哲宗在元符三年正月去世，享年二十四歲，留在身後的是一代死亡、頹喪、疲憊的文臣學者。他父親神宗有子十四人，他只有一子，乃「劉美人」所生，亦在幼年夭折。他弟弟繼位，是為徽宗。徽宗身後遺有兒子三十一人、幾幅名畫、一個混亂的國家。他兄長所開始的，徽宗給做了結束。他還是任用那些人，遵行那些政策。王安石的國有資本主義，現在和神宗當政時期相提並論，和「祖制」的神聖不可侵犯一詞，使人敬而生畏。在豐裕國庫的方法，在與北方民族兵戎相見兩事上，徽宗也步王安石的後塵。集中財富於國庫、於皇家，也許這個政策是為帝王者無法割愛的吧。但是實行此一政策的皇帝，必須付出其代價。在徽宗，那代價是丟棄王位，國都淪陷，是在俘虜中死於敵方。徽宗能畫美麗的花鳥，交頸的鴛鴦，但是每一個帝王，只要能忍心對老百姓施虐政而為自己建築瓊樓玉宇園圍亭台，則未有不失其王位者。
徽宗登基之時，國家之組織已爛，國家之元氣已衰。有品有才有德之人，乃文明社會產生之瑰寶，要假以長久之時日方能生長成熟。司馬光、歐陽修、范純仁、呂公著那一代，已是往者已矣。那一代的人才，或已懲處，或已流放，或因病因老而死，或遭謀害而亡。清議批評，至大至剛的思想與文章，那種氣氛已然窒塞，一切政治生活全已污染腐壞。蘇東坡及其門人學士為理想而從政之心，因遭逢迫害過深，已不復再存其壯志雄心，尤其是當時政治的歪風仍與他們的浩然正氣相左。憑皇帝一道聖旨，朝中即可立即出現一代新的正直博學勇敢無畏的儒臣，那可真是難矣哉。若使一個享有政權滋味八年之久的一個大幫派輕易放下政權，那也是所望過奢了。
不過，蘇東坡是暫時有好運來臨。因為在元符三年（一一○○）前半年，朝廷要由神宗之後，新皇太后攝政。那年四月，所有元佑老臣一律赦罪，雖然她在七月還政於其子，直到次年正月她去世之前，她卻始終保有強大的力量保護元佑諸臣。在她在世之日，遭放逐的儒臣，都蒙赦罪，或予升遷，或至少得到完全的行動自由。神宗的這位皇后，就像她的婆婆一樣，天性就能辨別人的善惡，這一點遠勝過她的兒子，而且在女性單純的智慧上，也更有知人之明。批評家和歷史家，沉迷於精鍊的詞句，抽象的特點，而不能自拔，精研一代的政治與問題入而不能出，有時反而會忘記在對人終極的判斷上，我們仍然逃不出兩個基本的形容詞「好」與「壞」。在總論一個人的事業人品時，他所能祈求得到的最高的那些讚美詞里，「好人」一詞，終居其一。蘇東坡所曾服侍的幾位太后，似乎從未在朝廷大臣和政治之中涉及甚深。當然，章惇是個堅強有力的人，呂惠卿能言善辯，蔡京有精力有才幹，但是皇太后現在只把他們歸入「壞人」之列。
在五月，那個時代的閑雲野鶴式的人物吳復古，又出現了，把蘇東坡遇赦的喜信告訴他，並告訴他要調到雷州半島西邊的一縣去。這消息不久就由秦觀的來信證實，秦觀是謫居雷州，剛剛接到特赦令。
由現在起，蘇東坡又要飄泊無定了。他渡海到了雷州以後，剛到了一個月，他接到命令要他去住在永州（今湖南零陵）。為了到永州，徒然改變路線，還在到永州的半途中，他終於接到可以隨意到處居住的命令。他若一開始就得到可以自由定居的命令，兄弟二人很容易便在廣州會面而結伴北歸。蘇子由接到命令調往湖南洞庭湖邊的一個地區。因為那時，蘇東坡只是奉令移居到海南島的對面，離廣東還很遠，子由已經立即攜眷北歸，那時以前，他的家眷一直住在惠州東坡的房子里。等子由到了漢口附近，正往目的地去的途中，他又升了官，恢複了行動自由。因為在穎州他有田產，別的孩子也住在那兒，他就回到穎州去了。
蘇東坡和弟弟子由不一樣，他費時好久才離開了海南島。他是等搭福建一隻大船過海，但是空等了些日子，只好和吳復古、兒子過、他的大狗「烏嘴」一齊渡海。這一群人一齊到雷州去探望秦觀，然後吳復古自己離去，飄然不見。蘇東坡和吳復古二人此生足跡遍中國，所不同者，蘇東坡是受別人的命令所驅使，而吳復古則完全聽由己意，不受命於他人。回想起來，蘇東坡一定很願和吳復古易地而處。那樣，他會更快樂，更自由。
