奧丁第一機場的跑道,正是壯行會的會場。眾多飛行員們露出明快的笑容聚集於此,仰視著接下來相當長一段時間都無法看到的天空,也將接下來相當一段時間都不能吸入的新鮮空氣好好地吸個痛快。
「那麼壯行會開始!!」「干——杯!!」
在不知是誰的大聲敦促下,到處都迴響起酒杯相碰的聲音。舉辦過不知道多少次的派對,這次說不定就是最後一次了。在這裡聚集的被視作多島海世界最強的精銳們將這樣的想法埋藏在胸際,和將要共同參加決戰的飛行員們觥籌交錯。
帝紀一三五二年,二月上旬某日傍晚,飛空要塞奧丁——
在這裡暢飲的「奧丁航空隊」是一共將近九百名精英飛行員跨越國境集結而成,為攻打普雷阿迪斯而特別組織起來的航空隊。其中包含了戰鬥機隊一百八十機,戰鬥轟炸機隊五十六機,急俯衝轟炸機隊二百二十機,大型轟炸機隊三十二機。為這些不論國境與製造廠商湊在一起的最新型戰鬥機、轟炸機分配了不同的任務,在這近一個月以來施與了地獄般的訓練。
尤其是戰鬥機隊的集團模擬空戰,簡直比起實戰還要殘酷。Walküre航空隊、伊斯拉艦隊航空隊、沃爾迪克航空隊以及草薙航空隊都賭上名譽比拼各自的本領,根本不可能平安無事地告終,即便用的是塗料彈,在這一個月間有十五機已經完全損壞,十一名精銳飛行員由於相撞、失速或是空中分解而殞命,可謂壯烈之極。
然而這樣的殘酷有很大的成果。通過互相體驗、吸收彼此未知的技能,已經積累了豐富經驗的飛行員們都感覺自己彷彿來到了一個更高的次元。還有,一開始彼此都有芥蒂的各個航空隊員在賭上自己榮耀、用盡自己所有的一切相互比拼相互交鋒的過程中,也得以逐漸相互認同,相互存有敬意了。
「哦坂上,來喝一杯吧!」
「坂上上尉,不接受我敬酒那可說不過去了啊!」
滿臉通紅,勾肩搭背,在對清顯勸酒的兩個人是沃爾迪克航空隊的麥克蓋爾,以及草薙航空隊的山下特務少尉。均以酒豪著稱的兩人,不單在空戰中不相上下,在地面上的酒豪對決中也不分伯仲,此後,不管在空中還是地面,兩人每每見面都會較勁。看樣子兩人早已忘記了一直以來相互廝殺的過去,而且明明語言都不太通,他們總是用各國母語到處說著下流段子,哈哈大笑。
「呃、嗯,會喝的,我會喝的。」
也不好將遞給自己的東西推掉,清顯便也陪他們喝起來。在他們周圍,草薙航空隊員也已和其他航空隊熟絡起來,跨越了言語的障礙,僅僅用手勢便不斷引來大笑一片,他們一起共享著這段時間。
真好啊,清顯痛切地這麼想著。
前一陣子還互相憎恨深入骨髓互相廝殺的人們,在見面還不足一個月的時間就成了朋友。本以為無論如何都丟不掉的憎恨已經蕩然無存,他們都能像麥克蓋爾和山下那樣勾著肩膀相視而笑了。還有人有自己的同伴在與其他航空隊員的接觸中殞命的,卻並沒有轉化成仇恨,而是接受了悲傷的現實,全都朝著更高的高度在努力著。
人類並不是那麼沒用的東西啊,他再次這麼想道。儘管又利己又有無限的慾望還膚淺卑劣,但每個人都在更深一層還藏有同樣的溫柔以及堅強。
正當他胸中感受到這份溫存的時候。
「喲!」有人從極近的距離招呼道他。
清顯一回頭,發現在這一個月間將自己打得落花流水的人物正微笑著。
清顯也回以明快的笑容。他一定要在出擊前對這個人表示感謝。
「海貓先生。」
他下意識伸出了右手,對方便回握了。
海貓,也就是狩乃查爾斯,嘻嘻地笑著,挑起了昨天最後一次集團模擬空戰的話題。
太漂亮了。對他這番讚美的話語,清顯只有以苦笑回應。
「到最後的最後,終於報了一箭之仇。」
托海貓的福,清顯嘗到了過去從未嘗過的辛酸。很不甘心,非常丟臉,回到地面上後還曾對自己撒過氣,他已被壓制到這種地步。他下了特拉·利貝拉,來到草薙航空隊指揮官面前死纏爛打地要借斑鳩一用,最後甚至還利用了巴爾塔扎爾的關係。
