蘇東坡曾經說：「未有天君不嚴而能圓通覺悟者。」解脫、或佛道，皆始於此心的自律。人在能獲得心的寧靜之前（心情寧靜便是佛學上之所謂解脫），必須克服恐懼、惱怒、憂愁等感情。在黃州那一段日子，蘇東坡開始鑽研佛道，以後的作品也就染上了佛道思想的色彩。他潛心研求靈魂的奧秘。他問自己，人如何才能得到心情的寧靜？有印度的瑜珈術，有道家的神秘修鍊法，為人提供精確的心靈控制法，保證可以達到情緒的穩定，促進身體的健康，甚至，當然是在遙遠的以後，甚至發現長生不死的丹藥。對於精神的不朽呢？他對尋求常生之術十分著迷。人身的不朽與精神的不朽是應當截然劃開的，因為不管對身體如何看法，身體只不過是個臭皮囊。精神若經過適當的修鍊，早晚會拋下這個臭皮囊而高飛到精神界去。身體的不朽，退一步說，至少包括一個可修鍊得到的目標，就是延緩衰老，增長壽命。
所謂長壽秘訣，包括很多因素與目的，以及瑜珈、佛道，及中國醫學傳統的要素。長壽的目的包括身心兩方面。在身體方面，其目的在求容光煥發的健康、體格精力的強壯，以及祛除纏綿的瘤疾；精神方面，在於求取心靈和情緒的穩定以及靈魂元氣的放發。再加上樸質的生活，某些中藥的輔助，便可返老還童，享受長壽，這些，在道家看來，就與長生術在不知不覺中融合起來。簡單說，這種方法在中國叫做「養生術」或是「煉丹」。所尋求的丹，是內外兼指。「內丹」，按照道教的辦法，是練肚臍以下部位；「外丹」是中國煉丹家所尋求的一種長生不死之葯，一旦得到手而服用之，便可騎鶴升天。外丹中最重要的成分是汞的合金。在這一點上，長壽術和鍊金術卻混而為一了，完全與歐洲的鍊金術相似。當然，對一個哲學家而言，人若高壽而健康，又有黃金花費，到天堂去反到成為次要。因為還有什麼要請求上帝的呢？
蘇東坡的弟弟子由練瑜珈術倒走在他前面，根據子由自己的話，是在神宗熙寧二年（一○六九），他從一個道士學的，這個道士是給蘇東坡的次子看病，方法是吹「神」入腹。子由到淮揚送兄長到黃州時，蘇東坡發現弟弟外貌上元氣煥發。子由在童年時夏天腸胃消化不好，秋天咳嗽，吃藥不見效。現在他說練瑜珈氣功和定力，病都好了。蘇東坡到了黃州，除去研讀佛經之外，他也在一家道士觀里閉關七七四十九天，由元豐三年冬至開始。在他寫的《安國寺記》里可以看出，他大部分時間都練習打坐。他在天慶觀深居不出則是練道家的絕食和氣功，這種功夫反倒在道家中發展得更高深，其實是從印度佛教傳入中國的。蘇東坡同時給武昌太守寫信，向他請教煉硃砂的方子。在他寫的一首詩里，他說在臨皋堂里已經闢室一間，設有爐火，以備煉丹之用。
他在給王鞏的信里，道出他對修鍊各方面的看法：
印度瑜珈術功夫及其理論何以中國道家比中國佛家反易於吸收？其理亦至為簡單。誠然，中國佛教中亦有禪宗一派，專下打坐功夫，為印度佛教與中國道教哲學之混合。不過，實由中國道教先有自然之基礎，才能吸收瑜珈之要義。道家之特點在於重視自然的冥想沉思，重視由清心寡欲以求心神的寧靜，尤其重視由修鍊以求長生不老。在莊子《南華經》里，我們發現有幾個詞語，勸人凝神沉思，甚至於凝思內觀，這顯然是印度教的特性。即便我們退一步，承認這是後人竄改的，但此種竄改至晚已是在第三或第四世紀了。
在其他宗教里，再沒有把宗教和身體鍛煉結合得那麼密切的。煉瑜珈術時，由於控制身心，就導人入於宗教的神秘體會。其領域由控制反射和不隨意肌，進而叩精神能力較深的境界。其益處為身心兩面。由於採取身體的某種姿勢式與呼吸的控制，再繼之以冥坐，瑜珈術的修鍊者可以達到對宇宙巨大物體遺忘的心境，最後修鍊者則達到物我兩忘完全無思想的真空境界，其特點是恍惚出神的喜悅。修鍊者承認此種喜悅的空虛狀態只是暫時的，除非死亡才能繼續；不過，這種恍惚的喜悅感確實是舒服，使練此功夫的人都願盡量享受。現代練瑜珈術的印度人和中國人都承認他們獲得的身體健康、心清寧靜，與情緒的均衡，都非以前夢想之所及。中國的修鍊者不知道那是瑜珈，稱之為「打坐」，或「靜坐」、「內省」、「冥思」，或是其他佛道兩家的名稱。自然其他身體扭曲過甚的姿勢，如「孔雀姿」、「魚姿」，中國學者以其過於費勁，拒而不學，而蘇東坡也只是以練幾個舒服姿勢為滿足，這未嘗不可以說算是中國對瑜珈的貢獻。
