逝者不復歸
世人皆明此理
善利言行暗藏難抑心火
呻吟，喘息，苦郁若狂
倘窮盡掙扎仍不得前行至明日
必先拋除枷縛己身之過往
仇敵當前卻說之以理
愚蠢至極
●
沿著海岸綿延的松樹茂郁成林。
用以抵擋海風而密集種植的松樹群中，彷彿藉此藏身般——一台機關獸車就停在這。
基本構造跟普通的馬車、牛車沒什麼太大差別。不過，貨艙卻比那些大上許多，長度也更長，上頭還造了屋頂。與此匹配，拉貨艙的是兩隻狛犬(註：混合狗和獅子的特徵，神話虛擬出的神犬，負責看守神社)型機關獸。
身姿比牛馬大上兩倍，看起來相當具威嚴感。
只原之戰後過了二十年有餘——隨著導術機關普及至民間，由機關獸拖曳的貨車愈來愈常見。儘管如此，在鄉野間突然撞見機關獸車時，還是會有不少人嚇到腿軟。機關獸有著鋼鐵製成的肉身，就算安分地待在一旁，模樣還是讓人膽戰心驚。
不過，這台機關獸車藏身松林，刻意停放在這裡，是避免驚動往來旅人及商人——這麼想就錯了。
「……」
貨艙上方有道人影。
看上去並沒有其他人在，可見這個人應該是機關獸車的持有者。
這名人物身披蓑衣，斗笠壓低至眼緣，一身打扮似乎害怕自身真面目暴露於他人眼底。刀具放置在身側，手肘至前腕纏著鑲有鐵片的手甲，顯然並非農夫或漁民身分，然而，若斷言他只是名武士——那副模樣又有些可疑。
除此之外，他身旁還散亂著吃剩的乾飯、啃剩的薯干，另外還丟著兩柄空空如也的竹水筒。看樣子，這個人一直在機關獸車上，很長一段時間不曾移動過。
有樣東西自斗笠下伸出，是一根望遠鏡。
看他的舉動，似乎在監視位於遠處的某樣東西……
「呵……哈哈……」
突然間——那道人影放下望遠鏡。
廬山真面目顯露而出，是張意外冷靜沉著、容貌端整的年輕臉龐。
若單看他的五官，說是清秀也不為過。然而那對眼眸當中，目光總顯得有些兇惡，再配上眉間刻劃的那幾道直豎皺紋，給人一種老在瞪人的感覺——就像出鞘的利刃，鋒利的氛圍令人不敢輕易接近。
他有著枯葉色的頭髮——若稱為黔發則顯得顏色偏淺，瀏海間隙里透出了暗色頭巾。按估算，這頭巾八成是鑲有鐵片的缽金(註：縫在布條上、系在額前的護甲)。
是武士中很常見的一種打扮。
不。或許該說——常見於往昔。
近年來，已好一段時日不曾有過大規模戰役，如今身披這副戰場戎裝的人並不多見。因為太重了，如今已是武士將真刀換成竹刀配著行走也並非罕事的時代了。
「哈哈哈哈哈……」
似乎忍俊不住，那名年輕人的唇縫裡流溢出了聲音，是笑聲。
然而聲音聽起來……卻蘊含著一種陰沉氣息。憤怒、怨恨、憎惡，裡頭滿是這類情緒，是道混濁不已的笑聲。
「哈哈哈哈……！」
缽金下的雙眸——兩隻眼睛含著暴戾之氣。
如果是個孩子，大概被他一瞥便會哭出來，就是那樣的眼神。
「……九十九眾。」
他忽然止住陰沉的笑聲，低聲咀嚼這幾個字——年輕人轉動倍率調整器，再次將望遠鏡貼到臉上。
「總算……總算找到了……！」
望遠鏡透鏡映出的光景——遙遠的彼方，漂浮於大海上的一艘船。
八成是載運貨物的船隻。甲板上堆著幾隻木箱，上頭還綁著繩子。除此之外，還有一些水手在那之間忙碌穿梭。
不只這些……混在那群水手之中，還有名看上去很突兀的人物。
處在東跑西顛的水手之間，就只有該名人物看上去泰然自若，定定地站在船頭一帶。途中他並沒有跟水手們交談的跡象，所以應該不是船長。最重要的是，那身打扮一點都不像海上男兒。
