在元佑八年（一○九三）秋天，有兩個女人逝世，就是蘇東坡的妻子和當政的皇太后，我們幾乎相信兩個女人都是蘇東坡的守護神，說來似乎神秘難解。她倆的去世和蘇東坡命運的逆轉，趕得極巧。蘇東坡的妻子死於八月初一，太后則死於九月初三。蘇夫人死時，蘇東坡正洪運當頭，這時蘇夫人去世，正好躲開了蘇東坡一生中最為凄苦傷心的一段。蘇東坡應召離開揚州還朝之後，先做兩個月的兵部尚書，十個月的禮部尚書，他弟弟子由則官居門下侍郎。蘇東坡的夫人曾陪同皇太后祭拜皇陵，享受她那等級貴婦所能享受的一切榮耀，兒子都已長大成人，已然婚配，都在身旁。邁是三十四歲，造是二十三歲，過是二十一歲。次子娶的是歐陽修的孫女。所以蘇夫人的喪禮是完全按著她的身份隆重舉行。她的靈柩停後在京西一座寺院里，一直停到十年以後，子由將她的遺骸和她丈夫埋在一個普通的墳墓里。蘇東坡給她寫的祭文措詞妥帖，典雅含蓄。說她是賢德的妻子，賢德的母親，視前妻之子一如己出。丈夫宦海浮沉，窮達多變，為妻子的一直心滿意足，絕無怨尤，蘇東坡誓言生則同室，死則同穴。妻子死後百日，蘇東坡請名畫家李龍眠畫了十張羅漢像，在請和尚給她誦經超渡往生樂土時，將此十張佛像獻與亡魂。
說正格的，皇太后，也就是神宗之母，當今皇帝哲宗之祖母，也曾經是蘇東坡的守護神。她之去世也就是蘇東坡的沒落之始，也是她當政期間那些賢臣的沒落之始。這位賢能的老太后已經感覺到一種政情的改變，因為皇孫已經在她身邊長大，而且她對此皇孫之品性十分清楚。這個孩子有點兒藝術天分，可是在別的方面則很輕率鹵莽，脾氣暴躁，頗容易被老奸巨猾的大臣玩弄於股掌之間。他養成了對祖母的反感，這頗為王安石一幫人所利用，並且很可能最初是由王安石那群小人挑撥而起的。
在老太后去世前十天，六位大臣進宮探病，其中有范純仁、蘇子由。
老太后說：「我看我也好不了啦，與諸卿見面之日已經不多。汝等要盡忠心扶保幼主。」
眾大臣將要退去之時，皇太后示意范純仁留下。皇帝哲宗即命別人退下，只留下范純仁和呂大防。
皇太后捉到一個竊竊私語之下的謠言，說她陰謀不利於當今皇帝，想使自己的兒子取而代之。她說：「先王神宗皇帝囑咐老身在當今皇帝年幼之時處理國政。在過去九年，諸卿曾否看見我對我娘家高姓特施恩典？」
呂大防說：「沒有。太后從未對娘家特別開恩，而是完全以國家利益為重。」
太后兩眼垂淚，她說：「我自信誠然如此。也因此現在我臨終見不到我那親生的兒女。」因為太后沒使自己的兒子在京為官。
呂大防說：「臣深信太后必可早日康復，要聽大夫的話，現在最好不要說這些事情。」
皇太后說：「我想在你們面前告訴皇帝幾句話。我知道我死之後，大臣之中有很多人要愚弄皇帝。孫子，你可要提防那些人。」說著轉臉向呂、范二人說：「我的意思是，我死之後，你們二人最好辭官歸隱，因為幼主必然另用一批新人。」
然後她問近侍是否已邀請來探病諸大臣留此用膳，她向呂、范二大臣說：「現在去用飯。明年今日，莫忘老身。」
皇太后剛一去世，蘇東坡即獲得外放。一如他之所請，他的任所是個問題諸多號稱難治的地方。他奉命統領河北西部，並指揮該地區的步兵騎兵，官行設在定州，離北平不遠。按照宋朝制度，文官往往擔任軍職，而以武將為副手。蘇東坡擔任此一官職一短時期，甚為有趣，因為可以看出一個詩人畫家如何在軍旅中發號施令。當時軍中行政腐敗，兵餉過低，衣食俱差，軍營破爛。處處腐敗，軍紀廢弛。兵與軍官沉溺於酗酒賭博。遇敵不是潰不成軍，就是逃逸無蹤。蘇東坡開始修繕營房，整飭紀律，對腐敗軍官予以懲處或革職，先使士兵吃好穿好。
有些低級軍官看見蘇東坡懲治腐敗的軍官，前去密告上級。蘇東坡告訴他們說：「這個你們不要管，這是我分內之事。若許下級官兵控告上級官長，軍紀豈不蕩然無存。」於是他也將此告密者一併懲處。他任一地方軍之首長，對自己當受之禮貌尊敬，甚為重視。他身著正式戎裝，舉行校閱，與將校副官按照階級站立。當時軍中首領王光祖，乃一驕悍老將，在此統制此一駐軍多年，現在覺得自己的權力漸被剝奪。在一次校間之時，拒不參加。蘇東坡下令命他參加，老將只好聽從命令。
