一個人在外省為官時總比在京師為官時對國家的貢獻大。蘇東坡在元佑四年（一○八九）七月到達杭州，任浙西軍區鈐轄兼杭州太守，時年五十二歲。他弟弟子由已經由戶部侍郎升任吏部尚書，賜翰林學士；那年冬季，子由以皇帝特使身份出使契丹，往返四個月。
蘇東坡則全心全力從事工作。秦觀現在與蘇東坡同住，有一年半期間，他沒看見蘇東坡打開書，他是用太后的恩寵，請求特別撥款，進行重要革新方案。在短短的一年半之間，他給全城實現了公共衛生方案，包括一個清潔供水系統和一座醫院，他又疏浚了鹽道，修建西湖，穩定了谷價，不惜與朝廷及浙西鄰省官員意見相左，以「雖千萬人吾往矣」的精神，隻身展開救濟飢謹的工作。
太守的官衙位於杭州中心，但是蘇東坡卻喜歡在較為富有詩意的地方辦公。他往往在葛嶺下面有十三間房子的壽星院辦公，因為那裡風光如畫。看公文不在寒碧軒，就在雨奇堂。我們記得雨奇堂是從蘇東坡西湖詩「山色空漾雨亦奇」而得名的。在這裡，他環以修竹，外望清溪，獨自處理公文。
有時，他辦公的地方更遠，是離杭州城十里或十五里以外的山裡。這時，他就吩咐扛著旗傘執事的衙役走錢塘門，他自己則由一兩個年老的衛士跟隨，從涌金門坐船，過湖面往西，到普安寺用餐。他帶幾個文書到冷泉亭小坐。他處理公事，其快如風，在談笑之間便把一天的公事辦完了。事情辦完，他往往和同僚暢飲一番，在紅日西落之前，騎馬回家。城裡的人站在街道兩旁，看這位不同凡響大名鼎鼎的才子。
在大熱的夏天，他總是躲在祥符寺，在好友維賢方丈的屋裡睡個午覺。他拋下官帽，丟下官架子，脫下官袍，在躺椅上一伸，讓僕人按摩一下兩條腿。這時僕人看見他已經用最賤的頭繩把頭髮系在頭頂上了。
蘇東坡任官之時，做了些怪事：
有一個商人因債務受審。被告是一個年輕人，蘇東坡讓他說明他的苦況。
被告說：「我家開了一家扇子店。去年家父去世，留下了一些債務。今年春天天陰多雨，人都不買扇子，並不是我賴債不還。」
蘇東坡停頓一下，眼睛一亮，計上心來。他一看筆硯在桌子上，忽覺技癢。
他對那年輕人說：「把你的扇子拿一捆來，我替你賣。」
那人回去，轉眼拿來二十把素絹團扇。蘇東坡拿起桌子上的筆，開始在扇子上寫草書，畫幾棵冬日的枯樹，瘦竹岩石。大約一個鐘頭的工夫，把二十把四扇畫完，把扇子交給年輕人說：「拿去還賬吧。」
年輕人喜出望外，想不到有這麼好運氣，向太守老爺千恩萬謝，然後抱著扇子跑出了官廳。外邊早已傳開太守大人畫扇子賣。他剛走出衙門，好多人圍起他來，爭著拿一千個錢買他一把扇子，不幾分鐘，扇子賣光，來晚一步的，只有徒嘆奈何了。
有一次，一個由鄉間赴京都趕考的書生，因有欺詐嫌疑而被捕。那個書生帶著兩大件行李，上面寫著交京都竹竿巷蘇侍郎子由，下面署名蘇東坡。分明是欺詐。
蘇東坡問他：「行李裡頭是什麼東西？」
書生回答說：「我實在覺得對不起大人。鄙家鄉的人送了學生兩百匹綢子，算是幫學生的盤費。學生知道這些綢子一路之上要由稅吏抽稅，等到京都，恐怕只剩了一半。學生心想最出名最慷慨的文人莫過您蘇氏二昆仲，所以斗膽用您二位大人的名字。萬一被捕，您會體諒下情把學生釋放。學生敬求大人恕罪，下次不敢了。」
蘇東坡微微一笑，吩咐書記把行李上的舊紙條撕去，親自寫上收信人和寄信人的姓名地址。並且給子由寫了一封簡訊，交給那個雙手顫抖的書生帶去。對那個書生說：「老前輩，這次你放心吧。即便差人把你抓到皇上跟前，擔保你平安無事。明年考中，別忘了我。」
那個窮老書生不勝驚異，萬分感謝。他果然考中。回家時，給東坡這位詩人寫了一封信感激深恩大德。蘇東坡對這件奇遇非常歡喜，請他在家盤桓了幾天。
蘇東坡也做了些幫助太學生的事，老百姓因此越發喜愛他。杭州城有好些要改善的地方。太守官署的房子已經過於陳舊，軍人住的營房也漏雨，軍火庫更是破爛不堪，城門樓上的房頂都露出一片片的天光。有好多一百多年的老房了，都是五代十國時吳越王錢鏐時代建築的。當年中國各地皆紛亂異常，只有吳越朝廷有道，民間太平，幾代皇帝都深得民心。在宋太祖已將中國其他地方全征服，吳越的皇帝為免生民塗炭，甘願獻上降服，因此東南百姓，感恩戴德，至死不忘。以前的幾任太守曾經自築官舍，如中和堂、有美堂等新宅第，把舊房子棄置不顧。蘇東坡在杭主政時期，曾有一棟坍塌，二人慘遭壓斃，另一棟倒塌時，一家四口全死在其中。蘇東坡又運用自己與皇太后的關係，他上表請求撥款四萬貫修繕官舍、城門、城門樓、二十七座穀倉。
