以收下國皇詔書的達克特皇太子及尤絲蒂娜公主為首,包括旗下共計500名騎兵在內的大隊人馬,一路浩浩蕩蕩地揮軍前往於利基亞宗派國舉辦會談的場地,也就是位於克格諾斯谷南方的城市。
由於會談地點在利基亞領土之內,同行士兵均面帶明顯的緊張神色。只不過就國際情勢的力量平衡來看,利基亞方面在此階段囚禁或暗殺皇子等一行人的可能性頗低。即便如此,大軍仍是小心翼翼地在利基亞領地內推進。
而此次會談也以第三者機關的名義,另外邀請到拉托魯格國的駐外大使——燕修,以及史喀爾塔比亞聯合國的國務外交官——帕多瑪•拉裘肯連袂出席擔任調停官一職。除了針對兩國所提要求及維持和平的相關事宜進行仲裁之外,當兩國確定開戰之際,他們也必須審查大義名分的依歸。
於是達克特皇太子一行人押著淪為俘虜的千夫長道格拉斯•拜昂及副千夫長陸畢爾•列桑,趕赴會談地點。
當然,在這當中亦可見到身為尤絲蒂娜侍從的克洛姆及露露。至於傭兵蓋傑爾•浦利埃摩斯的話,則由於這場會談沒他的事,因此便讓他留在福格羅港待命。另外,菲芙妮斯•麥克昂似乎也跟著這旗下500名騎兵一同行動,而她的任務則是監視道格拉斯等一班俘虜。基於上述理由,分屬不同單位的克洛姆與菲芙妮斯到現在都還沒有機會講到話。
一行人由皇都席奧尼亞搭乘*國司船渡海抵達福格羅港,登陸後再騎馬向東前進。(譯註:國家指派的船艦。)
由於所有人都是騎馬,並未安排任何步兵,因此每天都能爭取到相當長的移動距離。
大約再兩天左右就會抵達兩國預定的會談場地了。行軍至此時,克洛姆與露露一同坐在隨地設置的簡易式帳篷一角吃晚餐,這時收到了尤絲蒂娜欲召見他的通知。
於是克洛姆提前解決晚餐,與大口啃著圓麵包的露露一同前往尤絲蒂娜專用的帳篷。
「欸欸,克洛姆啊。」
「嗯?」
「公主為何動不動就要找你呢?」
「這個嘛,大概代表著無論是好是壞,她都很信賴我的意思吧?」
「可是,偶爾也只是純粹要你充當聊天對象而已耶。」
「嗯,但我認為那樣其實也不錯就是了。」
「為什麼?」
「公主是個很容易把事情憋在心裡頭的人,有時候也必須幫助她排解這些心事不可。」
「你是在講排泄物的事嗎?」
「……露露,你喔……」
就這樣聊著聊著,克洛姆等人總算抵達尤絲蒂娜的專用帳篷前面。
跟哨兵知會一聲之後,便獲准進入帳篷。
「唷,晚安啊,尤絲蒂娜公主。」
只見坐在辦公桌前觀看書信的尤絲蒂娜抬起頭來回應。
「啊,是克洛姆啊?不好意思啊,這樣找你過來。」
「沒關係,反正是每天晚上都會發生的事嘛。」
「……唔。」
稍稍鼓起臉頰的尤絲蒂娜起身來到克洛姆身旁,接著彷彿在意周遭目光似地左顧右盼一番之後,這才壓低聲量,將臉湊近克洛姆的耳邊說道:
「話說克洛姆,關於後天的會談……你打算如何進行呢?也差不多該透露給我知情了吧。」
「這個嘛……」
就在克洛姆準備開講之際,帳篷外的士兵突然放聲大喊。
「達克特皇太子駕到!」
將臉湊近講起悄悄話的尤絲蒂娜,連忙從克洛姆身旁退開,而達克特也在同一時間踏進帳篷。
「唷,我親愛的妹妹。嗯,你又在跟克洛姆聊天了嗎?」
只見尤絲蒂娜換上一張平靜表情回應達克特的詢問。
「是的,我想針對即將於後天舉行的兩國會談,跟克洛姆交換情報……」
「嗯,話雖如此,每天晚上都有男子潛入公主的帳篷,這風聲若傳聞開豈不是很不體面嗎?」
此時,人在一旁待命的克洛姆簡短地嘀咕了一聲。
「基本上還有露露在場就是了……」
「哎呀,是我失禮了。」
「嗯,不必在意……唔。」
克洛姆輕輕壓住不知正確應對方式的露露的頭。