一個王朝若是不發生悲劇，若想保有此一王朝的權力，那些皇后則必須生一連串賢德多才的兒子、孫子、重孫子——但是這是無法保證的，是人問聞所未聞的，經所未經的。天才不必然產生天才，英明之主早晚也難免生出庸弱邪惡的後代。國家的太平安樂，甚至歷史發展的路線，完全要以一家遺傳基因偶然的改變為轉移。造物不容許某一家一姓將英才獨佔，所以路易十六不同於路易十四，喬治三世也不同於喬治二世。法國大革命和美利堅民主國之得以成功，要拜謝這兩位法英帝王的神經質的頭腦之賜了。
現在身登王位的幼主，年只十八歲，而性好女色，時常輟學。因為元佑年間的士大夫給太后和幼主上表進諫，勸幼主不應當沉溺於女色，應當研求治道，好學深思，因此小皇帝對元佑這些儒臣早存厭恨之心。皇帝四周時常有二十個雙十年華的少女伺候，這也是皇家老例。後來，皇帝告訴章惇，說一天忽然發現十個宮女全都不見，另來了十個接替她們。幾天之後，這十個又遭撤換，臨走告別時，顯得都曾哭過，好像曾被祖母嚴密盤問過。
這位年輕皇帝何以對兩位大臣如此痛恨，必須說明一下。劉安世幾遭謀殺，幸遇一個好機會，才得活命，范祖禹則遭流放而死。前四五年，出了一件事。一天，劉安世想為他嫂子雇一奶媽，居然不易找到。徒然等了一個月，劉安世大發脾氣，向傭工介紹所的老婦人問為什麼找不到人。
老婦人說：「大人，小的正儘力找呢。宮裡的總管大人要十個奶媽，今天才找到送去。」
劉安世大驚道：「荒唐！皇帝還沒娶後，雇奶媽幹什麼？」
老婦人解釋說，東宮門的老爺們向她嚴厲囑咐要她保守秘密。劉安世還是不肯相信。他給宮廷內總管辦公室的一個朋友寫了一封簡訊，那個朋友證明是確有其事，因此，劉安世上了一道表章，幾件事之中有一項，他說：「乃者民間歡傳宮中求乳溫，陛下富於春秋，未納後而親女色。臣初聞之，不以為信，數月以來，傳者益多。言之所起，必有其端。」他警告說，如果任憑閑話這樣傳下去，民間恐怕對此事不高興。
另一個大臣范祖禹，給皇帝上書說：「臣今秋聞外人言，陛下於後宮已有所近幸。臣誠至愚，不能不惑。陛下今年十四歲，此豈近女色之時乎？豈可不愛惜聖體哉？」
有人說這謠言是出乎誤會。一天，散朝之後，皇太后要呂大防暫且留下，對他說：「關於宮中雇奶媽之事，劉安世上了一道表章。他用意至善，只是不了解其中實情。皇帝並不需要奶媽，是幾個小公主還要吃奶。皇上一直和我在一起，夜裡睡在內宮。這種謠言，毫無根據。我問過宮女，問不出什麼。告訴劉安世，不要再奏這件事。」
呂大防說：「劉安世是御史，按照習慣，我做宰相，是不能私下見御史的。」
皇太后說：「那麼怎麼把我的話告訴他呢？」
呂大防說：「我常在集英殿看見范祖禹。我告訴他太后的意思，叫他告訴劉安世。他倆也是同鄉。」
太后說：「范祖禹也奏過這件事。你告訴他也不要再奏了。」
等這話傳到劉安世，他對范祖禹說：「這與聖德有關，我怎麼可以閉口無言呢？你為陛下近臣，也應當直言無隱才是。」
范祖禹回答說：「我已經說過。」
二人認為雇奶媽之事雖然也許出於誤會，他們還是應當忠言直諫才是。但是劉安世得罪的尚不僅是皇帝一個人。在皇太后攝政期間，他還反對過對章惇的赦免於罪，因而惹起此一邪惡陰險的小人畢生大恨。
在另一方面，章惇，這個蘇東坡的故友，則利用年輕皇帝的好色。後來有人因此彈劾他：「以娼優女色敗君德，以奇技淫巧盪君心。」他知道皇帝的寵姬是「劉美人」，並不是皇后。我們不必詳敘此皇后的經歷，北宋滅亡之後，她還在世，她的榮枯滄桑史，可以寫成一部好小說。我們只提她曾被誣告用邪術吧。有人用道士的符咒紙人從窗口扔到她屋裡，恰巧又被調查者發現。宮女在折磨答刑之下，被迫做證說，曾經看見皇后用針刺在劉美人的紙像心上，這是道士的邪術，能使本人心痛。有三十個宮女幾乎被鞭笞而死。這件案子不由正式法廳審問，而是在宮中暗中進行的。皇后於是正式貶為尼姑。劉美人這才揚言心口不再疼痛。她被立為皇后，而年輕皇帝也快活了。可是，後來這位劉美人卻因故尋了短見。
帝國命運之所寄，國家治安之所系的宋室皇孫，竟是這樣的性格。幾