散布甜點大作戰開始的一個星期後。
「……兩位真是太過分了。」
在艾莉絲主辦的茶會上。主辦人輕戳著法式布丁的同時，仍不忘以哀怨的神情向宏及春菜發牢騒。鐸卡和大神官臉上滿是和藹的微笑，一邊啜飲著熱茶，一邊看著三人的互動。在旁待命的隨身侍女則以意有所指的眼神打量著宏與春菜。
親生妹妹的真情流露固然令馬克略感驚訝，不過他還是專註於品嘗杯中的熱茶，假裝什麼都不知道。他是抱著忙裡偷閒的心情參加這次茶會的，如果因為多說兩句而惹禍上身，豈不是得不償失。
站在角落擔任護衛的蕾娜，這次則是堅守自己的崗位，貫徹視而不見、充耳不聞的立場。
另外還有數名侍女和護衛在沙龍外面一字排開，不過茶會已經做好了嚴密的防止竊聽工作，外面的人完全聽不見內部的對話。
「返回王宮之前，您不是已經在工房嘗過很多次了嗎？」
「宏先生，這樣不行喔。跟我說話的時候，請保持與之前寄住於工坊時一樣的語氣。還有，請稱呼我為艾兒。」
宏的抗辯更加引起艾莉絲的不快，她索性以委婉的語氣下達近乎無理取鬧的命今。
左右為難的宏以視線向在場的大神宮及侍女們求救，眾人卻只是帶著意味深長的詭異微笑對他點點頭。
「……算了，公主殿下高興就好。」
打量著在眾人的注視之下坐立難安的宏，春菜不禁苦笑。
相較於主辦人的高人氣，這場茶會的參加者和待命下屬人數顯得很少，不過由於目前還無法明確區分出敵我，為防萬一也只能邀請確定對己無害且時間上可以配合的人士。
原本真琴、達也和澪也在邀約名單之中，但他們目前正在不同地點發放布丁。
除了慣例的拉攏高層和減少大家的戒心外，經過為期一個禮拜的分發點心收買人心大作戰之後，王宮中的勢力分布大致已經明朗。
然而這並不代表沒有敵意的人全都願意對我方釋出善意，其中也不乏不偏袒任何一方的中立派。
尤其是艾莉絲，雖然前幾天的晚宴扭轉了她的風評，眼前的局勢依然險惡，絲毫不能掉以輕心。
在場的侍女全都有點年紀，即使在艾莉絲傳出負面風評之後仍與她有所往來，原本政治立場就較偏向艾莉絲。她們與卡塔莉娜那派人馬不合，還因為和艾莉絲交好而遭到冷凍，最後被艾莉絲所接收，拔擢為自己的貼身侍女。
「只要妳吩咐一聲，隨時都有新鮮的現做布丁可以享用啊，何必為了比別人晚幾步而大發脾氣……」
「艾莉絲大人生氣的原因，可沒有那麼簡單喔。」
聽見宏的抱怨，面露沉穩笑容的大神官做出善意的提醒。
大神官似乎性嗜甜食，只見他除了布丁之外，連宏和春菜順便準備的似*沙翁甜甜圈都吃了不少。大神官的職位向來給人一種與世無爭的草食系印象，這樣大量攝取甜食的行為令人跌破眼鏡。(編註：又稱炸蛋球，為一種油炸甜食。)
「自兩位入宮以來，繼上次的晚宴後，還未跟艾莉絲大人見過面吧。」
「啊，確實是這樣……」
「這陣子實在太忙了……」
真琴和澪倒是有跟艾莉絲接觸，不過春菜忙於工作，宏除了戰鬥訓練外一直跟宮廷御醫或藥劑師待在一起，時間上難以配合。這個星期，他甚至沒跟艾莉絲說上半句話。
「我知道兩位的行程緊湊、工作繁忙，也很清楚自己說些任性的話，只會替兩位增添不必要的麻煩，我早就有所覺悟見面的時間會減少了。可是見不到兩位，果然還是讓我很寂寞……」
「這個……」
「我們遲早會離開這個國家，返回自己的故鄉……」
「這點我明白。正因為如此，我認為更應該把握住有限的機會，多跟兩位見上幾面。」
艾莉絲訴說的同時，目不轉睛地凝視著兩人——說得更精確一點，是凝視著宏。
感受到潛藏於艾莉絲瞳孔深處的灼熱視線，春菜暗自嘆了口氣。
「我們會盡量騰出時間……」
「我這邊不成問題，不過春菜同學應該很難說吧？」
「不瞞你說，的確是有點困難。」
面對宏的質疑，一臉為難的春菜下意識地玩弄起自己的金髮回答道。
