一
「禰看，惠比須老爺。」
為了尋找新的神社用地，喜助從淺海沙洲上的老家背著幼兒大小的神像，來到了被稱為「一棵松」的巨大松樹下。這一帶有著美麗的白色沙灘和一大片松樹林，格外巨大的一棵松對於漁夫和旅人而言，是個重要的標記。
「那些船幾乎都是要去難波津的。他們會先去津門採買糧食。」
喜助小心翼翼地將背上的神像放在沙灘上。從這個位置可以眺望成了錨地的港灣，白色沙灘、綠色松樹和藍色大海全都盡收眼底。
「這裡是個好地方。多虧了港口，商業很繁榮，往來的人也很多。雖然潮流複雜是個問題，但是常常可以捕到魚，甚至連神明也捕到了。」
喜助對著表情絲毫未變也不會說話的木造神像說笑。他出海捕魚的時候，在海里發現了這尊來訪神，小心翼翼地修補損傷嚴重的雙腳之後，便一直把祂供奉在家裡。不過，他覺得繼續將神像留在家中是大不敬，便踏上旅途，尋找可以奉祀神像的新土地。
「那艘又大又氣派的船說不定是從大海的另一頭過來的。禰看見了嗎？惠比須老爺。」
他並不知道附在這尊神像里的神明叫什麼名字，只是依循地方上的習俗，將來自大海的神明稱之為「惠比須」，誠心誠意地加以奉祀。至於這尊神因為什麼緣故、懷著什麼心情沉入海底，他更是一無所知。
──嗯，我看見了，喜助。
明知他聽不見，被稱為惠比須神的神明依然在神像里如此回答。好幾艘船揚起白帆，在深入陸地的港灣中航行。
「我很喜歡這片由一棵松守護的沙灘，也喜歡陸地上的商人開設的熱鬧市集。這裡比京城好多了。」
喜助眯起眼睛，和一般漁夫一樣曬得黝黑的軀體曝晒在初夏的太陽下。
「如果能夠永遠在這裡和惠必須老爺一起生活就好了。」
在海風吹拂下，一對細細的針葉從一棵松的樹枝飄落到神像上。喜助拿掉松葉，毫不厭倦地眺望著海上往來的船隻。
◆
九月過半，刺人的夏日陽光終於緩和下來，早晚也多了些涼意。從明天星期六開始便是連續假期，路上行人似乎也帶有一股心浮氣躁的氣息。今天，良彥循著一大早便浮現於宣之言書上的神名，來到兵庫縣西宮市。
「……我搞不太懂。」
在架著石橋的境內神池畔，良彥按著右邊的太陽穴。下午三點過後的神社裡，香客寥寥無幾，沒有人會注意一個頭痛的青年。黃金告訴良彥，宣之言書上出現的神名「蛭兒大神」指的便是福神惠比須神，因此良彥想像的是有著一對大耳垂及圓潤身材的神明。
「這和我知道的惠比須神長得不一樣……」
良彥暫且閉上眼睛，又戰戰兢兢地睜開眼，但眼前的光景依舊未變。最近他剛遇見變為半人半鳥的日本英雄，但祂至少還保有倭建命的臉孔。可是，這回居然連分毫惠比須的模樣也沒有，究竟是怎麼回事？
「……馬？」
在阪神西宮站附近的神社裡迎接良彥與黃金的，是一匹矮種馬體型的小白馬。從鬃毛到體毛全都潔白如雪，只有眼睛是森林般的深綠色，高貴神聖的模樣令人不禁望而出神。然而，祂的脖子上卻掛著寫有「惠比須」的瓦楞紙板，表情悶悶不樂。
「……我也沒想到會以這副模樣和方位神老爺及差使兄見面……」
白馬垂下頭，有氣無力地說道。下一瞬間，祂衝到良彥眼前，開口懇求：
「請幫我找回主人！」
良彥一頭霧水，而宣之言書的受理光芒從包包隱約透出來。
這座神社的祭神蛭兒大神，就是俗稱的福神惠比須。惠比須神名列七福神之一，在關西地方，民眾更是帶著親愛之意稱呼祂為「惠比公」，虔誠敬拜這尊保佑生意興隆的福神。尤其是一月十日舉辦的「十日戎」，連新聞都會報導選福男等活動的盛況。
「找主人？這可玄了。禰不知道祂的行蹤嗎？」
白馬不斷把鼻水直流的鼻子湊上前來，就在良彥設法推開祂時，黃金歪了歪頭如此詢問。
「是的……昨天早上，我去叫蛭兒大神老爺起床的時候，房裡已經空空如也……我四處尋找，卻沒找到祂……」
