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在秋日的清晨，老師找我過去。
來到倫敦大概兩個月，但這是第一次碰到他找我過去，所以我有點吃驚，之後向管理員克里希那說了一聲後離開宿舍。熱心的克里希那好像跟了過來，但這樣太過意不去，因此我謝絕了他的好意。
走出宿舍範圍後，我立刻感到頭暈目眩。
走在石板路上的人群。
油膩的炸魚與薯條氣味，或者著名的雙層巴士排放的廢氣。穿風衣的紳士與圍著圍巾或絲巾的女性各走各的，孩子們吵吵嚷嚷地一邊聊天一邊搭上公車……
人太多了。
據說倫敦的人口約為八百萬人，但我根本無法理解超過一百人的數量。那無從想像的數字只讓我感到沉重……硬要說的話，就像是墓地。唯有從很久很久以前開始累積的亡者行列，在我心中才勉強具有足以和這個城市比較的重量。
（……不。）
我改變念頭。
這座城市本身豈非與墓地很相似嗎？不是令人聯想到死亡，而是許多人成群結隊地進入棕色及灰色的建築物里，奉獻一天大部分時間的景象，簡直就像星辰的終點。在神學將地獄及煉獄的資訊整建完備前，古老的冥府世界多半就是這樣的吧？我不禁仔細思考。
──是啊，當然了。
這種感觸是鄉巴佬的感傷情懷。
在人多一點的地方，這想必一定是理所當然的情景。雖然理論上明白這一點，悲傷的是，在鄉下度過的十幾年生活束縛著我的思考。肉體和精神密不可分，直到現在，只要一有空我就會在意雞舍的雞與教會的清掃事務，感到心神不寧。若非老師來訪，我應該會在那片土地上過完一生。至於那樣是否幸福，又是另一回事了。
我認真地思索著，雙腳也不斷前進。
眺望泰晤士河的同時，我踏上了倫敦橋。
向南跨越伊麗莎白二世建造的現代倫敦橋，街區的氣氛變得截然不同。看似觀光客的人幾乎都不見了，取而代之的是各色人種混雜的勞工區氛圍──這樣說來好聽，但一言以蔽之就是治安惡化。據說昔日曾是竊賊銷贓地點的柏孟塞市場應該相當有名。
不過，那也只限於一時。
從骯臟紅磚堆砌成的高架橋下進入德魯伊街，不經意地轉進某條岔路，路上的人蹤就斷然絕跡。
老師說過，這是結界。
話雖如此，也並非像宿舍一樣是由超自然的力量運作。
根據老師的說法，結界好像不需要魔術。與異能的介入無關，自然形成結界的地方才是最好的結界。還有什麼結界是佛教用語，使人迴避遠離的概念比起魔術，更應該分類在日常腦功能範圍之類的，老師繼續離題談到各種事情，但這些部分我記不太清楚了。
（……其實必須要記住才對。）
很遺憾的是，我的頭腦不太好。
這也是我在這兩個月左右痛切感受到的。一方面是有老師的推薦，我才得以就讀稱作鐘塔的學院，卻不理解大半的課程內容。鐘塔似乎是在這方面最頂尖的學校，看在某些人眼中，我大概活像個埋在黃金堆里還呆愣地張大嘴巴的傻瓜。
因為很不甘心，我要補充一句，老師的實力本來就很差勁。
我暗暗猜疑，他是因為認真使用魔術的話，可能得去做最低等的工作，所以才選擇了這個地方。
想到這裡時，一棟紅棕色的建築映入眼帘。
在秋日的清晨，老師居住的公寓【Apartment】今天也不悅地佇立在那裡。
＊
在英國，集合住宅幾乎都稱為公寓【Flat】。
我之所以會說是Apartment，是受到老師的說話習慣影響，我不知道老師是在哪裡學到這種說話習慣的。
總之，老師居住的公寓一如往常地可怕。
好幾層糾纏在一塊兒的爬山虎和茂盛的雜草還算可愛的。紅棕色的磚牆和煙囪四處龜裂，嚴重到再次有風吹過，磚瓦碎片就會嘩啦啦地掉下來。歐洲有許多老房子，但這一棟特別古老。即使保守估計，屋齡也超過一百年吧。
