「呼……」
在關上燈的昏暗房間里，紫緒緩緩地睜開了眼睛。
第一次進入娛樂私造體的體驗讓她感到十分興奮，現下的紫緒像是要把縈繞身體內部的熱氣吐出來似地，不斷做著深呼吸。
她在思緒清晰後輕輕揮了手一下，隨著她這個動作，室內的燈亮了起來，同時潛行機則是關上了電源。
「……流了一身汗。」
雖說是在電腦世界，但畢竟是做了平常不習慣的運動，因此流了汗。汗水浸濕的白色背心式內衣緊貼著她的肌膚，膚色都透了出來。她用事先準備好的毛巾輕拭全身，但不舒服的感覺依舊存在。
（先去洗個澡再吃午餐好了。）
在這個大到不像個人起居室的房內，就只有紫緒一個人。
裡頭的擺設相當簡約，只有潛行機、床鋪以及最低限度的傢具，此處就是她的生活空間。
——「鴉羽集團」，當今電腦業界四大企業之一。
這世上或許有人不知切燈的名號，但鴉羽的大名卻是無人不曉，它就是如此龐大的企業。鴉羽紫緒是該集團會長的孫女，現任社長的二女兒。
她不同於以養女身分對外使用鴉羽一名的冬姬，是繼承「高貴血統」的千金大小姐。
紫緒披上一件外衣，隨手拿了套換洗衣物後便步出房間。
鴉羽集團的佔地面積約等於一座小鎮，其中她的房間位在本家人居住的宅邸一隅。
窗外可看到數十棟的研究大樓，最里側則是聳立著巨大的總公司大樓。
此外，從紫緒現在的位置雖然無法見著，但在總公司大樓的對面還散落著迎賓館和內部教育機構《鳥籠》等各式設施。
可能因為今天是假日，所以屋內好像沒什麼人。從外觀打扮來看，本家的人就只有紫緒，其餘的都是下人。
「……紫緒小姐還在家啊……其他的兄弟姊妹明明都已經在努力做研究了……」
「老爺和夫人沒說什麼嗎……」
一路上都可聽見下人們的談話。面對這些絕非善意的言論，紫緒關上心房直接忽略。
（就只會講這些而已，你們不膩啊……？）
這些人每天不停訴說的這些話語，已經無法對她造成任何傷害，只是一點一點地消磨著她的內心某處。
紫緒各有一位哥哥、姊姊和妹妹。
而且除了紫緒以外的三人，都已經以研究員的身分交出一張亮眼的成績單，他們就是大家口中所謂的「天才」。
鴉羽本家的小孩無法像普通孩童一樣玩耍，也沒有到學校上課。他們為了成為立於眾人之上的存在，從小就開始接受嚴格的菁英教育。
他們要學習的領域雖然五花八門，但是其中最受重視的依舊是電腦技術。大人們看重的就只有你能不能製作出卓越的成品而已。
因此紫緒從小就拚了命地努力學習。
犧牲其他所有事物，專註提升自己的技術。
——然而，她卻沒有才華。
其他的兄妹們只要一個禮拜就能學會的內容，她必須花上三個月。無論她再怎麼拚命努力，兄妹們都是她望塵莫及的存在。
因此，在這個家中，「鴉羽紫緒」的生存空間一點一滴地逐漸消逝。
進到更衣問的紫緒快速地脫去衣服後，踏進了寬敞無比的大浴場。
紫緒其他的家人都只採淋浴的方式，因此平常在使用大浴場的就只有紫緒一人。如今這裡儼然已成為她專用的場所了。
「呼～……泡澡果然舒服。」
紫緒泡進白濁的熱水中，忍不住發出了聲音。
不僅是暖暖的洗澡水讓她感到十分舒服，除了自己之外別無他人的解脫感，也療愈著紫緒的內心。
她全身放鬆，輕輕漂浮在熱水中。
這個瞬間會產生一股無法用言語形容的無力感，紫緒酷愛這種感覺。
惱人的事情全都溶進了熱水裡，腦袋漸漸變得空空洞洞——本應如此才對。至少往常都是如此。
（……情況好像變得有點奇怪。）
現下紫緒腦中浮現的是今天在《牡羊座》里度過的時光，以及和冬姬哥哥一同冒險的記憶。
如今即使閉上雙眼，她還是能回憶起拉弓射箭的感覺，以及箭矢筆直飛出後射穿怪獸的光景。
