蘇東坡總是得到歷朝皇后的蔭庇。在他受審時，是仁宗的皇后救了他的命。現在又是英宗皇后拔擢他得勢。甚至在他一生中較晚的歲月里，若不是神宗的皇后代攝政事，他就客死蠻荒了。
新皇帝現今才九歲，攝政的是他的祖母。宋朝特別幸運，能接連有賢德的皇后出現。在偉大的漢唐兩代，幾個皇帝的后妃不是奪取帝位，藉有權勢的太監或內戚擅權統治，就是在別的情形之下弄得朝代覆亡。在蘇東坡時代，四個皇后當政，都極賢德，並且有的十分出色。也許她們是女人，所以能明辨是非，在朝中能判別善惡。因為她們生長在宮廷之中，並不能常聽到儒臣們論辯國家的政策，聽得繁亂到得失難分莫知所從的地步，但是所聞所見，正足以判別清議所趨的主要方向。現代普選的民主制度就是根據一般常人的判斷，這些人連《紐約時報》的社論還看不懂。皇太后的判斷也就是一般常人的判斷。神宗皇帝最後那些年，已經開始簡化政令，但仍不到他母親老太后今日這般清靜無為的地步。皇帝一去世，太后即召司馬光當政，立刻將政令改弦更張。王安石的一切政令全予中止，或徑於廢除。元佑年間這一段開始了。
蘇東坡現在急劇得勢，在他到達京都八個月之內，朝廷將他擢升三次。依據古制，官位分為九級。在此短短一段期間，他由第七級上升，經過第六級，跳到第四級，最後止於第三級翰林，為皇帝草擬詔書，那時他正是四十九歲。
在蘇東坡升任翰林之前，在哲宗元佑元年（一○八六），他官居四品中書舍人，實為一重要職位，因他參與朝廷各部官員的挑選與任用。擔任此一職務時，他草擬了幾次聖旨，頗為有趣，內容與他頗有關係。一道聖旨是被奪李定的官職，命他將過去隱瞞未報的母喪三年重新依禮居喪。第二道聖旨是貶謫呂惠卿。內容的決定者不是蘇東坡，但聖旨的措詞結構則是他的手筆。在貶謫呂惠卿這個奸佞小人時，蘇東坡說：「始於知己，共為欺君，喜則摩足以相歡，怒則反目以相噬。」與「黨與交攻，幾半天下」。不過最有趣的事，是四月王安石死後蘇東坡必須草擬一道聖旨連贈榮銜。這道聖旨的措詞必須十分巧妙，寓貶於褒。依照法制，當以皇帝名義發布，讚美其生活與品格，並頒贈「太傅」榮銜。蘇東坡只是讚美王安石富有巧思，同時使人知道正是指他的妄自尊大欺人欺己。蘇東坡說他「網羅六藝之遺文，斷以己意，糠粃百家之陳述，作新欺人」。這篇聖旨很巧妙的發展下去，後來蘇東坡說：「胡不百年，為之一涕。」讀者不知道自己所讀的到底是誇大的頌讚，還是反面的誹謗？
「翰林學士知制誥」一個職位永遠是名氣最高的學者擔任。往往是擔任首相的前一步。蘇東坡這時已經接近頂點。在宋朝，「翰林學士知制浩」是三品，宰相是二品，在宋朝一品幾乎沒有頒贈過。再者，為皇帝草擬聖旨，就使蘇東坡得以親密接近兒童皇帝和太后。這項任命是由宮廷親自派人送到蘇東坡家中的，同時頒贈官衣一件、金帶一條、白馬一匹，附有一套鍍金的綬繩鞍韉上的零配搭。宰相辦公的中書省與皇宮西面相連，翰林院則在靠近皇宮北門，算是皇宮中的一部分。翰林的工作通常都是在晚上。翰林在院中辦事時，也是稱之為「鎖禁深夜」。習慣上是，翰林單日夜裡在宮院值班，草擬聖旨，在雙日發布。在黃昏時，翰林順宮中東牆進去，直到內東門，那兒為他留有一間屋子，接連皇帝的住處。有時長夜漫漫，他無所事事，只有凝望紅燭，靜聽宮漏，以遣永夜。有時夜間寒冷，皇太后會差人送來熱酒。關於要發布的詔令，都是由皇太后口述，他再用極為典雅莊嚴文體寫出來，以備第二天頒布之用。
在蘇東坡任翰林學士知製法期間，他擬了約有八百道聖旨，現在都收在他的全集中。無不鏗鏘有聲，妥帖工巧，簡練明確。聖旨的文字往往引經據史，富有例證譬喻，這類文字，蘇東坡寫來輕而易舉。蘇東坡去世後，另一個人，姓洪，接他的職位。他對自己的文才頗自期許，他問當年侍候蘇東坡的老僕，他比蘇東坡如何？老僕回答說：「蘇東坡寫得並不見得比大人美，不過他永遠不用查書。」
一天晚上，蘇東坡正在此一小書齋中坐著，他對政客的嫉妒已是十分厭惡，已經請辭此一職務。皇太后宣他進宮草擬詔命。年輕的皇帝正坐在祖母身旁。蘇東坡在一旁畢恭畢敬的立著聽記吩咐。在告訴蘇東坡草擬聖旨任命呂大防為宰相之後，皇太后突然問他：「有一件事我想問你。幾年前你官居何職？」
