一
「迦耶……迦耶，振作點！」
宛若從幽暗的水底緩緩浮上水面一般，睜開眼睛後，她看見堂姊的臉龐。
「……木與，不叫我名草戶畔，小心又挨婆婆罵……」
光是說完這句話，就花了不少時間。她無法順利吸氣，口乾舌燥。木柴燃燒的氣味和墊在身體下的動物毛皮觸感傳來，橫躺著的背部猶如被抓傷一般疼痛。
「只要你平安無事，要我挨多少罵都沒關係。你怎麼這麼胡來，居然去幫阿彌多擋劍！」
聽了堂姊的話語，模糊的記憶緩緩蘇醒。
沒錯，和敵軍交戰之際，她為了保護弟弟，不由自主地衝到劍尖前；中劍的背上一陣灼熱，接下來她便不省人事。不過，從每吸一口氣全身就痛得她險些哀號的情況看來，她的傷勢應該不輕。
「阿彌多呢……？」
用木材和稻草築成的草屋入口被幾層厚布遮掩住，看不出現在是白天或夜晚，也無從得知自己負傷後過了多少時間。
「他很自責，心裡很難過。果然不該打仗的……」
木與扶起名草戶畔，並喂她飲用原色陶器里的水。流淌過豐饒濕地的名草清水依然甘甜美味，然而，現在大半土地都快化為戰地了。
「阿彌多也是用他的方法在拚命保護家鄉……」
這個弟弟雖然有點不知變通，卻擁有一旦決定就會貫徹始終的責任感。身為酋長及代傳神諭之巫女的名草戶畔，和實際上統率集團、掌理政務的弟弟向來是合作無間。事實上，他們姊弟倆的確感情融洽，關係也很親密。
「一切都是我判斷錯誤造成的……是我決定和狹野打仗。」
弟弟的確主戰，但是沒有阻止他，責任在身為酋長的自己身上。名草戶畔在木與的攙扶下再度躺下來，傷口痛得她臉龐扭曲。
「你沒有錯……」
木與如此訴說，身旁是今年剛滿三歲的女兒。打從她還在木與的肚子里時，名草戶畔就已經認識她，可說是親如自己的女兒。這個年紀的小孩正貪玩，但她不知是不是明白現在狀況緊急，神色相當凝重，看起來有點滑稽。
「只不過，現在大家都很不安。田地成為戰場，全都荒廢了；下田工作的男人們又受了傷，動彈不得，可能會影響收成……」
土地的收成與居民的性命相關。本身也耕種大片田地的木與有多麼不安，名草戶畔感同身受。不只有木與，一定還有許許多多人民擔憂戰爭會影響收成吧。
飢餓即代表死亡。
祈求豐收，也是名草戶畔身為巫女的重要職責。
「名草戶畔大人！」
入口方向傳來一道聲音，一名臉頰刺青的女人現身，急切地報告：
「大彥大人被殺了！」
「大彥大人他……」
周圍的侍女一起發出近乎哀號的聲音。
大彥被敵軍稱為長髓彥，是與名草一族結盟的部族酋長，曾一度擊退敵軍，沒想到會在這個關頭被殺。
「天啊！」
木與摀住嘴巴，淚眼汪汪地輕喃。大家都認識大彥，大彥的部族是從前從出雲地方移居過來的，雖然土地相鄰，彼此卻從未有過爭端，是關係良好的朋友。
「是狹野殺了他嗎？」
名草戶畔詢問，傳令的女人結結巴巴地回答：
「聽說……不是被敵軍殺害的。」
「什麼意思？」
名草戶畔皺起眉頭。
傳令的女人下定決心似地開口說道：
「殺了大彥大人的，是饒速日大人！」
聽聞這個事實，在場眾人全都啞然無語。
「饒速日大人娶了大彥大人的女兒（注10）入贅為婿……怎麼會把大彥大人給……」
木與發著抖抱緊女兒。
名草戶畔遭受一股虛無感侵襲，閉上了眼睛。
沒錯，為何她竟把這麼重要的事給忘了？
饒速日是從天上下凡的天津神，換句話說，和擁有天孫血統的狹野是同族。雖然不知道祂們之間做了什麼交易而導致這種結果，但是事到如今，名草該選擇的道路等於是確定了。
「……叫阿彌多過來。」
名草戶畔再度撐起疼痛的身子，對傳令的女人說道。女人簡短地答應之後，立刻離去。
