還不到一個小時,在那一片湛藍的世界中就有鋼鐵巨影之群出現了。揚聲器中傳來了雷歐的聲音。
「多島海艦隊的主力在此集結,壯觀吧。東側的球形陣就是雷文和海德蘭組成的第一航空戰隊,西側的立方陣則是戰艦里維埃和紅鹿組成的第二進攻戰隊。」
清顯一邊聽著雷歐的解說,一邊也自己觀察著集結了聖·沃爾特海空軍總兵力的艦隊的狀況。那確實是未曾一見的大規模空中艦隊在豎直方向兩千米至五千米的高度、水平方向可達大約五公里的範圍散開來。
清顯他們接下來要乘坐的第一航空戰隊是以空母為中心的機動艦隊。以聖·沃爾特海空軍的掌上明珠(譯者註:原文「虎の子」,就是表示非常珍視不願放手的東西)雷文和海德蘭為中心,有輕型空母四支、重巡四支在上下左右尖端佔位,另外還有輕巡八支、驅逐艦十六支在空母群的上下左右布置呈球形。即使敵方航空隊想要攻擊雷文和海德蘭,也會被四面八方對空彈幕圍成的深網捕捉,得消耗相當的戰鬥力吧。
在那後方,第二戰隊是以戰艦為中心進行島嶼攻略的艦隊。它們縱四列、橫四列,一共十六支形成嚴整的立方陣佔據著一千米至五千米的高空浮游著。兩支超弩級的飛空戰艦在立方體的正中間佔位,在旁邊有重巡八支、輕巡四支、驅逐艦兩支穩重地防禦著。確保機動戰隊擁有制空權後,進行艦炮射擊使得敵方飛空要塞卡奇諾斯地面上的防禦設施無力化,掩護登陸是第二戰隊的任務。
在立方陣的再後方則有數百艘飛艇以及幾十艘帶有升力裝置的強襲登陸戰艦宛若沙丁魚群一樣跟上。在那其中擠入了近五萬陸戰隊員,隨時等候著登陸飛空要塞。為了讓他們平安無事地降落在飛空島上,清顯他們沃爾迪克航空隊也必須獲得航空優勢。
「第一、第二中隊向著雷文,第三中隊向著海德蘭,降落!」
由雷歐帶頭,開始向球形陣的正中迴旋下降。
在擋風前面,第一戰隊的威容眼見著不斷變大。
由超重量的鐵塊群組成的幾何學陣型悠然地在天空中飛翔的光景,莊嚴得幾乎讓人感到毛骨悚然。將招致死亡與破壞的手段追根到底的話,竟然是有著如此空中威容的天使軍團嗎。宛若創世神話的十二天使一樣,飛空戰隊展開了帶著升力裝置的機翼,莊嚴地接納了沃爾迪克航空隊。
平安無事地在高度三千五百米飛翔的雷文上著艦,將愛機委託給空母航空隊的整備員,清顯他們進入甲板下方的搭乘員待機室,聽了關於接下來的作戰說明。
根據雷文航空參謀,烏拉諾斯好像已經察覺到了這邊的動靜,已經向大瀑布緊急派遣了飛空艦隊。飛空要塞卡奇諾斯也毫無疑問地會出來迎擊吧。
「本次作戰的目的並不是佔領Santose島,而是徹底殲滅敵方空中·海上的作戰能力。沃爾迪克航空隊如果不能在戰鬥空域壓制敵人的話,之後就無法繼續進行。拜託了,第一戰隊的直掩就交給雷文航空隊吧。」
在航空參謀的旁邊,雷文航空隊的飛行隊長帶著陰沉的表情點了點頭。原本應該是由雷文航空隊擔任制空任務的,但看樣子好像一有重要的決戰,沃爾迪克航空隊就會被特別選中,這可能是思量著基地航空隊比起空母航空隊平日以來對於空戰更加習慣吧。雖然這次對於雷文航空隊來說這差事恐怕沒那麼有趣,但考慮到今日一戰將與國家今後百年的未來密切相關,將這最重要的任務交給聖·沃爾特最強的戰鬥機隊這也沒有辦法。
由於要到大瀑布還有大概兩個小時,沃爾迪克航空隊員便到了分配給他們的士兵室中。
士兵室轉瞬間就充滿了下士官門的的酒、香煙以及煙捲的氣味。無論誰都難以隱藏即將開始的戰鬥的興奮,都在發瘋地想要儘早起飛。
根據戰務的說法,最痛苦的事情莫過於等待了。
到了最後自己究竟能不能活著回來呢,然後同伴們會不會一個不少地歸來呢。說不定今天,就是在這人世間所過的最後一天了。懷抱著對戰鬥的亢奮和恐懼,只好一動不動地等待著與敵方艦隊的遭遇。在一旁,神樂和伊莉雅也是一副僵硬的表情。但只有萊納一人仍然浮現著平日嘻嘻哈哈的笑容,很輕鬆地說著。
