1
新的一年到了。
在我包在溫暖的毛毯中打瞌睡的期間，寒假也結束了。
第三學期的第一個星期六，我穿上外套、圍上圍巾、戴著全新的手套，在小學的單杠前等待一個女孩子。手套是聖誕節時真邊送我的，那是一雙柔軟的皮革制手套，雖然是深藍色的，但只有大拇指內側呈象牙色。那雙手套，對我來說有點大。要是後年左右時，這雙手套能剛好合尺寸就好了。
校園裡，除了我以外沒有任何人。
我沒心情在寒冬中空手握住冰冷的單杠，也不打算戴著手套翻單杠，於是凝望著因薄雲而朦朧的天空。不久後，吉野出現了。雖然離約好的時間還有五分鐘，她卻邊吐著白色的氣息邊跑了過來。
「久等了。還有，新年快樂。」
「新年快樂，我沒有等很久。」
「那就好。那副手套很好看喔。」
「謝謝。你的外套和圍巾也很適合你。」
水藍色的外套與淡黃色的圍巾。這種柔和色彩的組合，看起來很溫柔，就像冬天正午的向陽處一般。
吉野害羞似地笑了出來。
「然後呢？你知道真邊同學的秘密了嗎？」
我今天是為了談這件事才把她叫出來的。
「知道了。她告訴我的。」
這是謊話。實際上，我還只知道一半而已。不，或許不是一半，說不定有八、九成都還不曉得。真邊經常蹺掉校慶準備活動的理由我已經理解了，但她對我還有秘密。
我繼續說：
「雖然知道了，但她說希望我保密。很抱歉特地在這麼冷的日子把你叫出來，但我想守住那個秘密。」
吉野點了點頭。
「總之，是七草同學你也能接受的理由對吧？」
「嗯。真邊和某個人約好要保密，並守住了那個秘密。現在也依然守著。我認為那並沒有錯。」
但是另一方面，我也想對吉野在一定程度上說明理由。我想儘可能珍惜對真邊由宇抱持好感，還想成為她朋友的奇特同學。
「所以，我從現在起會編個理由。雖然全都是胡說的，但要是你能相信一半就好了。」
「我會相信八成喔。」
「那樣的話壓力很大呢。得想出一個好故事才行。」
我靠上單杠的支柱，雙手抱胸。
接著，我邊思考邊開始述說：
「真邊之所以蹺掉校慶的準備工作，是為了見某個小女孩。」
「女孩？」
「小學二年級或三年級生。那孩子已經住院很長一段期間了，出生時就有難以治癒的病。她的心臟很虛弱，沒辦法自由地四處活動。而且因為病情可能突然惡化——所以也不能離開醫院的病床。她幾乎沒辦法去學校，也沒有朋友。」
「好可憐喔。」
「很可憐。而且還有另一件讓她傷心的事，她的母親似乎不太關心那孩子的事。我不知道為什麼會變成這樣。或許那母親是對自己的孩子不太有興趣的人，也或許是長期照看著她，因而感到疲累了。她的雙親似乎離婚了，那可能也是原因。」
「她爸爸呢？沒有去看她嗎？」
「好像幾乎沒露過面。真邊夏天時因長期感冒而去了醫院，並偶然和那女孩相遇，決定要成為她的朋友。」
「所以才每天一放學，就去探望她啊。」
「她認為小孩子需要能說話的對象。兩個人感情漸漸變好，但是女孩拜託真邊，希望她別對任何人說出自己的事。」
「為什麼？」
「大概是因為她不想讓任何人知道她和媽媽感情不好吧。我也見過她、和她聊過一次。她是個很溫柔、頭腦很聰明的孩子。聽到這種事，不管是誰都會把她父母當成壞人吧？那孩子或許是知道這點，而不希望別人這麼想吧。」
吉野用認真的表情點了點頭。
「真的是個很溫柔的孩子呢。讓人覺得有點想哭。」
「全都是編出來的就是了。」
「但是，我全都相信。」
「那樣的話我會很高興的。要是能順便為了那小孩子的溫柔，而向大家保密的話，我會更高興。」
「嗯，我很擅長保守秘密喔。」
她彷彿真的要哭出來一般，綻放了笑容。
