「喂，那邊那位小弟。」
突然受到呼喚，一法師元抬起臉。
元停下促使盪鞦韆晃動的腳步。
眼前站著頂著一頭黑亮長發的美麗女性。宛如楓葉般的淡橙色和服與她所飄散出的柔和氛圍非常搭調。
背後襯著橘紅色的夕陽，形成一幅奇幻的畫。
（她就是傳說中的紅色妖怪嗎……？）
——紅葉婆婆。
世間流傳著一則與這座神樂山公園有關的謠言。
據說，秋季期間，有一位如紅葉般全身通紅的老婆婆妖怪出沒；為了懲罰不遵守門禁的孩子們，會將他們帶到死後世界去。
倘若她真的是紅葉婆婆，那麼她的年齡著實比她的外表看起來還要年長許多。
女性緩緩走近元，屈下身凝視元的臉龐。
她的長髮觸上元的臉頰，隨後離去。
原以為擄小孩的妖怪只不過是騙人的說詞。
沒想到紅葉婆婆真的現身於眼前。
自己也會被帶走嗎？元呆然地想著。
會如此沒有真實感，是因為她實在太美了。
「真是可愛呢。要不要跟姊姊訂婚呀？」
女性的話語令元驚訝地睜大雙眼。
原來謠傳的紅色妖怪竟然是位愛搭訕的女性。
◇◇◇
「容我拒絕。」
元簡潔而肯定地回答。
「哎呀，為什麼呢？」
女性眨著大眼，表情變得緩和。
元維持著認真的眼神，僵硬地說道。
「因為我完全不了解你。隨便答應反而很失禮。」
「也就是說，你只是因為我們初次見面才覺得不妥當是嗎？」
聽聞女性的說法，元深深點頭。
「那麼，如果我們好好了解彼此，之後你就願意跟我結婚了嗎？」
面對她捉弄人似的表情，「這個嘛……」元困窘地回應。
「可以把曖昧的回應視為肯定答案嗎？」
女性露出柔和的笑容說。
「那你願意告訴我關於你的事情嗎？……比如說，你為什麼一個人待在這裡？」
「為什麼要問這個？你是傳說中的紅葉婆婆對吧？既然是個想擄走我的壞傢伙，馬上行動不就得了？」
元的說詞令女性霎時感到訝異，隨後微微抖著肩頭。
「沒錯。姊姊就是紅葉婆婆。我正在尋找能為我帶來幸福的人。只不過，你說的也有道理，我們對彼此都還不甚了解……這該怎麼辦才好呢？」
「如果我告訴你我的故事，你就會把我帶走了嗎？」
「嗯嗯，是呢。這麼一來姊姊能幸福的條件就湊齊了。」
女性臉上依舊帶著安穩的笑容，投向元的眼底不見一絲胡鬧的神色。
面對態度認真的女性，自己亦該誠實應對。
雖然元年紀尚輕，業已無意識地懷抱此等信念。
因此元逐實述說。那份深藏在心底的感情。
他望著自己的腳邊，語調平淡地說。
「我不想待在家裡。」
這麼說著，元開始晃起盪鞦韆，女性則悠然地在另一架盪鞦韆上落座。
「我跟哥哥明明是同天出生的，爸爸跟媽媽對待我跟哥哥的態度卻不一樣。以前還不會，但是最近我總是一個人，大家都只顧著哥哥。我討厭這樣。」
元輕吐了一口氣。他沒望向身旁的女性，將視線投向自己的手。
「因為我討厭大家，我想去別的地方……」
「所以你才一個人在這裡等著紅葉婆婆出現。」
聽聞女性的話，元僵著臉繼續回問。
「……你不是紅葉婆婆嗎？怎麼好像在說別人家的事一樣？」
「呃、咦？姊、姊姊當然是紅葉婆婆啊。只不過，那個，事情總要照順序說明嘛！」
這樣啊，元立刻被說服。自己還只是個小孩子，所以不是很懂大人指的順序是什麼意思。總之聽從大人的話就對了。
（如此美麗的女性不可能說謊。更何況還是妖怪這種莫名其妙的謊言。）