杭州城有五十萬人，卻沒有一家公立醫院。杭州位於錢塘江口，海陸行旅輻臻雲集，往往有病疫流行。有些藥方，歷經證明，確實有效，他都公布在外。蘇東坡在密州為官時，曾經令人把有用的藥方用大字抄寫貼在市鎮廣場，做為官方，好使一般百姓知道。有一個特別藥方，他深信有效，而且一個大錢一服。那些藥方里包括好多味草藥，有的是為降燒，有的為出汗，有的為開胃口，有的瀉，有的補。中醫深信，一個器官有病時，全身亦必有病。所以藥方是用以使全身健康，並不只是只治某一病的。有一個藥方叫「聖教子」，包括二十種藥材，其中有高良姜、厚朴、半夏、甘草、草豆蔻、木豬苓、柴胡、藿香、石菖蒲等，還包括麻黃，現在已經證明是胃液分泌的強力興奮劑。
蘇東坡對這些零星無組織的幫助病人的辦法，頗不滿意，他從公款里撥出兩千緡，自己捐出五十兩黃金，在杭州城中心眾安橋，建立了一家公立醫院。據我所知，這個「安樂坊」是中國最早的公立醫院。三年之內治療了一千個病人。主辦此醫院的道士，由朝廷酬以紫袍和金錢。後來，此醫院遷到西湖邊，改名為安濟坊，蘇東坡離開杭州後，還照常為人治病。
不過蘇東坡最關心的是杭州居民的用水問題，還有通過杭州城的運河淤泥。在吳越時代，沿海曾築有長牆，防止海潮進入運河，免得海鹽污染城市內的淡水。但是那道長牆如今年久失修。城內有兩道運河，以南北方向穿過城市，直接在閘口連接錢塘灣。錢塘灣的水相混合，所以有好多淤泥，每四五年，運河河床就需要疏浚一次。當年沒有現代的機器，由河床挖出的淤泥就堆在岸邊居民住家的門前。運河長約四五里，疏浚費用很大，討居民的厭惡，更不在話下。更壞的是交通情形，一隻船要走好幾天才能走出城去。船要用人和牛拉，而運河上的混亂不堪，簡直難以描畫。
蘇東坡向專家請教，把運河的高度測量過，擬好一項計畫，以防淤泥沉澱，才能保持運河地區的清潔。這是他在杭州第一次的工程，始於十月，那是他到任後三個月，次年四月竣工。
問題是，那兩條運河需要海水才能保持運河上的交通，而海水則帶進淤泥。在仔細研究之後，蘇東坡確定的是：鹽橋河通過市區，必須保持清潔，但海水可設法使之從別處流入茅山運河，因茅山運河是流經人口稀少的城東郊區。另在錢塘江南部建水閘，海潮高時將閘關起，潮低時再放水。兩條運河在城北相會。等錢塘灣的水經過郊區的運河之後，已經流過了三四里，泥沙當然已沉澱下。鹽橋河必須保持清潔，此河面比另外那條運河水面低四尺，所以郊區那條運河的水可以供給城市中的運河一部分水，那水也幾乎很乾凈了。為保持城內運河的水位，他又在城北餘杭門外開了一條新運河，與西湖相通。這樣，水之供給不虞匾乏——疏浚城內鹽橋河的花費與麻煩也就可以避免了。
這套辦法很有效，他使運河的水深到八尺，城中父老說，那是前所未有的。
和運河交通同樣重要的，則是供水問題。已經試用過很多方法，想把由山泉匯聚西湖的淡水引人城中。城中有六個水庫，分散在各處，但是淡水幹線管道常常損壞。十八年前，蘇東坡做杭州通判時，他曾幫助修理輸水管，但是因為西湖有一種水中植物蔓延生長，根在泥中糾纏生長，遂使湖底上升，湖水變淺。輸水管既然破壞，居民只得飲用稍有鹹味的水，不然就花錢買西湖的水，要一文錢買一桶。蘇東坡與當時仍然健在的和尚商量（現在已經七十多歲，當年曾經監督修理那些輸水管），輸水管是用大竹管子做成，經時不久，蘇東坡乃用堅強的膠泥燒成的陶瓦管子代替，上下用石板保護。這個計畫需款甚多，因為要建築三百碼長的陶瓦管，由一個水庫通到另一個水庫。他又把湖水引到城南郊的另兩個新水庫，以供軍營之用，他因身為軍事統領，就派一千個兵參加此頂工程，結果工做得好，時間也快。據說，那些水庫完工之後，杭州城中家家都有西湖的淡水喝。
從六個小水庫供給杭州用水的工程成功之後，蘇東坡自然