蘇東坡八歲到十歲之間，他父親晉京趕考。落第之後，到江淮一帶遊歷，母親在家管教孩子。這段期間內，家中發生一件事，宋史蘇東坡的傳記與蘇轍為他母親寫的長篇碑文里，都有記載。母親那時正教孩子後漢書。書上記載後漢時朝政不修，政權落入閹宦之手，當時書生儒士反抗不陰不陽的小人統治。貪婪，納賄，勒索，濫捕無辜，是經常有的。因為地方官都是那些太監豢養的走狗小人，忠貞廉正之士和太學生，竟不惜冒生命之險，上書彈劾奸黨。改革與抗議之聲，此起彼落，調查與審訊之事，層出不窮。當時學者與太學生輩，在朝廷聖旨頒布之下，或遭皮肉之苦，或遭迫害折磨，或遭謀殺喪命。
在這群正人學者之中，有一個勇敢無畏的青年，名叫范滂，而蘇詢的妻子正教兒子讀的就是《范滂傳》。
小東坡抬頭望了望母親，問道：「媽，我長大之後若做范滂這樣人，您願不願意？」母親回答道：「你若能做范滂，難道我不能做范滂的母親嗎？」
東坡六歲入學。這個私塾不算小，有學童一百多人，只有一個老師，是個道士。蘇東坡那副絕頂聰明的幼小頭腦，很快就顯露出來，在那麼多的學童之中，蘇東坡和另外一個學生是最受老師誇獎的。那個學生是陳太初，後來也考中科舉，但是出家做了道士，一心想求道成仙去了。陳大初在晚年時，一直準備白晝飛升。一天，他去拜訪一個朋友。朋友給他食物金錢。他出門之後，把那食物金錢全散與窮人，自己在門外盤膝打坐，在不食人間煙火之下，就準備脫離此紅塵擾攘的人間世。幾天之後，他呼吸了最後一口氣就不動彈。那位朋友叫僕人把他的屍體移走。但是當時正是新年元旦，在一年如此吉祥的日子，僕人們不願去搬運屍體。但是死人說了話：「沒關係，我可以自己搬運。」他立起身來，自己走到野外，在一個更為舒適的地方死去。這就是一般所謂道家修鍊之士的「白晝飛升」。
幼年時，蘇東坡在讀書之外，富有多方面的興趣。下學之後，他就回家往鳥巢里窺探。他母親已經嚴格告誡東坡與家中的使女，不得捕捉鳥雀。因此之故，數年之後，鳥雀知道在庭園裡不會受害，有的就在庭園的樹枝上做巢，低得孩子們都可以望得見。有一隻羽毛極其美麗鮮艷的小鳥，一連數日到他家的庭園去，蘇東坡對這隻小鳥記得特別清楚。
有時，有官員經過眉山鎮，到蘇家拜訪，因為東坡的叔叔已經做了官。家裡於是忙亂一陣，使女就光著腳各處跑，到菜園去摘菜、宰雞，好治筵席待客。這種情形在孩子里，留下了很深的印象。
東坡和堂兄妹等常在母親身邊玩耍。他和弟弟轍也常到村中去趕集，或是在菜園中掘土。一天，孩子們掘出來一塊美麗的石板，既晶瑩光澤，又有精美的綠色條紋。他們敲擊之下，發出清脆金屬之聲。他們想用做硯台，非常合用。硯台必須用一種有氣孔的特別石頭，要善於吸收潮濕，並且善於保存潮濕。這種好硯台對書法藝術十分重要。一個上品硯台往往為文人視為至寶。好硯台是文人書桌子上的重要物品，因為文人一天大半的生活都與之有密切關係。父親給孩子一個硯台，他必須保存直到長大成人，他還要在硯台上刻上特別的詞句，祝將來文名大噪。
據有些文字記載，蘇東坡十歲時，已經能寫出出奇的詩句。在他那篇《黠鼠賦》里，我們找到了兩句。這篇短文字是描寫一個狡猾的小老鼠，掉入一個瓦瓮里，假裝已死，等把瓮倒在地上，便急速逃去，這樣把人欺騙過。大約也正在此時，他的老師正讀一篇長詩，詩里描寫當時朝廷上一群著名的學者。蘇東坡這個幼小的學童在老師肩膊後面往前窺探了一下，就開始問到與他們有關的問題。他們都是中國歷史上的名人，因為在蘇東坡的童年，中國是在宋朝最賢明的君主統治之下，他極力獎勵文學藝術。國內太平無事，中國北方與西北的游牧民族如金，遼，西夏，這些部落蠻族本來常為患中國，這時也與宋朝相安無事。在這樣朝廷之下，賢良之臣在位，若干文才傑出的人士都受到思寵，侍奉皇帝，點綴昇平。正是在這個時候兒，幼童蘇東坡首次聽到歐陽修、范仲淹等人的大名，當下深受到鼓舞。幸好在這位大詩人的童年生活里，我們還有這些對他將來嶄露頭角的預示。雖然蘇東坡記載了不少他成年時代做的夢和夢中未完成的詩句，可是還沒有什麼無心流露的話，供現代的傳記作家使之與解釋，直覺、狂想相結合，而捏造出東坡這位詩人下意識中神經病的結構形態。蘇東坡倒絲毫沒提到尿布和便秘等事呢。