一般而論，我們在此並非對練習瑜珈術感到興趣，只是對蘇東坡在元豐六年（一○八三）詳細說明的瑜珈術練習有些好奇而已。那時，他對佛經道藏已然大量吸收，而且時常和僧道朋友們討論。以他弟弟為法，他開始練氣功和身心控制。對求長生不死之葯的想法，他並不認真，但是即便沒法得到，但對獲得身體健康與心情寧靜，他總是喜歡。須要知道的是，中國人的養生之道，在實際和理論上，都和西洋不同。按中國人的看法，人不應當浪費精力去打球追球，因其正好與中國人的養生之道相違反，中國人的養生是「保存精力」。而瑜珈對身心衛生的方法最適合中國文人，因瑜珈的精義是休息，是有計畫的、自己感覺得到的休息。不但規定在固定時間停止呼吸，並且身體採取休息的姿勢，並且還要消滅靜坐在臂椅中時頭腦里自然的活動。練習瑜珈全部的努力，可以用簡單而非專門的術語描寫為——在於努力少思索，以至一無所思。最後這無所思乃是最難做到的。最初是集中思想於一點，這已經夠難，因為人的頭腦習慣於由這個思想轉到另一個相關聯的思想。使思想集於一點還是最低階段；再高一點兒，使專心於一點進而到一點皆無的沉思，最後達到恍惚出神的愉快境界。
瑜珈的特點是全部身心的休息，再由於各種方式的控制呼吸以增加氧氣的吸入。這時胃中輕靈無負擔，渾身處於一完全放鬆的姿勢，深深的呼吸，身體則保持於非常容易得到氧氣的狀態，而同時並不消耗同等量的精力，而別的運動則不然，所以說養生之道再沒有如此理想的。因此，我們似乎可以了解，如果在萬籟俱寂的深夜，在家中練這種功夫，人的頭腦可以銳敏到感覺出自身內在的生理功能的活動。因為在最後階段，人的心靈活動可以脫離自己而成為自己的觀察者。在更為微妙的階段，心靈以旁觀者之身，可以觀察兩個思想之間那段空白。最後階段，在心靈里一無所思，而能覺察比較微妙的次原子物質的形式，消除了一般人與自我的觀念，這個階段各宗教皆有其不同的宗教解釋。一種解釋是個人的靈魂與世界靈魂完全的融合，這正是印度教修鍊的目標。但是，不管人對宗教的看法如何，瑜珈術使人獲得的心境，雖然與睡眠和自我暗示狀態相似，還是不同於此等狀態，因為心靈還保持完全的自覺和反射的控制，而且瑜珈術的修鍊者分明記得這種狀態下發生的一切活動。
蘇東坡在描寫自己的修鍊時，他發現瑜珈術有很多明確的特點。他控制呼吸，似乎是脈搏跳動五次算呼吸的一周期。吸，停，呼的比率是一：二：二。停止呼吸最長的時間是「閉一百二十次而開，蓋已鬧得二十餘息也」，照印度的標準，較低的限制，是大約一百四十四秒。像一般瑜珈的修鍊者一樣，他計算他的呼吸周期，也和他們一樣，他自稱在控制呼吸時（吞吐比例規則）有一段時間完全自動而規律。在集中注意力時，他也是凝神於鼻尖，這是瑜珈的一個特點。他也描寫了一種為人所知的瑜珈感覺，在此一期間，心靈完全休息，再加上內在知覺的高度銳敏，他覺察到脊椎骨和大腦間的振動，以及渾身毛髮在毛囊中的生長。最後，在他寫的那篇「養生論」里，他描寫此種狀態的舒服，與從此種運動所獲得心靈寧靜的益處。
關於此種運動的心靈方面，他的修鍊仍是瑜珈術。在給弟弟子由的一封簡訊里，他描寫正統瑜珈默坐的目的。他認為從感官解脫出來之後，真正體會到真理，或上帝，或世界的靈魂，不是在於看到什麼，而是在於一無所見。他致子由的信如下：
據我所知，蘇東坡賦給了瑜珈幾項中國要素。他不但排除了那些彎曲腰、腿、脖子等類似特技的動作，以及其他粗怪的扭曲動作，而且增加了定時的咽唾液，這完全來自道家合乎生理的心得。他向張方平推薦他的修鍊方法，在信里他這樣描寫：
吞咽唾液是根據下面生理的推論，與道家五行宇宙論密切相關，我們未免覺得怪誕，可是對相信此種宇宙論的人則頗有道理。蘇東坡所寫最難懂的一篇散文叫「續養生論」，在這篇文章里，他把中國極其難懂的古語「龍從火里出」「虎向水中生」解釋得十分令人滿意。蘇東坡說，我們隨時都在焚燒自己的精力，主要是兩種方式：第一：包括種種情緒上的紛擾，如惱怒、煩悶、情愛、憂愁等；第二：包括汗、淚、排泄物。在道家的宇宙論里，火用虎代表，水用龍代表。代表火或控制火者為心，代表水者為腎。根據蘇東坡的看法，火代表正義，所以在心控制身體之時，其