺得嬸嬸是不會在意我的」
「是么？……可能吧。不過昨天獵到野雞了，希望她能原諒我呢」
兩人一邊嬉笑，一邊開始回村。
他們走過山路，穿過牧草地，一所所房子不久便進入他們的視野，到處都能看到屋頂上伸出的煙囪正冒著煙。現在正在為紀元祭做準備，而且已經到吃晚飯的時間了。
「肚子餓了呢」
道爾莫亞按住他那跟『扁』完全沾不上邊的大肚腩說道。
「香味都飄到這裡來了」
「是啊」
伊米納出言附和，然而吸了吸空氣之後卻眉頭一皺。
「嗯？這味道，是不是燒焦了」
這是在烤肉——更準確的說，是烤過頭的味道。
「真的啊」
道爾莫亞苦笑。
「是哪間房子傳來的？」
現在最近的是卡修茲家。那是一對老夫妻和一個年輕女兒組成的三口之家。那位獨生女名叫謝絲忒，差不多要到適婚年齡了，可老來得子的夫妻倆捨不得這個女兒。不過，她本人想要嫁給以鄰村為據點行商的維卡先生。
越靠近卡修斯家，焦臭味就越濃，怎麼看味道都是從那裡傳出來了。
「是謝絲忒弄的么？還是絲拉拉大姐犯糊塗了？」
道爾莫亞嘴上很悠然，但表情看上去很擔心。
謝絲忒要在家倒還好，如果她外出，家裡就只有年邁之人了。要是在那種情況下失火，搞不