被良彥推開臉龐的白馬把視線轉向黃金。
小白馬自稱「松葉」，是蛭兒大神的眷屬。說到眷屬，立場就和侍奉一言主大神的阿杏一樣。良彥為了躲避鼻水攻擊，和松葉拉開距離。他沒想到會在牧場以外的地方受到這種歡迎。
「那個瓦楞紙板又是什麼？」
良彥指著掛在松葉脖子上的物體。正確說來，是在不知道從哪撕來的瓦楞紙板上硬生生地開了個洞，把馬頭塞進洞里。倘若這是松葉自製的，靠祂的馬蹄，頂多也只能這樣了。
「我怕身為福神的惠比須神不在，凡人會失望……所以才當祂的替身……」
「呃，神明失蹤了，禰還有心情顧慮這個……？」
良彥看著用拙劣字跡寫在瓦楞紙板上的「惠比須」三字，想必是松葉用嘴巴叼著筆辛苦寫下的吧？反正人類看不見，根本不成問題，這個眷屬也未免太一板一眼。不，也有可能是主人不在，使祂心慌意亂。
「話說回來，神明也會出門散心，才一天沒回來，不必這麼大驚小怪吧？我認識的國津神甚至在我家待了一個禮拜耶！」
對方可是神明。思及大國主神賴在自己家裡遊手好閒的情況，似乎沒什麼好擔心的。
「良彥說得也有道理……」
黃金坐在地面上，用黃綠色雙眼仰望松葉。
「有什麼令禰憂心之事嗎？」
聽黃金詢問，松葉動了動耳朵略微思索，隨即催促良彥等人隨祂走。
「蛭兒大神老爺出門的時候，一定會騎著我行動。祂不帶隨從獨自出門，本身就是件匪夷所思的事。」
松葉帶著良彥等人穿過紅漆柱子並列的拜殿，前往深處的本殿。走上拜殿前的階梯時，有種穿過透明薄膜的觸感，想必是結界吧。就像進入一言主大神的神社本殿時一樣，一走進結界，旁人便看不見良彥的身影。
「蛭兒大神老爺平時都在本殿深處的房間休息……」
位於石版路前方的本殿構造相當獨特，分成三個房間，似乎是因為這座神社除了蛭兒大神以外，還奉祀了其他兩尊神之故。松葉毫不遲疑地走向最右邊的房間，用鼻尖靈巧地拆下御簾，打開後方的原色木門。
「喔，整理得真乾凈啊。」
率先穿過門口的黃金環顧房裡，發出讚歎之聲。這個房間約有五坪大，環繞牆邊的書架上放滿書本，幾乎都是線裝書。書籍並非豎立並排，而是橫放堆疊。除此之外，還有許多書卷及木箱，角落有一張寫字用的小桌子，高度不及一般床鋪的平台上鋪著一床棉被。以福神而言，生活可說是出奇地簡樸。
「啊，有Tolucky。」
良彥在架子上看見阪神虎的吉祥物，忍不住拿了起來。甲子園距離這裡有兩個車站遠，沒想到會在這裡看見這個玩意兒。
「那是凡人進獻的供品。蛭兒大神老爺非常重感情，總是把這些東西妥善地收藏起來。除此之外，這裡還有許多神寶，連我們這些眷屬也不清楚究竟有多少東西。」
松葉半是嘆息地環顧房裡。
「昨天早上我過來一看，房間里只有這個盒子。」
良彥從架子下層拉出松葉用馬蹄指示的黑色盒子。
那是個富有光澤的漆盒，就連外行人也看得出價值不菲。表面是金粉繪製的松林圖案，大小比A4略大，蓋子用紅色細繩綁住以免滑落。
「這裡頭是什麼？」
「是空的。我來的時候，蓋子就已經是打開的了。」
良彥打開蓋子確認，裡頭確實空無一物。不過，不知何故，底部留有一根看似稻草的東西，以及一對枯成褐色的松葉。
「禰知道本來裝了什麼嗎？」
黃金一臉新奇地窺探良彥手中的盒子。松葉歪了歪頭，試著回憶。
「我記得裡頭放了雙草鞋……」
「草鞋？腳上穿的那個嗎？」
「對，不知道是什麼由來。從盒子看來，應該是神寶……」
聞言，良彥歪頭納悶。和剛才的一番話合起來判斷，似乎沒有什麼值得詫異或擔心之處。
「這麼說來，蛭兒大神是穿著這裡頭的草鞋出門的啰？」
雖然不知道祂前往何方，但是可以得到這個結論。然而，黃金率先搖頭否定良彥的話語。