「常州團練副使。」
「現在身居何職？」
「臣承乏翰林學士。」
「你為何升遷如此之快？」
「仰賴太后的恩典。」
「這與老身無關。」
蘇東坡只好瞎猜：「一定是皇上的恩典。」
「與皇上也無關。」
蘇東坡又猜道：「也許是有老臣推薦。」
太后說：「與他們也沒關係。」
蘇東坡立著呆了片刻。然後說：「臣雖不肖，但從不運用關係求取官職。」
太后最後說：「這是我老早就想對你說的。這是神宗皇帝的遺詔。先王在世之時，每當用膳時舉著不下，臣僕們便知道是看你寫的文字。他常說起你的天才，常想用你，但不幸未及如願便速爾崩逝。」
提到先王，三個人不覺一齊落淚。太后於是賜東坡座，賜茶葉一包，又對他說：「你要盡忠輔保幼主，以報先王之恩遇。」蘇東坡要鞠躬退出時，太后從桌於上拿起一個刻有蓮花的金燭台當禮品賞與東坡。
在蘇東坡升任翰林學士不久，司馬光在哲宗元佑元年（一○八六）九月逝世。那天正好是神宗靈位送入太廟的齋戒之日，靈柩停在靈堂，司馬光的朋友本當前去拜祭，並且弔喪者應當哭幾聲。但是偏巧全體官員都要遵禮去齋戒，反倒沒有時間去向去世的宰相弔祭。九月初六，依照古禮在盛大肅穆樂聲悠揚的典禮中，將神宗的靈位安置在太廟裡。朝廷舉行大赦，罷朝三日。文武百官都參與大典。但是一件有趣而重大的事發生了。
事有湊巧，司馬光的喪禮由理學大師程顥的弟弟程頤主辦。這位理學家，話往最輕里說，也不是個和藹可親的人，那副自命不凡的樣子更使蘇東坡煩惱。這位理學家完全遵古禮來辦這件喪事。當時死者的親人要站在靈柩之側向靈前弔祭的客人還禮，這種風俗已流行數百年。但是程頤認為不合古禮，於是禁止司馬光的兒子站在靈柩一旁還禮接待客人。他的理由是，孝子如果真孝，應當是悲痛得不能見客人才是。那天朝廷百官在太廟中的大典完畢之後，蘇東坡正要帶領翰林院及中書省同仁前往故相國司馬光府去弔祭，程頤也有事要去，他就向大家說這違背孔子在論語中的話：「子於是日哭，則不歌。」因為那天早晨大家曾在太廟唱過歌，至少聽過奏樂，怎麼同一天還能去弔喪哭泣呢？大家到了司馬府門前，小程想攔阻大家，於是大家爭得面紅耳赤。
程頤說：「你們沒念過論語嗎？『子於是日哭，則不歌。』」
蘇東坡立刻回答道：「論語上並沒說子於是日歌，則不哭。」
蘇東坡十分氣惱，不顧程頤的反對，率領大家進了門。每個人都站在靈櫃前面行禮，在離去之前都依照習俗以袖拭目。蘇東坡一看司馬光的兒子沒出來接待客人，問過別人，才知道程頤禁止，說是於古無征。於是蘇東坡在全體官員之前說道：「伊川可謂糟糠鄙俚叔孫通。」大家哄堂大笑，程頤滿面通紅。這句評語極為洽當，可謂一針見血，入木三分。不論程頤或蘇東坡自己，對這句挖苦話，都是畢生難忘，誰也不願一生背著這個標籤。在蘇東坡和二程這一派之間，這粒仇恨的種籽算播下了。
不久，他們看見皇帝和太后的龍車鳳輦來了，都是朱紅的輪子。他們是來弔唁故相國的，並在靈前哭泣，以盡君臣之禮。司馬光之喪是國家賦與大臣當得的最高榮耀。他在棺木中的遺體上都蓋以水銀龍腦，是皇家的賞賜。皇家又踢白銀三千兩，綢緞四千匹，又派宮廷官員二人護衛靈柩還鄉，家中十人賜予官職。
次年，蘇東坡除去翰林學士之外，皇帝又於七月界以侍讀之職。皇帝如今只是一個孩子，不過即便皇帝是中年人，為了對皇帝有益處，仍然是在每單日子要給皇帝講課。計分兩學期，春季期自二月到五月節；冬季期從中秋節到冬至。大臣中以學識淵博出名者，輪流為皇上講解經史，及為政之道，以過去歷史上的得失為殷鑒。早朝之後，膺選的官員便由文德殿出發，順著西面走廊到這英殿。在蘇東坡時代，講學的人站立，其他旁聽的官員則可坐著聽。王安石充任講席時，他想讓講師坐下而旁聽的官員站立，但因有一個官員反對，此議做罷。在這期間，浮誇傲慢的理學家程頤，因精研經典也參與講學，但是他所列之等級為低級之侍講。但是他也請求坐著講學，如此合乎儒家尊師的道理。他向年輕皇帝哲宗諄諄告誡，要提防惡魁的力量與女人的誘惑力。當時皇帝尚未成年，還感覺不到女人的吸引力，但是他偏偏決