蘇東坡如今啟程北上，我們無須細表。在每一個他所經的城市，都受人招待，受人歡迎，大可以稱之為勝利歸來。到每一個地方都有朋友和仰慕他的人包圍著他，引他去游山游廟，請他題字。在接受命令到湖南赴任之後，他就同兒子，也可以說是長時期的伴侶，從沿海城市廉州北上往梧州，他曾經吩咐孩子們在那裡等他。他到達時，發現兒媳和孫子們還沒到。並且賀江水淺，乘船直往北到湖南行船不易。他決定走一條長而彎曲的路：回廣州，再往北過大庾嶺，再由江西往西到湖南。這段旅程要走上半年，但是幸而他不需要走完那條路線。
十月，他到了廣州，又重新和兒孫等團聚。二子蘇造已經自北方到此來探望父親。蘇東坡在詩文中說自覺生活如夢。
在廣州為他設宴者極為繁多。在他居海南之第二年，當時謠傳他已死亡。在一次宴席上，一個朋友向他開玩笑說：「我當時真以為你死了。」
蘇東坡說：「不錯，我死了，並且還到了陰曹地府。在陰間路上遇見了章惇，決心又還了陽。」
這一大家人，有少婦有嬰兒，一齊乘船往南雄。還不曾走很遠，吳復古及一群和尚追上了他們，和這位大詩人在船上盤桓了幾天。忽然吳復古生了病，不久死去，就那麼簡單省事。臨死時，蘇東坡問有什麼囑託。他微笑一下，閉上了眼。
在離開廣東之前，他接到可以自由居住的消息。在徽宗建中靖國元年（一○一一）正月，蘇東坡穿越大庾嶺，在山北贛縣停留了七十天。一大家人在那裡等船，但是好多孩子生病，六個僕人死於瘟疫。在停留的那些日子，只要不忙著題字，他就給病人看病，給市鎮上的人配藥。有些朋友常和他在一起，一同計畫去遊山玩水。他的行動總是有人探聽出來，他們一到目的地，就看到一大堆綾絹和紙，請他在上面題詩。他欣然應允，因為他喜歡寫。等天色漸晚，他要急忙回家時，人只好求他寫幾個大字。所有去求他墨寶的人，都稱心滿意而歸。
五月一日，他到了金陵，他已經寫信給至交錢世雄，求他在常州城內為他找房子住。但是那半年內他所寫的那些信，顯得他頗為躊躇不定。子由這時已經回到穎昌的老農莊，而且已然寫信要他去同住。但是他卻不知如何是好，拿不定主意。他知道常州地瀕太湖，風光甚美，並且他在常州也有田產，是為生活之資。他很願和弟弟住在一處，但是弟弟有一大家人，而且家境並不富裕。他不知道該不該帶一家三十口人，子孫僕人等，去加重弟弟的負擔。接到信之後，他決定去與弟弟結鄰而居。他在金陵渡江，告訴兒子邁和運到常州去清理家事，然後在儀真相會。他還真寫了公函請求撥四隻官船，供一家人往京都方向進發。
但是，那年正月，皇太后不幸逝世，現在正是五月。一切情形顯示政策又要全復舊觀。蘇東坡判斷恐怕又要有麻煩出現，所以不願住得近在京輜。他給子由寫了一封長信，把他們不能聚首歸咎於天命。他說：「吾其如天何！」情況既然如此，他自然只好定居在常州。家庭安定之後，他再讓邁去任新職，他和另外兩個兒子則在太湖地區的農莊上居住。
這時，蘇東坡在儀真等待孩子們前來相接，他就住在船上。那年夏季突然來臨，而且非常之熱。他覺得自己從熱帶回來，為什麼反覺得在中國中部會如此之熱。太陽照在岸邊的水上，濕氣自河面上升，他覺得十分難過。在六月初三，他得了大概是阿米巴性的痢疾。他以為自己喝冷水過多（啖冷過度），也可能是一直喝江水的緣故。第二天早晨，覺得特別軟弱無力，乃停止進食。因為他自己是醫生，就自己買了一服藥，買黃昏來吃，覺得好得多了。黃香中醫認為是很有力的補藥，能補血、補內臟各經，是衰弱病症的好補藥，而並不適於專治某一種病。這味葯在現代還需要研究，因為很多現代的中國人天天論碗喝黃香湯，確有益處。
可是，他的消化系統確是出了毛病，他夜裡不能睡。大畫家米芾來看他多次。他身體較好時，二人甚至一同去做東園之游。他在儀真給米芾寫的九封信把他的病描寫得很明白。有一次，他這樣寫：「昨夜通旦不交睫，端坐飽蚊子爾。不知今夕如何度？」米芾送來一種葯，是麥門冬湯。蘇東坡一直把米芾當晚輩看，米芾則對他十分仰望。現在蘇東坡讀了米芾的一篇賦之後，他預言米芾的名聲已經屹立不搖，雖然二十年相交，對他所知，實嫌不足。蘇東坡的病，時而覺得好些，時而覺得軟弱疲乏。他的生命力受到了破壞，不是皇帝，也不是章淳，而大概是阿米巴菌。河邊的濕潮氣悶很難受，他讓船移到轉為涼爽的地方。
六月十一日，他向米芾告別，十二日過江往靖江去。在這個地區，他特別受人歡迎。到此等於還鄉。詩人