蘇東坡十一歲時，進入中等學校，認真準備科舉考試。為應付考試，學生必須讀經史詩文，經典古籍必須熟讀至能背誦，在班上背誦時，學生必須背向老師而立，以免偷看敞開在老師桌子上的文章。肯發憤努力的學生則把歷史書上的文字整篇背過。背書時不僅僅注重文章的內容、知識，連文字措詞也不可忽略，因為作文章用的字彙就是從此學來的。用著名的詞語與典故而不明言其來源出處，飽學之士讀來，便有高雅不凡之樂。這是一種病好相投者的共用語言。讀者對作者之能寫此等文章，心懷敬佩，自己讀之而能了解，亦因此沾沾自喜。作者與讀者所獲得的快樂，是由觀念的暗示與觀念的聯想而來，此種暗示比明白真說更為有力動人，因為一語道破，暗示的魅力便渺不可得矣。
這種背誦記憶實在是艱難而費力的苦事。傳統的老方法則是要學生背一整本書，書未加標點，要學生予以標點，用以測驗學生是否徹底了解。最努力苦讀的學生竟會將經書和正史抄寫一遍。蘇東坡讀書時也就是用這種方法。若對中國詩文樸質的經典，以及正史中常見的名稱事故暗喻等典故，稍加思索，這種讀書方法，自有其優點。因為將一本書逐字抄寫之後，對那本書所知的深刻，決非僅僅閱讀多次所能比。這樣用功方法，對蘇東坡的將來大有好處，因為每當他向皇帝進諫或替皇帝草擬聖旨之際，或在引用歷史往例之時，他決不會茫無頭緒，就如同現代律師之引用判例一般。再者，在抄書之時，他正好可以練習書法。
在印刷術發明之前，此種抄寫工作自不可免，但是在蘇東坡時，書籍的印刷早已約有百年之久。膠泥活字印刷術是由一個普通商人畢升所發明。方法是把一種特別的膠泥做成單個的字，字刻好之後，膠泥變硬；然後把這些字擺在塗有一層樹膠的金屬盤子上，字板按行排好之後，將膠加熱，用一片平正的金屬板壓在那些排好的字板上，使各字面完全平正。印書完畢之後，再將樹膠加熱，各字板便從金屬盤上很容易脫落下來，予以清洗，下次再用。
蘇東坡與弟弟蘇轍正在這樣熟讀大量的文學經典之時，他父親趕考鎩羽而歸。當時的科舉考試有其固定的規矩形式。就像現代的哲學博士論文一樣。當年那種考試，要符合某些標準，須要下過某等的苦工夫，要有記住事實的好記憶力，當然還要一般正常的智力。智力與創造力過高時，對考中反是障礙，並非有利。好多有才氣的作家，像詞人秦少游，竟而一直考不中。蘇洵的失敗，其弱點十之八九在作詩上。詩的考試，須要有相當的藝術的雅趣，措詞相當的精巧工穩，而蘇洵則主要重視思想觀念。因為讀書人除去教書之外，仕途是唯一的榮耀成功之路，父親名落孫山而歸，必然是懊惱頹喪的。
晚輩高聲朗讀經典，老輩倚床而聽，抑揚頓挫清脆悅耳的聲音，老輩認為是人生的一大樂事。這樣，父親可以校正兒子讀音的錯誤，因初學者讀經典，自然有好多困難。就好像歐陽修和後來蘇東坡都那樣倚床聽兒子讀書，現在蘇洵也同樣倚床聽他兩個兒子的悅耳讀書聲，他的兩眼注視著天花板，其心情大概正如一個獵人射了最後一箭而未能將鹿射中，彷彿搭上新箭，令兒子再射一樣。孩子的目光和朗朗之聲使父親相信他們獵取功名必然成功，父親因而恢複了希望，受傷的榮譽心便不藥而癒。這時兩個青年的兒子，在熟記經史，在優秀的書法上，恐怕已經勝過乃父，而雛風清於老風聲了。後來，蘇東坡的一個學生曾經說，蘇洵天賦較高，但是為人子的蘇東坡，在學術思想上，卻比他父親更淵博。蘇洵對功名並未完全死心，自己雖未能考中，若因此對兒子高中還不能堅信不疑，那他才是天下一大痴呆呢。說這話並非對做父親的有何不敬，因為他以純粹而雅正的文體教兒子，教兒子深研史書為政之法，乃至國家盛衰隆替之道，我們並非不知。
對蘇東坡萬幸的是，他父親一向堅持文章的醇樸風格，力誡當時流行的華美靡麗的習氣；因為後來年輕的學子晉京趕考之時，禮部尚書與禮部主試歐陽修，都決心發動一項改革文風運動，便藉著那個機會，把只耽溺於雕琢文句賣弄詞藻的華美靡麗之文的學子，全不錄取。所謂華美靡麗的風格，可以說就是堆砌艱深難解之詞藻與晦澀罕見的典故，以求文章之美。在此等文章里，很難找到一兩行樸質自然的句子。最忌諱指物直稱其名，最怕句子樸質無華。蘇東坡稱這種炫耀浮華的文章里構句用字各自為政，置全篇效果於不顧，如演戲開場日，項臂各掛華麗珠