「迦耶……我們也會被殺嗎……？」
木與攙扶著名草戶畔使不上力的身子，不安地詢問。名草戶畔握住她的手，微微一笑。
「不，我會保護你們。」
沒錯，打從一開始她就該這麼做。
打仗這個選項，大可以之後再考慮。
名草戶畔拔下固定豐潤秀髮的發簪。用動物骨頭加工製成的發簪是男女通用的尋常物品，但是，發簪上象徵守護七個村落的七片貝殼裝飾品，卻是迦耶繼承名草戶畔之名時，由各個村落的女人花了好一段時間湊齊的。這些貝殼漆上鮮艷的丹色，象徵她是神聖的巫女；紅色裝飾品演奏的美麗音色帶有凈化之力，蘊含帶給名草和平與安寧的心愿。
這正是統率名草、領導眾人的女王信物。
「迦耶……」
木與察覺到這項舉動的含意，面對這個背負了雙肩扛不起的重擔的堂妹，她只能寄予無聲的心意。名草戶畔接收了她的心意，微微一笑。
「結束這一切吧！」
現在才提出此議，不清楚狹野會如何回應。不過，無論是男女老幼或山丘森林，為了保護名草的一切，只剩下這個辦法。
名草戶畔手中的發簪演奏著與現場氛圍格格不入的清澈聲音。
◆
會客時間早已結束，醫院大廳關掉了冷氣，溫熱的空氣似乎有些混濁。從車站跑來的良彥滿身大汗，汗水在T恤底下緩緩滑落。他催促員工出入口處的警衛放他入內後，當他發現垂頭坐在大廳椅子上的達也時，一時間竟開不了口呼喚。
「……大野。」
良彥做了個深呼吸，先調勻紊亂的氣息，才呼喚他的名字。
宛如從思考的大海中緩緩浮起一般，達也隔了一會兒才抬起頭來。
「萩原……」
與良彥面對面的老同學，露出了良彥從未見過的憔悴神情。
「對不起，讓你特地跑來……」
「不，是我自己要來的，你別放在心上。」
良彥故作開朗地說道，並隔了個座位在達也身邊坐下。
「聽到伯父沒有生命危險，我鬆了口氣。太好了。」
良彥說道，達也深深地吐出一口氣，並點了點頭。
距今約三個小時前，達也因為工作而前往老家附近的工廠，從鄰居口中得知父親昏倒在社務所入口的消息。良彥來電正好是在事發不久後，他從六神無主的達也口中問出發生了什麼事，便立刻跳上前往和歌山的電車。
「居然中暑，真會給人找麻煩……鄰居說他從一早就開始打掃神社周圍，修補攝社……我想他一定是四處奔波，完全沒補充水分……」
達也在膝蓋上交握的雙手微微顫抖著。目睹父親昏倒在社務所、面臨或許會失去他的恐懼，正是達也本人。
良彥垂下眼睛，想起自己在兩年前經歷過的事。原以為明天依然會在身旁的人突然消失的恐懼，他比任何人都明白。
「聽說年紀大了，比較不會覺得熱。」
良彥想起曾在電視上看過的資訊。高齡者不但皮膚對於溫度的感覺變得遲鈍，調節體溫的機能也跟著退化；若是獨居，飲食中攝取的水分往往變少，容易引發中暑。
「……他好輕。」
達也喃喃說道，視線依然望著地板。
「救護車來了以後，我抱著爸爸送他離開神社，結果他輕得令我驚訝……」
達也過去從未正視父親的「衰老」。不斷爭吵、反抗，認定絕對無法互相理解的父親，也會隨著歲月流逝而變老。皺紋變深的臉龐、斑點增加的手背、變細的腳，在目睹父親躺在病床上之前，達也都未曾察覺。不，是他不去察覺。
「出車禍前，姊姊曾跟我說過……要我好好聽爸爸說一次話。我給姊姊添了那麼多麻煩，卻連她這個小小的心愿都沒能達成……我還以為自己永遠無法達成了……」
如果不是中暑，而是腦梗塞或心臟病發作，或許他就會在未能達成姊姊心愿的情況下和父親永別了。
追著良彥前來的黃金出現在大廳一隅。祂似乎懂得看氣氛，並未靠近兩人，而是隔著一段距離坐了下來。