「沒錯。順序很重要的。你剛剛說你討厭家人，所以希望我把你帶走。這是真心話嗎？若是你當真討厭他們，那麼不管父母親怎麼冷落你，你應該無所謂才是吧？……你真正的希望是什麼？」
「我……」
「你為什麼想被姊姊擄走？」
元緩緩抬起臉。轉過頭望向她的臉孔。
瞬間對上安穩的眼神。
元難以直視，再次低下頭。
自己真實的心境。
不必女性提點，元也非常明白。只是不想再次面對。
然而對方如此真誠地傾聽對待，自己更得同等回應才行。
「說實話，」
元將沉澱於胸口的混濁傾倒而出。
「最近老是一個人。我不喜歡的是這一點。」
化為言語之後，原先充滿不舒暢感受的身體深處，似乎變得一片坦然。
「我並不討厭大家。反而是不喜歡這樣的自己。」
家人對哥哥與自己有差別待遇。家人眼中只有哥哥。
「我不是第一次待在這個公園了。已經有過好幾次，心情不好的時候就會逃到這裡來，期待紅葉婆婆出現來把我帶走……也想過別再來。但是一感受到與哥哥的差異，或是感到孤獨的時候……」
多希望家人能多理會我——一句話衝到喉頭，元硬是將它吞回去。
「不管我怎麼做，都不會有什麼改變。」
元感覺到自己的咽喉一陣熾熱。他低下頭，繃緊腹部與喉嚨。但仍然無法飲落那塊讓人不舒服的結，只能輕聲嘆息。
「我討厭自己不斷反覆同樣的事。」
「反覆並不是壞事呀。」
元訝異地抬起頭。
女性的桃色唇瓣輕柔地動著。
「你說你討厭自己，但我想肯定不是這樣的。你只是太喜歡你的家人了。因為喜歡，於是每次察覺到他們與你的距離，便會覺得寂寞。這是很自然的心情呀。」
聽著她的話語，元變得飄飄然，他從未想過自己會有此等心緒。
「感覺自己即將失去什麼，肯定很痛苦。明白這個事實則更是難受。你所厭惡的應該是失去吧。不想面對苦楚與失落感，因此你才不斷來到這裡。」
女性的說詞十分溫柔，卻又藏著棘刺。
「不要放棄，不斷地重新來過就行了。請不斷地懷想你重視家人的心情。這樣一來，你對家人的心意，便能完整保留在你心底。而這份心情，也能維持到下一次的嘗試。」
這並不是樁壞事，女性重複如是訴說著。
凝望著女性的微笑，元莫名地感到安心。
元一直為自己的舉止抱持罪惡感。
為家人製造麻煩、總是只介懷著自己的心情、反覆各種毫無意義的行動。這是一直以來，元眼中的自己。
然而女性卻對他說，事實並非如此。
「紅葉婆婆，非常謝謝你。」
元向女性鞠躬。
「我決定不跟著你走了。我今天要回家。」
「這樣喔？真是遺憾呀。……不過也是啦。」
緩緩直起身，發現女性正盯著元。
「我很期待你長大後的樣子，所以今天就放你一馬吧。改天再來擄走你。」
語畢，女性的眼底閃現一道銳利的光芒。
然而那道光又迅速模糊。
「——最後再給你個建議。試著向你的父親與母親稍微透露你的真實心情吧。在你繼續反覆之前，偶爾作個不一樣的嘗試，也不是壞事嘛。」
多虧她的這句話，元鼓起勇氣向家人表達「想要多多跟大家相處」的心境。
雖然最後元仍落得與家人們分隔兩地，不可思議的是，元從未對自己的坦承感到後悔。
好一陣子之後，元才明白當初鼓勵自己的女性並非紅葉婆婆，而是隸屬同一家族的人。甚至還是在家族當中被稱呼為春分大人、擁有特別地位之人。她知道元是本家家主的兒子，特地來與他見面。
面對這樣的她，心中湧現一股淡淡的情意，這便是元的初戀。
即便明白這戀心永遠無法實現，元也沒有立刻放棄。直到現在，元仍未忘卻對她的情意。