朦朧的陽光從昏暗的灰色天空另一頭灑下，是個大晴天。一條四處散布著裂痕與黑色污漬的荒廢柏油路。
路旁並排聳立著長期棄置的廢墟，被從龜裂地板下冒出的雜草與植物侵蝕。每一種植物都呈現混濁的褐色，宛如枯草，當摻雜粉塵的風吹過便發出喀沙喀沙的不祥聲響。
在這片並不稀奇的景色里，有一隊裝甲車停在路上。車輛一共有四台，但是其中一台翻倒了。
有人看著這一幕恨恨地咂舌。
聲音來自趴在和車隊有段距離的廢墟屋頂上的漆黑人影。
他名叫廉。
『識別訊號確認。T-87-F。似乎是補充兵的移動車隊。距離四一七公尺。』
視覺感應到APC的AI，對廉的耳朵發出訊息。體內的通訊機響起無機質但有些像女聲的機械聲。
廉一邊聽著，一邊緩緩移動手臂。正確地說，是手中的槍。
他手持有著長方型厚重剪影的「GideonGAR-NUC」突擊槍，通稱「基迪歐」。
廉拇指一彈切換桿解除基迪歐的安全裝置，將槍托固定在肩膀上。兩腳輕輕打開後彎起右腳，保持伏擊的姿勢靜止不動。
如果別人看見這副模樣，現在的廉正像是一塊機械吧。
他全身包覆著機械鎧甲，那是經過漆黑塗裝的強化外骨骼裝甲服，從頭到腳完全沒有露出任何一點屬於人類的肌膚。再加上內部的人工肌肉與機械修正，就連生物固有的呼吸也不會傳到外頭。
他的模樣，宛如一開始就按照這種機能製造的機械。
『要交戰嗎？』
有個聲音問擺出射擊姿勢的廉。
（你反對嗎，米涅爾瓦？）
廉的回答沒說出口，而是像問自己般地在心裡集中意念。
這是對他腦袋中人工智慧的回答。
這並非比喻，他頭蓋骨內正如字面意思一般有人工智慧存在。由透過外科手術加入的副腦組織，與聯繫副腦組織的量子計算機組成的AI，和他的主腦住在同一處，控制裝甲服與廉全身的神經迴路。
『不反對。泛用型情報支援探員米涅爾瓦隸屬於你。』
能夠用原本含糊不清的「默念」行為對話，大概是偶然產生的機能。至少這是使用手冊上沒有的機能。
物理上神經組織相連的主腦與副腦帶來這個微不足道的副產物。但對廉來說，這也是使用頻率最高的機能。
因為除了廉與米涅爾瓦，誰也無法介入這種對話方式。只要不說出口就不會留下任何紀錄，他對AI的隻字片語也沒有保持紀錄的義務。
正因為如此，他們才能夠在不說出口的情況下鬥嘴。
（那你有什麼不滿？）
『依照你必須遵守的交戰規則，沒有必要回應他們的求援。要我猜猜戰鬥後長官會怎麼罵你嗎？』
（說說看。）
『了解。「別多管閑事」的機率很高。』
（我想也是。不過米涅爾瓦，如果坐視不管，看見我的數據技術士官會說什麼？）
『「為何坐視友軍的危機不顧。」』
（那麼，不論我遵照交戰規則或是慣例，只有得挨罵這點不會改變。知道的話就快映出敵人影像。）
『了解。』
大概在對話之間，早已準備妥當了吧。
裝甲服頭部鏡頭望遠視覺投影至視網膜上，廉的眼睛立刻看見米涅爾瓦將衛星與APC的數據重疊，連位於視覺無法確認位置的敵人也顯現在半透明的網格上。
他眼中映出的東西，說白了是只巨大的螳螂。
不必參考情報，廉知道那是人稱「刀螂」的魔獸。
兩個巨大的複眼以及利牙的倒三角形頭部，與細長軀體相連的肥胖腹部，四隻腳支撐身軀，將鐮刀狀的兩隻前腳當成抓捕獵物的武器活用——扣掉這個部分，完全就是只螳螂。
正常的昆蟲不可能掃倒抓住裝甲車。
魔獸刀螂巨大的身軀超過三公尺高，厚實的甲殼足以反彈正面射來的對人類用手槍子彈。臂力甚至能砸裂鋼鐵裝甲板。
超過二十隻的刀螂包圍了APC車隊。