「嘛,我們可是宣傳部的宣傳素材啊。只是活著回去他們都可以隨便寫出一些花哨的報導。所以不用胡來哦,適可而止地戰鬥然後回去,這樣就行啦。」
對著這句話,伊莉雅翻著眉毛。
「我們不能偷工減料,那樣做的話會給同伴們帶來麻煩的。確實我們幾個是宣傳素材,就更應該為了勝利而盡全力。」
「我就知道你會這麼說,你的思維方式還真是馬上就去送死的那種啊。參加如此大型的空戰還是第一次,抱著參觀學習的心情就可以啦。誰都沒有期待著我們立下戰果的。」
「已經不是初次上陣了,你難道想一直以看客的情緒觀望下去嗎。如果我們只是適可而止的話,就必須要由其他的同伴們負擔。做出這樣對同伴們見死不救的事情,究竟是在學習什麼呢。」
「所以我說啊,你這麼說就是去送死。伊莉雅你尤其危險啊,你就是那種單機突入敵陣被敵機包圍擊墜型的。」
「你說什麼?!」
「到此為止。」
神樂制止了要繼續逼問下去的伊莉雅。她重重地吐出一口氣,眼中的光芒變強了。
「如伊莉雅所言,我們不該偷工減料;但也如萊納所言,我們也不應該深入追寇。這個判斷由小隊長來做,而不是身為從屬機的你們來做的。」
神樂彷彿在對著自己說一樣,這樣說道。首次小隊指揮近在眼前,雖然她難以掩飾緊張之色,但還是說出了毅然決然的話語。
「是。我會跟隨著神樂姐,不會離開。」
清顯彷彿支援神樂似的這般說道。伊莉雅也一本正經地重新面向神樂,
「……我太冒失了。在戰場上的行動,會遵從神樂姐的。」
「……嗯。我也積極戰鬥喲。然後,大家一起活著回去吧。」
「是!」
最後的回答,清顯和伊莉雅不約而同說了出來。
——今天我的任務,並不是擊落敵人。
——而是作為從屬機,保護神樂姐。
清顯如是決意道。
「發現敵方飛空要塞卡奇諾斯!!沃爾迪克航空隊,戰鬥準備!!」
從艦內的揚聲器中響起了這樣的報告。哦哦哦的歡呼聲湧起,沃爾迪克航空隊的飛行員們一齊向甲板上跑去。
「走吧!」
被神樂凜然的聲音催促著,清顯也飛奔出了士兵室迅速沿著梯子爬上去,來到了甲板上。
直掩機已經起飛了。宛若蜂群一般,一架架貝奧伊戈爾精悍的機翼防衛著球形陣的周邊空域。在艦橋前設置著黑板,在那前面集合了三十名沃爾迪克航空隊員。雷文航空隊飛行隊長將本日戰鬥海域的地圖貼在了黑板上,現在己方艦隊的位置用白點,巡哨機報告的地方飛空要塞的位置用黑點大大地表示了出來。
「據此西北方向大約三百五十公里,剛剛從大瀑布降下的海域就有卡奇諾斯以及正規空母兩艘、戰艦兩艘、巡洋艦十艘、驅逐艦十六艘在海上散開來。雖然還沒有確認有沒有升力裝置,但請認為空母和戰艦都有飛翔能力。」
集合起來的第一、第二中隊的所有三十人都用認真的表情聽著敵情報告。飛行隊長掃視著大家的面孔,繼續說道,
「我們第一艦隊首先奪取空母的戰鬥能力,然後移動到飛空要塞周邊奪取制空。殘留的海上戰鬥力就交給第二戰隊了,你們集中在卡奇諾斯身上。」
對著隊長鏗鏘有力的話語,飛行員們隨聲附和著。
「制空隊現在就出擊,轟炸隊、魚雷機隊在制空隊出發的二十分鐘後在進發。這次戰鬥無法靠一次攻擊來解決,會有兩次、三次的反覆攻擊。空戰時一定要考慮到返回的燃料,拼盡全力戰鬥,活著回來!」
「是!」
「上吧!將空族小兒擊墜大瀑布!」
甲板後方已經並排放置著戰鬥機貝奧伊戈爾,引擎已經啟動了。清顯再次跳上了愛機,等待著從艦上出發的時候。
在前方,雷歐大隊的同伴們都陸續起飛了。由於無法像路上那樣三機同時離陸起飛,因此需要相當長的時間。在神樂和伊莉雅起飛後,他便將引擎軸與慣性軌道機直結在一起,收起襟翼,節流閥全開,在艦橋的前面離陸起飛了。
與海德蘭起飛的十五機會合後,在大隊前方有三架嚮導機佔位,由推測領航術優秀的領航員把敵方艦隊的速度以及前進方向計算在內,引領著這四十五機