「話說達克特皇太子,我才想請教您挑這種三更半夜的時段前來有何貴幹呢?假使可以的話,我希望能再稍微享受一下與公主幽會的樂趣就是了。」
「這、克洛姆,你胡說八道些什麼啊你!?」
見克洛姆被尤絲蒂娜打了一下,達克特皇太子忍不住笑了出來。
「呵呵……你們兩個實在是……」
達克特雖然是邊說邊笑,雙眼卻旋即透射出一道掃盡現場歡樂氣氛的冷徹目光。
「克洛姆,我想麻煩你處理一件有點棘手的差事。」
「什麼差事呢?」
「為了掌握敵方戰力,你能出任斥候一職嗎?」
「……斥侯嗎?」
出自達克特口中的這句話令克洛姆眉頭微微一皺,達克特則毫不在意他的反應,繼續說道:
「嗯,為了獲知利基亞的戰力,我希望你能動身去偵察一番。目的地為巴哈馬湖。」
那是一座巨大的湖泊,由此地北上後,穿越克格諾斯谷方能抵達。巴哈馬不僅是軍事據點,更有許多民眾居住在其中,號稱是利基亞境內規模第二大的都市。
「假使今後準備開戰,就無法輕易派遣斥侯潛入利基亞收集情報啰。」
「所以您要我趁現在去偵察敵情?」
「就是這麼一回事。你熟知山林地形,要避開街道暗中進行偵察應該也不成問題才對吧?」
這點當然不成問題,但卻有另一件更要緊的事。
「我……沒辦法在會談開始前趕回來喔。」
沒錯,即便從此地策馬全力賓士,光是來回就得花上整整兩天的時間。如此一來自然無法參與會談。
但達克特臉上卻浮現出絲毫不擔心此事的從容神情。
「我可不是刻意不讓你出席會談喔。」
「……您的意思是?」
「現在連利基亞也因情勢緊張而導致戒備變得較為森嚴,對吧?我總不能將偵察現今敵方陣地的重責大任,交代給一般士兵去執行吧。」
達克特邊說邊側目瞥向露露。
「看樣子父皇似乎也認同你們的實力。雖不知究竟是基於何種理由而使旁邊那名小女孩心生畏懼,但父皇當時的那種神態可說是極其罕見。」
面對愉快地笑了出來的達克特,露露臉上頓時浮現出微微皺起眉頭的詫異表情。而達克特則是瞥了露露一眼之後,便將目光移回克洛姆等人身上。
「明知是很有可能對自己造成威脅的對象,卻仍如此加以重用。代表克洛姆與你那名小妹都具備這樣的身價,因此我要你們做出相對應的貢獻。我已經替你們備妥皇都屈指可數的駿馬,儘管使用吧。」
預定要出戰的軍團,現在確實就駐守在巴哈馬湖一帶吧。他們同時也會採取高度警備,對周邊環境提高警覺才對。要擔任斥侯深入敵陣偵察對方戰力,確實沒那麼容易。
「那就拜託你啰,克洛姆。」
達克特話一說完,隨即掉轉腳步走向帳篷出口。接著他一邊伸手撥開簾幕,一邊像是突然想起什麼似地,轉過頭來說道:
「還有,你必須設法及時趕回來參加會談。實際上,若少了你在場,我方絕對無法對利基亞提出如此不合理的條件。」
面帶笑容留下這句話之後,達克特就此離開帳篷。尤絲蒂娜目瞪口呆地目送兄長的背影逐漸遠去,一旁的克洛姆則是邊輕抓頭髮邊嘆了口氣。
「……這位皇太子還真愛強人所難呢。」
尤絲蒂娜聞言,隨即一臉擔憂地走到他身邊。
「皇兄要你在會談開始前趕回來……真的有可能辦到嗎?克洛姆?」
「照常理推斷,幾乎是不可能吧。」
「難道這就是皇兄的目的?他在打什麼主意?」
克洛姆對神情焦慮的尤絲蒂娜輕輕搖了搖頭。
「不,那肯定只是個考驗吧,想測試我究竟有沒有辦法化不可能為可能。儘管早就明白這點,但皇太子的個性果然滿討人厭的呢。」
「別這樣說啦……即便如此,他仍是與我有血緣關係的皇兄啊。」
「哎呀,是我失言了。話雖如此,就算我現在立刻啟程,動用密技完成使命,大概也只