紫緒心想，明明只是去殺時間而已。不過就是有人剛好送她（硬塞給她）一份無限暢遊證，她覺得丟掉浪費所以就拿來用用罷了。
然而一時的心血來潮，卻讓她與舊友重逢。
（這種事情就叫命中注定吧……）
熱水本來溫熱了紫緒的內心，但那顆心現在又逐漸冰封。
她本以為自己已經拋棄過往，但又哪有那麼輕易就能忘得了那股傷痛。
七年前的那個時候，紫緒感受到了什麼叫做夢想、希望全遭毀滅的椎心之痛。當時的痛楚現在像是毒素一樣，緩緩地在她全身蔓延。
在那之後，她不做任何期待，對所有事也都感到索然無味，過著行屍走肉般的日子。
她自認今後的人生依舊是毫無價值，應是如此才對。但是……
（……我今天好開心。）
紫緒在今日那幾個小時中，真的感到相當快樂。她明知愈是樂在其中，往後若遭背叛時只會徒留悲痛，不過她還是不禁期待起「接下來會遇到什麼樣的事情」。
再一下就好，再一陣子就好——紫緒閉起眼睛，再度沒入了熱水之中。
◆ ◆ ◆
自開始休息後剛好滿一小時，大河準備回到《牡羊座》。
〈——登入〉
在聽到語音後他睜開了眼睛，發現自己已經位處《巴比倫》內部的第三十三練習場。
大河方才一如往常地到沒客人的帕拉底斯吃了飯，還順道做點運動流了汗，因此現在的身體狀況也是萬無一失。這時，從距離極近的地方傳來了巨大的響聲。
紫緒不知道是打從幾點起又開始練習了，氣息有些紊亂的她站在距離箭靶約四十公尺遠的地方射著箭。就算能力有了補正，這種距離之下也很難命中吧，目前紫緒射中紅心的箭矢數量大約佔總數的四成。
即使如此，和休息前一比，她的確進步了。
（喂喂喂……她以為我是為了什麼才把午休定為整整一小時的啊？休息時間就是要好好休息啊。）
紫緒完全沒有注意到大河已經登入，只是不斷地生成箭矢然後拉弓射出。
其實她並非每射一箭就會有所成長，也非是掌握到了某種訣竅。她的進步，自始至終都是以努力換來的。
她不知該怎麼做才對，只是一味重複著相同的動作。就像在伸手不見五指的黑暗之中，徒手探尋解決方法。她只知道這種處理方式，然而這種思考模式根本是笨拙至極，完全與效率兩字攀不上邊。
（她居然是用那種方法把能力提升到這個地步的……我太佩服她了。）
大河為此感到十分訝異，但卻沒有任伺鄙視的意思。
因為他在紫緒身上看見了從前的自己——到哪都沒自己的容身之處，想脫離那樣的窘境唯有變強一途，但卻沒有半個人可以依靠，也沒人可以討教。這時大河終於看不下去了。
「……紫緒，肩膀再放鬆一點。」
「咦……哥哥！？抱、抱歉，休息時間結束了嗎？」
「別管那個了，快照做。」
大河打斷她道歉的話語，催促她擺好姿勢。
慌張的紫緒雖然儘力放鬆身體了，但動作還是過於僵硬。
「你現在是被箭靶的距離影響而施力過度，回想一下你在森林裡第一次射中目標時的感覺。射箭時用當時那種力道就夠了，剩下就靠技巧。來，慢慢地深呼吸。」
紫緒遵照大河的指示，拉著弓用力深呼吸。重複了三、四次後，她的身體開始逐漸放鬆。
大河繼續指導著。
「不要因為看不見靶就把眼睛眯起來，那樣反而會造成眼睛的負擔，導致專註力下降。呼吸也要靠你自己調整才行，就以一定的節奏重複小口小口地吸氣吐氣就好。吸氣吐氣太大口的話，身體反而會過度放鬆，相反地如果太小口，腦中的氧氣又會不足，會導致思緒不清晰。我知道一開始很難辦到，但是你就盡量做到接近自然呼吸的程度。」
紫緒遵照大河的指示，調整了視野和呼吸。
四十公尺遠的箭靶頂多只能看見輪廓，幾乎看不清楚中心點的位置。這時大河對著不安的紫緒仔細講解著