看到她的表情後，我也露出了笑容。我認識的人當中，有好幾個溫柔的人。我覺得那是十分幸福而難能可貴的事。
「和平。」
我試著這麼叫了看看。
「你現在還會被這樣叫嗎？」
她搖了搖頭。
「沒有。因為幾乎沒有從同一所國中升學到這間高中的人。」
「總覺得有點遺憾。」
「我也覺得很遺憾，我很中意這個稱呼。」
「嗯，很適合你。你肯定比一萬隻白色鴿子都更適合叫做和平。」
吉野用力地揉揉雙眼，嘴角則浮出一抹微笑。
「你還記得為什麼我的綽號會變成和平嗎？」
「搞不好，是某個偉大的國王，決定將你定義為和平的象徵也說不定。」
「嗯，大致上說中了。」
她開心地點點頭。
然後，她稍稍壓低聲音說：
「這可不是編造出來的故事喔。其實我小學的時候，被沒同情心的男孩子們叫成牛呢。」
「好像可以寫出一篇美好的童話故事。」
「現在的話是可以。但是對小學女生來說，牛讓人有點討厭，給人的印象不太好。因此我很生氣、很傷心。但是某一天，某個地方的國王這麼說：牛是很棒的。對大家很有幫助，在草原上的姿態又很和平，而且蹄的形狀就像和平手勢一樣。」
「他一定是個討厭戰爭的國王吧。」
「其實是班上的男孩子啦。總之從那以後，我就變得很喜歡和平手勢。就算被叫成牛，我也會說『耶，和平』。接著不久之後，大家就開始叫我和平了。」
可喜可賀可喜可賀——她這麼說道。
我做出拍手的樣子，但沒有發出聲響。
要是世界上的問題，都能像這樣用和平的方法完美解決就好了。但是相原大地的問題，也就是真邊由宇的問題，只靠和平手勢是無可奈何的。
我突然想翻單杠了。
但我還是不想脫掉手套，沒辦法，只好抬頭仰望白雲。
*
一月沒有什麼值得一提的事，就這樣過去了。
我見了真邊幾次，也見了大地。和安達則是持續偶爾互傳郵件。不論哪件事，都確實地逐漸成為我日常生活的一部分。
真邊由宇不時會用鑽牛角尖的眼神看著我。
我試圖去了解她內心的糾葛。真邊大概是同時考慮著現實的大地，以及那座階梯的被捨棄的大地的幸福吧。
大地的問題，不能由周圍的人急著解決，必須如同削去巨大的岩塊一般緩慢地前進，所以真邊還沒有將另一個大地的事告訴他。但另一方面，考量到階梯那裡被捨棄的大地，應該儘早解決現實這邊的問題才是。就這樣一直讓幼小少年的一部分被捨棄，是真邊無法容許的事。
兩個大地的正確答案互相矛盾。
不論選擇哪邊，另一邊都會蒙受很大的不利。
真邊由宇肯定是在探尋完全不同的正確答案，她深信那答案確實存在。但是她——當然我也是——還找不到真正的正確答案。
我們處於沉悶的停滯之中，只有時間流逝而去。不，雖然我是這麼認為的，但並非如此。
事態正無聲無息、然而確實地變化著。
而這變化浮出檯面時，是二月十日的晚上八點。
2
那時，我正躺在床上，閱讀以文庫本來說顯得很厚的懸疑小說。
我是從昨天晚上開始讀的。經過略微冗長的登場人物與舞台說明後，我被和驚悚殺人事件有著不協調感的幾個描寫所吸引，而繼續翻閱下去。接著偵探總算探查出了真相，不過尚未對讀者表明任何事。就在偵探終於要說出一切，而我最不想要分心的絕妙時間點，傳來了智慧型手機震動的聲響。
我嘆口氣，打開書的頁面朝下蓋在枕邊，並撐起身子。我望向書桌，我總是將智慧型手機丟在那裡，但是在那裡的只有充電線而已。我稍微想了一下，才終於從掛在椅子上的制服褲里找到了它。在那段期間手機也一直發出聲響、持續震動著。
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