那名人物身上穿著以白色為基調的服飾，上半張臉更戴著疑似面具的東西，沒辦法看清長相。不過．從他的身高及肩寬、脖子的粗細來看，可得知是名偉岸挺拔的男子。或許是身著白色服裝的關係，給人一種修行者的印象——但他沒有拿錫杖，腰上插著一大一小的刀，從這點來看，他應該是名武士。
只不過——他的右手。
手背上刺著一個墨黑的「白」字，非常醒目。
百數減去一便為九十九。
也就是說……
「——琴音。」
拿掉斗笠，扯去蓑衣，一腳踢開乾飯及水筒，年輕人站起身。
他的衣裝打扮終於展露出來。
內著灰色衣料，上頭披著暗紅色——令人聯想到乾涸血跡的上衣，再用黑革系帶綁住。兩側肩頭縫著與手甲同款的黑革裝甲，膝蓋以下也不例外，套著材質像是鋼製的足甲。
若要說的話．他是身著輕裝．然而那果然是上戰場之人才會穿著的行頭。
「——是。曉月大人。」
對方回應青年的叫喚——只有聲音。
聽得出是年輕女子的聲音，但四處都找不著她的身影。或許是在機關獸車內部，貨艙之中也說不定……
「我找到了。出發吧。」
青年打開貨艙的鐵制門扉，動作輕快地滑到裡頭。
「——遵命。」
女子答道，依然不見人影。
取而代之的是——嘰哩嘰哩、喀啦喀啦，某種疑似鋼鐵機關的東西開始動作並發出聲響，從貨艙裡頭緩緩爬行出來。
接著……
「……〈紅月〉，出動。」
貨艙的屋頂朝左右大開。
從那個地方——動作悠然、渾身漆黑的巨型鎧甲武士站起身，就發生在下一瞬間。
●
喀咚——鹿威(註：日式庭園中常見的竹筒機關)敲出聲響。
清脆的聲音滲進廣闊的庭園裡。庭園使用岩石、砂粒及一些綠意造景，呈現出宛如水墨風情的景觀。比起繽紛華美的感覺，庭園主人想必更喜歡枯雅閑寂。在武家的庭園裡，這類型造景偏好相當多。
進到庭園深處，可以看見武家宅邸坐落於此。
那是一棟很大的屋子。庭園也好、宅邸也好，雖然品味樸素，但主人握有相當權勢，見了此宅邸便能明了。
阿藝暨備後國——俸祿計五十萬石的太守福島正憲。
這裡便是福島家的宅邸。
「——承蒙各位遠道而來，至我阿藝藩。」
敞開著紙拉門扉面向庭園的廳間——足足有二十個榻榻米大，裡頭分成上座及下座，數人相對而坐的情景一覽無遺。
「總之，旅途漫漫難免疲憊，儘管在我宅歇息。」
如此宣告的，是居於上座的壯年男子。
粗壯的脖子上端著四角臉，整體面相看來粗野、嚴峻。
姑且不論用詞遣字，語氣上也給人隨意的感覺，跟他的面容搭在一起，就是有種粗魯的印象。不過——以生長於漫長戰國時代的武將而言，這樣的人物並不稀奇。
隨侍在正憲身側的老武士——福島家家老(註：家臣之長)拍擊手掌。
裡頭的拉門打開，端著茶點的女侍們相繼進入。實質剛健雖為基本之道，但他們八成還是極盡奢華之能事招待客人。在領主地盤上端出太過粗糙的茶點，實在有失體面。
不過……
「您的好意，我等實在不敢當。」
端坐在正憲正面的客人，瞥了眼女侍群後搖搖頭。
「事實上，我們幾個有幕府之命在身，實在沒閑功夫悠哉歇息。」
回答這句話的是——一名年輕女子。
從她手上纏著手甲，身旁放著刀看來，應該是名武士。
然而她身上的裝束，樣式跟武士服有著極大落差。
女子身上穿著設計像巫女服、白黑相間的衣裝，刀看上去也非常人所能役使——刀身長到讓人懷疑只是在虛張聲勢，感覺光拔個刀可能就得花上不少時間。
和以實利為優先的實質剛健正好相悖。那身打扮的配色雖很樸質，另一方面卻又毫不吝嗇地展露腿部及肩膀肌膚……有些地方還很像這幾年市井越發常見的「傾奇者」(註：意指