如願以償地坐上斑鳩再去挑戰的清顯,依舊無法與海貓對抗。
海貓非常特別。他總是能預先判斷自己的一切招術,都讓他不禁懷疑對方是不是使用了超能力。即使海貓讓三機圍住,一時間體勢也處於不利,但到了最後一定是自己的機體染上海貓的塗料彈。
他的飛法也不同尋常。橫風打過來,飛機隨之飄動本是理所應當,但只有海貓不會飄動,是他讓這種飛法成了真。海貓與阿克梅德也好卡納席翁也好都不同,不僅是敵人的心,連空中的風都完全看穿了。
當然,敗在他手下的不止清顯一個。伊莉雅也一樣,卡路兒也一樣,吉岡武雄也一樣,他們所有人無一例外地讓他打得抬不起頭來。在集團模擬空戰中,有海貓加入的一方一定會勝利,而無論誰如何組隊,都無法擊落海貓單機。
清顯在向海貓學習著。不僅僅在天空中,回到地面上也會來到海貓跟前,究竟他是在什麼地方怎樣看破了自己的戰技,以及究竟該怎樣使出某種戰技,對他發動提問攻勢。海貓也絲毫不加隱瞞,非常大氣地對自己的技能開誠布公,並且指出自己眼中清顯的破綻。此時,他便會對自己一時間竟以為那是超能力感到羞恥。海貓只不過是用超常的觀察能力看破了清顯的習慣,預先判斷出了他幾秒以後的動作而已。
將自己的觀察得體無完膚,完全看破了自己的弱點,打得自己屁都放不出來,讓自己震驚得夜不能寐。note有著那麼多出擊次數以及擊墜數的記錄,自己竟然還有著如此這般的破綻,這讓他吃驚不已。然而清顯並不氣餒,而是以厲再戰,不斷向海貓挑戰著。
1.(譯者註:譯成「屁都放不出來」的地方,原文「ぐうの音も出ない」,就是指虐得體無完膚那種意思)
並不只有清顯一人。伊莉雅也是,卡路兒也是,武雄也是,就連露露和菈菈、達姆巴佐利克也是,所有人都執著地想要擊落海貓。這樣一來,他們所有人的技能都上升到了前所未及的程度。
然後——昨天。
清顯終於擊落了海貓。
從十二機對十二機開始的集團模擬空戰,最終成了清顯、伊莉雅搭檔對海貓一機的對決。用著與伊莉雅的編隊技將海貓追至絕境,在伊莉雅犧牲的瞬間,他讓塗料彈命中了海貓的尾翼。根本不用說,回到地面以後,Walküre陷入了一片狂歡之中。
「我覺得還是您最後將這份榮譽讓給了我。」
對著謙虛的清顯,海貓搖了搖頭。
我是認真對決,然後輸了。
收到這樣的回答,清顯便感覺到自尊心在高亢地響動著。
我戰勝了海貓。
儘管只有一次,儘管再次挑戰的話應該還會輸,但在最後的最後,還是超越了這大不可及的目標。現在的自己,已經可以站在一個新的高度了。
海貓凝視著清顯,突然間說道。
「我覺得在這裡最強的人,就是你了。」
後背不禁震顫起來。儘管他覺得這話實在太過獎了,但海貓繼續說道。
「是你在率領著全員,你有這樣的資格,不,是只有你才有這樣的資格。」
海貓這麼斷言著,對清顯露出了鼓勵的微笑。
「絕對不能放棄,不論發生什麼,不論是怎樣的困難、怎樣的絕望擋在自己面前。你放棄了,世界就全完了。」
海貓將自己的杯子靠近清顯的杯子,發出了清脆的聲音。
「你會拯救世界的。」
彷彿預言家似地這麼說道,海貓有些惡作劇般地笑了。正當他不知如何回應的時候,希爾瓦尼亞王國的宣傳官來叫他了。
「坂上上尉,差不多該……」
「啊,好的。已經這個時候了……」
大概一周前,伊麗莎白拜託了他一件事,說是在今天出發前,有一件無論如何都想讓清顯完成的任務。儘管他聽到內容後躊躇不前,但對方以「這是作為統率普雷阿迪斯制空戰的隊長,提升大家士氣的重要任務」對他曉以道理。這本來是奧丁要塞司令官巴爾塔扎爾應該完成的任務,但他本人老大不樂意,便將衣缽交給了清顯。他便不情願地在這三天每天晚上抽十五分鐘進行練習,可還是沒有能順利完成的自信……
初更時分,擴音器中響起了女性宣傳官的聲音,大意是說接下來多島海聯合軍總司令官伊麗莎白·希爾瓦尼亞女王要說明本次