關於蘇東坡的詩，還有一件有趣的事。那是在他自南回京之前，聽說朝廷已經允許他定居在常州，正在心情愉快之時。他經過揚州，在一個寺廟的牆壁上寫了三首詩。三首詩若一齊看，主題為何，不會誤解。其大意是他在尋找安居之地徒然無功之後，欣聞得以退休林泉以度晚年。其中第三首是：
他繼續寫下去：
看一看那些彈劾表章，倒也有趣。大概最為有趣的是蘇東坡起草任用呂大防的聖旨。呂大防為王安石的政敵，此次也是受命擔任要職。聖旨上讚美呂大防勇於任事，屹立不移，又說在王安石時百姓飽受壓迫，人心消沉，王即去位，「民亦勞止，匯可小休。」這句話是引自詩經，人人可用，但系諷刺暴君之作。御史看到，眼睛亮起來，說蘇東坡將神宗比周厲王，意在毀謗。御史們氣得股戰心摧，他們忠愛的先王竟為人所毀謗！
「官官相護」之惡習必終致「官民對立」。另外，還有廣東守將童政的案件。童政剿平盜匪無功，竟爾在收復的城市裡屠殺數千百姓。但是別的同僚對朝廷的報告中竟說他保衛城池有功，把他說成平賊的英雄。還有溫果殺害百姓十九人，僅僅記一小過，便算了事。另外有一個小軍官，打算報稱殺賊立功，竟闖入民家，在青天白日之下殺害婦女五六人，帶著砍下的人頭回去，說是斬殺賊匪的人頭。這件事實在慘無人道，遮掩不了，在朝廷派人調查時，那個軍官辯稱，在交戰之時，他不能看清是男是女，因而誤殺。這些都是當時的虐政。蘇東坡對這些事，實在不能默爾而息。
此生已覺都無事，今歲仍逢大有年。
山寺歸來聞好語，野花啼鳥亦欣然。
也是和往常一樣，每逢太后把這些奏章置諸高閣，群小便繼續彈奏。由哲宗元佑元年十二月到次年正月十一日，有四五份表章彈劾蘇東坡。正月十二日，太后敕令停止彈劾。正月十三日，百官在中書省接到聖旨。那些官員竟而違抗聖旨，次日又上一表。蘇東坡這段期間並不屑答辯，只是上了四次表章，請求派任外地官缺，離開京都。到十六日，太后顯然是要支持蘇東坡，因為她對眾臣說，蘇東坡的意思是指國家官員的寬嚴，他並沒有對皇帝本身有何不敬。甚至彈劾蘇東坡的官員有受懲處之說。
宋朝的政治制度最容易釀成用黨之爭，因為大權集於皇帝一人之手。甚至在神宗元豐元年（一○七八），政府制度改組簡化以後，仍然是宰相無有專責。內閣共同負責也沒清楚劃分的原則，以使宰相及閣員大臣能協力一致。我以前指出過，在當政者及反對者之間，也沒有職權的嚴格劃分。朝廷由多數黨統治的辦法，根本毫不存在。所以政治上的活動只不過是私人之間的鬥爭，這一點較西方尤有過之。但是政治的規範，則東西毫無二致。所以這種制度是使庸才得勢的最好制度。這種政爭之中也有些規則，不過主要在幕後進行時遵守而已。第一條是，一個高明的政客必然要精通一條藝術手法：那就是要多說話，但內容必須空洞。高明的官員永遠不說出什麼，但只要否認。高明的官員必須深有修養，長於說「無可奉告」、「閣下所說，誠然不錯！」這樣便大有前途了。第二條，他必須討好朋友。第三條是，當特別提防開罪於人。守口如瓶，低聲而斯文，使人高興的竊竊私語，全心全意討好於人，此等官員，縱然不能爬到宰相之位，至少不會投置閑散，早晚會積勞成疾，因公殉職。
在蘇東坡再三懇請之後，在元佑四年三月十一日，朝廷終於允其所請，任命他以龍圖閣學士出任杭州太守，領軍浙西。浙西太守管轄六區，包括現在的江蘇在內。臨行前，皇帝賜予茶葉、銀盒、白馬及鍍金的鞍韉、他的官服上的金腰帶等禮品。馬對他無用，他轉送給窮門人李廌去賣錢。
蘇東坡覺得皇太后所收到彈劾他的本章，一定比他知道的還要多，而皇太后始終是擱起來不理。他曾請求將那些本章公開，以便給他機會申辯澄清，但是皇太后不答應。蘇東坡知道他的政敵是決心要推倒他，甚至他草擬懲處奸佞小人呂惠卿的聖旨時，他的政敵都認為文字里含有毀謗先王的話。他真是厭倦於驅趕那些蒼蠅臭蟲了。不但是蘇東坡自己，連他的朋友秦觀、黃庭堅、王鞏、孫覺都成了被批評的目標，或直接受到彈劾，或遭到政敵以陰險卑鄙的方式抽辱污衊。這種用陰險的謠言中傷，使人沒有自衛的餘地。蘇東坡自己覺得彷彿正走在群蛇滋生的陰潮的山谷，他決心要逃出去。
最後，在二十三日，蘇東坡奉令留任原職，在二十七日，決定把請求審問蘇東坡的官員予以寬恕。