哪怕說它經歷過工業革命我也相信，應該說我不由得想像，只要稍微碰一下，它應該就會連環倒塌。
我一邊祈禱自己不會變成造成倒塌的關鍵，一邊提心弔膽地打開玄關大門。
我的肩膀顫了一下。
因為怒吼聲傳到相對寬敞的大廳內回蕩著，直打到我的臉上。
「開什麼玩笑！」
那聲怒喝響徹大廳，微微震蕩。
天花板挑高的大廳中央設置了螺旋樓梯，一二三樓的門扉後方分別為出租房間。
住戶們應該也聽見了剛才的怒吼，但沒有任何人做出反應。我不認為這裡有做隔音設計，所以大概是大家都很習慣了。大廳旁有供管理員使用的區域，從小窗口裡也看得見老婦人的身影，但她果然正坐在搖椅上打瞌睡。
「……喵。」
坐在老婦人腿上的貓只輕輕叫了一聲，就再度閉眼睡著了。
我也好想那樣。我迫切地想。
可是有老師的命令在也不能回去，於是我向二樓走去。
上了樓梯後，說話聲逐漸變得清晰。
「你也知道那座城很麻煩吧！而且還是遺言！為什麼要接下那種案子！」
煩躁的聲調露骨地帶刺。
越來越不想見面了。只要想到老師會怎麼發牢騷，我真想馬上掉頭逃跑。
「即使如此，這是我認真考慮過的結果。」
對方回應了他。
那是個還很年輕的女聲。
語氣雖然沉穩，但無法否認有著捉弄意味。不知道她是沒有完全藏起聲音中的雀躍，或是本來就無意掩藏。
「為什麼認真考慮會得出這種結論？」
「當然是為了回應兄長的期望。」
「我的期望？」
對於老師狐疑的聲音，我感受到竊笑的氣息。
假如沒有門擋著，肯定能看見對方那為獵物上鉤了的得意笑容。
「比方說呢。要是這樁案件順利解決，你之前說『無論如何都想去極東』的期望也來得及吧？那個什麼戰爭，鐘塔已經在選拔參加者吧？想要報名插進去的話，我想剩下的時間應該不多了。」
她高明的反擊似乎生效了，男子的回答化為低吼。
他咬牙切齒，泄漏出宛如詛咒的話語。
「你是惡魔嗎？」
「我可是你可愛的義妹。」
我彷佛看得見話者得意的神情。
隨著頷首的氣息，這次她略微降低聲調拉攏他，如此低喃：
「聽著，我的兄長。別看我這樣，我可自認很為你費心喔。」
「費心在哪裡？」
「舉例來說，我同意了你不住我的宅邸，想特地住公寓的希望。再說，這棟公寓是艾梅洛家所有的房產，特地付房租居住也太白費力氣了吧？」
「你說反了。我的房租可以直接用來償還艾梅洛的債務，所以沒有比這麼做更有效率的做法了。」
老師馬上回答，令對方的聲音摻雜苦笑。
「嗯。這種想法很美，但不是像試圖靠每個月拿走一捧沙，來清除沙漠一樣無所作為嗎？」
「這是心情的問題。總之，我無意依靠艾梅洛的資產。」
「無意依靠資產，但只會歸還債務，感覺也是相當彆扭的想法啊。」
儘管說笑打岔，隔著門扉傳來的氣息似乎很開心。
這讓我聯想到非常歡喜地觀察著中意的貓咪炸毛，瞪視自己的壞心眼飼主。我不得不理解，人類的上下關係並非取決於年齡差距，而是某種與生俱來的特質。
果然，低吼聲持續了一會兒後。
「我有一個條件。」
老師拋出話題。
「哦？」
「這件案子暫時只交給我一個人來辦……女士，我不許你插手。」
那頑固的聲調中帶著絕不再繼續讓步的決心。
「這就是妥協點嗎？」
對方語帶苦笑地說。
彷佛在說剛才攻勢太犀利不適合久留，乾脆地帶著這股氣息站起身。
「知道了知道了。那麼我的兄長，之後就拜託了。」
「……哇……」
忍不住偷聽對話的我慌忙地想躲起來，先離開了門邊。我本來想躲到暗處，但筆直走來的氣息沒有慢到容許我