現在，他們正與敵人陷入膠著狀態。
不僅領頭車輛被掃倒無法前進，後路又被敵人堵住無法後退。
先前笨拙的下場就是，導致日前被包圍無法移動的現狀。
『索敵完畢。要給予T-87-F戰術提案嗎？』
（你隨意處理吧。）
『了解。請求對方提供掩護射擊——遭到回絕。對方要求通訊。怎麼處理？』
（接給我。）
廉保持射擊姿勢打開通訊迴路。
《T-87-F，聽得見嗎？這裡是AS-07-3。》
他對目標——裝甲車乘員發出通訊，相隔一會兒之後得到回應。
《這裡是T-87-F。聽得見。已確認那邊的位置與訊號……真沒想到竟會為我們這種程度的小兵過來。》
《接下來我要攻擊周圍的魔獸，做好準備。》
廉忽略回覆的後半段，包括那聲調里包含的諷刺之意。
《喂，等等。這裡有一半是新兵。而且——》
《了解。那就乖乖待著別動。通訊結束。》
他單方面結束通訊，輕輕嘆口氣後將意識轉向眼前的事物。
『有通訊要求。』
（忽略掉。只要通知他十秒後將射擊。）
《要附上倒數聲嗎？》
（安靜地做。）
《了解。》
無論如何，廉在不到幾秒之內將必須情報烙印在眼睛與腦中，瞄準——扣下扳機。
開火。
衝擊槍發射的六.八毫米子彈正如目標般粉碎刀螂的頭。其他刀螂還來不及察覺同伴的異狀發出騷動，他又擊碎了第二隻的頭顱。
它們發覺時，第三隻。
雖然距離遠到可稱之為狙擊，廉眼中所見的刀螂經過望遠視覺放大，基迪歐內組裝的電子裝置又與裝甲服的射擊控制程序連動，感覺與射擊二十公尺前方的空罐相去不遠。
廉一隻接一隻地射擊刀螂。
當敵人察覺槍擊開始閃避之後，他轉而對刀螂又寬又長的腹部連射幾發子彈，倒地後再往頭部補上最後一擊。
光是淡淡地確實進行作業，魔獸數量便逐漸減少。
然而，好比昆蟲無法理解恐懼，魔獸刀螂這種生物的本能里也沒有恐懼這個項目。另外，其能力遠遠勝過一般牛物。
不在乎中槍、被擊斃的同伴，昆蟲的複眼可以辨識出超越音速飛翔的子彈從何處飛來。
當群體半數被子彈貫穿的時候，剩餘所有刀螂都沖向廉的狙擊位置。
而且它們不是從好走的道路奔來，而是經由可作為遮蔽物的廢墟接近——魔獸雖然不具備智能，但因應獵物的方式經過一定世代後也會灌輸在狩獵本能里適應狀況。
這麼一來就麻煩了。基迪歐的六.八毫米子彈貫穿力不足以連水泥牆帶目標一起射穿。另一方面，刀螂的四腳輕易踏過人類爬不上去的瓦礫堆，憑著兩把鐮刀、巨大軀體與甲殼的強度粉碎經年劣化的牆壁。
四處傳來水泥牆被打碎的巨響，以猛烈之勢逼近廉。
廉放棄狙擊，手指一彈基迪歐的切換桿從單射改成連射並站起身。
他槍口對著眼前一棟廢墟牆上失去窗框的方洞，計算時機。在刀螂進入廢墟的瞬間，全自動射擊的彈雨通過窗戶。
正要衝過廢墟的刀螂被側面射來的彈雨擊倒。藍色的鮮血四散，彷彿要撕扯空氣本身一般發出異樣的咆哮打滾掙扎。
以同樣手法再解決一隻後，廉將基迪歐收回背上的硬殼護套。
即使打倒兩隻，刀螂還有四隻。但繼續停在原地開火是不可能的。
原本為了俯瞰路面站在建築物邊緣的廉轉過身。
那一瞬間，廉站立的屋頂因下方傳來的衝擊而搖晃了起來。颳起的建材碎片與塵埃淹沒他的視野。
刀螂已經用駭人的速度抵達腳下，撞破屋頂跳躍至廉眼前。連建築物都能粉碎的兇惡鐮刀高高一揮起。
「哼。」
但廉毫不動搖地，冷靜面對威脅。
沒被人察覺才叫奇襲。廉穿著的強化外骨骼裝甲服裝載的動體偵測器能夠接收到魔獸移動的聲響，在小範圍內全方位掌握魔獸位置。
廉在刀螂出現之前