兩派之爭在進行中。齟齬卑劣的政客之爭對誰也乏味，因為不像對王安石變法的爭論，而今這種紛爭連政策原則的問題都沒有。蘇東坡曾經反對恢複徵兵制，不過這並不是黨人所力爭的問題，黨人則是藉故生非。蘇東坡為主考官時，出的考題是：「今朝廷欲施仁祖之忠厚，懼百官有司不舉其職而或至於偷；欲法神宗之勵精，恐監司守令不識其意，而入於刻。」其實漢文帝為政尚寬，並未引起百事廢弛；宣帝尚嚴，也未失之過於苛酷。考生必須申論中庸之道。當時那群小政客則反對這個考題，屢次上表給太后，請求審問蘇東坡。他們控告蘇東坡對仁宗、神宗犯大不敬之罪。
但是文人若不能獨立思考，無批評的勇氣，言論自由也終歸無用。就只在這一點上，他讚美歐陽修而非難王安石，因為歐陽修激揚清議，王安石則壓制清議。蘇東坡極其擔心當時的暮氣沉沉，讀書人已經忘記用頭腦思索。這段時期，在他給門人張耒的一封信里，他說：「文字之衰，未有如今日者也，其源實出於王氏。王氏之文，未必不善也，而患在好使人同己。自孔子不能使人同顏淵之仁、子路之勇，不能以相移。而王氏欲以其學同天下。地之美者同於生物，不同於所生。惟荒瘠斥鹵之地，彌望皆黃茅白葦。此則王氏之同也。」
不幸，蘇東坡非此等人也。在隨後數年，他把這些成功秘訣都一一違犯了。朝雲產下一個男嬰之時，他寫的詩里有下列的願望：
當時最使朝廷感到困擾的，其實在中國歷史上歷代皆然，就是冗吏充斥。讀書人太多，而朝廷可給的官位太少。這是中國多年的積弊，人竟認為一個優秀的讀書人必然要「學而優則仕」。這個想法如果現在還不改，全國教育普及則國家將亡。我們有多少官位供給四萬萬五千萬人呢？倘若考試製度認真執行，而選人唯才，則合格的考生必然為數有限，而選取的人才的素質也會提高。但是在蘇東坡時代，引用親族之風已經盛行。有好多外省來京的考生，由朋友親戚的推薦，不用在京參加考試，便可以獲得官職。每次考試若選三四百人，總有八九百人不經過考試的。禮部就可以推薦免試生二三百人，其他還有由兵部和皇家關係推薦的。在春季祭天大典之時，很多讀書人由皇上特恩免考，蘇東坡說：「一官之闕，率四五人守之。爭奪紛壇，廉恥喪盡。中才小官，闕遠食貧，到官之後，求取魚利！靡所不為，而民病矣。」他又說：「臣等伙見恩榜得官之人，布在州縣，例皆垂老，別無進望，惟務黯貨以為歸計。貪冒不職，十人而九。朝廷所放恩榜，幾千人矣，何曾見一人能自奮勵，有聞於時。而殘民敗官者，不可勝數。所至州縣，舉罹其害。乃即位之初，有此過舉，謂之恩澤，非臣所識也。」蘇東坡提議廢除此等免試辦法，嚴格限制高官巨卿之子女親戚，以及皇家所推薦之人。蘇東坡認為自己有責任把官吏之怠惰低能矇混朝廷的情形，奏知太后。為這種情形，他向太后密奏多次。在幾件大事的表章後，他又附有再啟，請太后閱後自己保存，勿轉交與中書省。
比如說，西北番族人寇，幾乎有中國農民一萬人慘遭屠殺，當地駐軍官長企圖隱瞞朝廷。甚至消息傳至京師之時，朝廷派一專使前往當地調查。此一專使，本著中國由來已久的「官官相護」的積習，向朝廷報告只有十個農民被殺。而特使更把災情大事化小，先為當地駐軍首長請求赦罪，然後再緩緩進行調查。兩年之後，竟而毫無動靜。被殺的村民，朝廷應予撫恤，結果也一無所得。在蘇東坡上皇太后表中，他指出如此忽視民情，勢難收攬民心。
表示他堅決求去的表章寫於元佑六年（一○九一）五月，那時他的杭州太守任期屆滿，他請求續任一期。這是具有自傳性質最長的一道表章，歷述所有過去他所遭遇的不幸，包括他的遭受逮捕和審訊。那些黨人對他的「嫌忌」重於對子由。在陳述他的政治生涯的梗概之後，他說：「陛下知臣危言危行，獨立不回，以犯眾怒者，所從來遠矣。」他怒斥周穜的信，惹惱了敵人，使他們越發痛恨，他們發狠攻擊他。古諺云：「聚蚊成雷，積羽沉舟，寡不勝眾也。」
他所力爭的第一項是「廣開言路」。他若生在今天，一定會為言論自由而戰，為強大有益的輿論而戰。這是他再三再四提到的。他指出來，朝廷有道，皇帝一定是想辦法接近每一個人。比如說，唐太宗在位時（唐太宗可以說是中國四千年來最好的皇帝），他許每一個人到宮廷進言，甚至無官無職的老百姓也在