晚宴上的驚艷表現，加上習得阿爾費米娜祕術的傳聞不徑而走，讓春菜與艾莉絲並列為法連王國最受矚目的人物。
挾著居高不下的知名度，春菜成了貴族高官舉行宴會之際競相邀請的嘉賓，忙得分身乏術，不過也因為如此，眾人不再將注意力集中在宏的身上。原本還有些擔心會被迫全員一起參加活動，但這類邀約也消失了。
基於再度進入禁書庫可能會引發其他麻煩的考量，春菜已經不再負責禁書庫的調查工作，剛好可以利用空出來的時間參加宴會。只是個性耿直的春菜不擅長利用女人天生的武器，這點無疑是一大隱憂。
春菜最大的武器就在於注意力和臨機應變的能力，只是在多次受到性騷擾的情況下，她還能忍耐到什麼程度，連她本人都沒有多大的把握。
總之，現在只能婉拒參加成員全是男性這種可能令人身陷危險的聚會；就算是以女性為主的茶會，只要夾雜著少數危險人物，一律拒絕。除此之外的邀約就以先後順序來排定，完全不將對方的身分、地位列入考量。為了貫徹上述原則，有時也不得不婉拒艾蓮娜或艾莉絲的邀約。
這次茶會，全是艾莉絲透過與春菜友好的侍女傳播網路，得知春菜在這個時間並沒有既定行程，以半強迫的手段邀請她參加。
「若總是以艾蓮娜小姐和艾兒的邀約為優先考量，對我們和王室都沒什麼好處。」
「這點我明白，所以我才只好動用半強迫的手段。」
「不管怎樣，還得花上一點時間過濾出即使邀請艾兒也沒有安全疑慮的賓客名單才行，在那之前就請妳稍微忍耐一下吧。」
春菜的話十分有理，艾莉絲再怎麼不情願也只能點頭稱是。其實艾莉絲心裡很清楚，春菜這麼做全是為了她著想。
「艾莉絲，現在也只能忍耐了。得到忠實的戰友的確值得欣慰，但若因此陷自己及宏他們於不義，豈不是得不償失？」
在馬克的勸說下，艾莉絲強忍住寂寞再度點點頭。要是現在開口，感覺只會說出一些造成大家困擾的任性話，因此艾莉絲決定噤口不語。
艾莉絲這副模樣實在教人心痛，然而現在縱容她並不會為任何人帶來好處，因此馬克只得將安慰的話語吞進肚裡。同時他暗自在內心打定主意，一定要儘快扭轉局勢，讓艾莉絲得以在空閑時間光明正大地拜訪兩人。
「宏同舉，時間上方便的話，還請你盡量陪陪艾兒。」
「收到。春菜同學——」
「嗯？」
「小心ー點。現在最容易被盯上的，大概是我們。」
聽到宏的提醒，春菜認真地點了點頭。眼前的局勢到底多麼兇險，春菜自己最清楚。
「宏同學也要多加留意，平常最好跟真琴小姐和澪一起行動，這樣我會比較放心……」
「這個嘛，多虧妳吸引了敵人的注意力，我想應該不會再有人來找我麻煩了。」
「敵對陣營當中，似乎沒幾個人知道擁有製作三級藥水以及萬能葯的能力代表了什麼意義。」
大神官的結論道破了宏所面臨的處境。
葯雖然是不可或缺的民生用品，卻給人一種平凡無奇的印象。尤其法連的製藥水準並不低，雖然比擁有學術都市，魯費烏斯的羅連略遜一籌，但國內的藥劑師普遍具備製作五級葯的能力，絕對稱不上水準低落。
而且由於騎士團平常也只需要用到五級葯，三級、二級那種光是蒐集材料就可能造成傷亡的頂級葯反而沒有需求，就算藥劑師具備製作的能力也無意義。
然而一級葯就不一樣了。基本上只要還有一口氣，不管再怎麼嚴重的傷都能順利治癒。要是真的做出這種稀世珍寶，相信大家都會不擇手段地設下各種陷阱想把它弄到手，不過宏所製作的葯最高只有三級。
其實一級葯也不是做不出來，只是比起那些有心製作的人，與王家對立的陣營大多認為三級葯的材料蒐集不易，不必耗費心思在製藥上。簡單說來，明白藥物重要性的人，都因為顧忌他們，不敢輕易著手為之。
如此這般，宏至今只曾被王族陣營的有力人士召見過一次，而且還被免除參加晚宴，進行了鉅細靡遺的會談。之後他就未再受到召見，目前