我們利用拉芙塔莉雅的技能飛往龍刻沙鍾。
「嗚哇！盾之勇者大人！？」
見我們突然現身，警備的士兵忍不住發出驚呼聲。
城堡那邊的士兵好像因為我動不動憑空出現，所以都已經習以為常了。
「今天我是為了替同伴們辦理晉階儀式而來。」
「知、知道了。」
士兵們如同我先前帶拉芙塔莉雅及菲洛前來時一樣，開始準備舉行儀式。
「菲洛。」
「幹嘛──？」
「待會兒視情況而定，你可能得暫時離開這棟建築物喔。」
「咦──……」
「難道再次發生像你和拉芙塔莉雅晉階時的狀況也沒關係嗎？」
雖然整體能力值大幅成長，就結果而言算是好事一樁，但對當事人來說並不一定有利。考慮到這點，我得慎重思考晉階時會從旁干涉儀式的菲洛，該待在什麼地方才恰當。
「唔──……知道了。那個用槍的人應該不在外面吧？」
很好，徵得菲洛的同意了。
「有看到他就叫我。」
「可是，主人根本不肯保護菲洛吧？」
呃……那種狀況下是要我怎麼救你啦！
「菲洛，我會設法應付那個用槍的人，就拜託你啰。」
拉芙塔莉雅如此勸說，於是菲洛勉為其難地點了點頭。
「知道了──」
元康那傢伙，居然給菲洛留下了這麼麻煩的心靈創傷……
好啦，到了該執行晉階儀式的時間了。
「你們幾個，先等一下。」
「怎麼了嗎，盾牌大哥？」
「我先問你們一個問題。你們都明白我們要在這裡舉行晉階儀式吧？」
「很久以前就聽說過了！」
奴隸們面面相覷地點了點頭。
「那好。我這人基本上奉行『未來由自己決定』的行事方針。當然啦，這跟大家合力投入準備防範浪潮來襲的復興工作是兩回事。」
「大哥，你這話是什麼意思？」
「截至目前為止，我都優先讓有意參與浪潮對抗戰的人提升等級。不過呢，我想說的是你們也得考慮一下戰勝浪潮之後的事。」
「……」
拉芙塔莉雅默默地看著我。
沒錯，我是為了拉芙塔莉雅著想才打算復興那座村莊。
但更重要的是──這些傢伙們的未來必須由他們自行決定。
「接下來你們準備面對的，是拓展自身的可能性，卻也可能同時縮小未來發展範圍的晉階儀式。這點大家應該都明白吧？」
奴隸們點了點頭。
確認此事之後，我再度提問：
「對你們來說，儀式過程中有可能會發生意外事態。有可能無法自行決定，而被擅自挑選成為能力值提升幅度最高的晉階職業。」
「真的會發生那種事嗎？」
面對這個疑問，我用力點了點頭回答：
「拉芙塔莉雅和菲洛就是受害者。」
兩人輕輕舉手示意。
「菲洛的這撮呆毛……羽冠有點特殊，會擅自幫人決定晉階清單上的選項。不過當時羽冠所挑選的職業，卻具備能力值提升幅度較高的特色。」
「真的嗎！？」
「嗯。可是，在你們未來的人生旅途中，戰鬥能力並不代表一切。倘若有想做的事，自行選擇並特化該項能力，必定擁有相當意義。」
我不願見到他們隨波逐流地變強。
正因如此，我才希望他們能作好「即便發生上述突髮狀況也沒關係」的覺悟。
「我想，拉芙塔莉雅和菲洛基本上都具備無論吩咐她們做任何事，都不會出什麼差錯的技能。但我仍認為那樣的她們並非絕對可靠。」
她們又不是晉階成完美超人。不，這世上本來就不可能有所謂的『無懈可擊』這件事。
正因如此──
「你們就自己做出不會後悔的選擇吧。」
奴隸們開始竊竊私語。
「知道了，大哥。我……想盡量變得更強一點。如果有那種可能性的話，那我就不需要其他選項。」
基爾率先點頭表示同意，她已經變得會主動指導奴隸們的言行舉止。
先前對上靈龜眷族卻身受重傷一事，似乎成為一次不錯的經驗。
在戰鬥時，應該不太可能過度躁進。
加上如今她已習得獸化技能，我頗期待她在晉階後會產生何種變化。
接著，站在基爾身旁的另一名小男孩奴隸向前踏出一步開口：
「我……想自行選擇自己的未來。」
「知道了。那麻煩你們分兩邊站吧，想選擇的人和不選擇的人各站一邊。」
奴隸們遵照我的命令分成兩批。
「那菲洛，接下來不選擇也無所謂的人要先執行晉階儀式。所以待會兒輪到想自己選擇的人晉階時，再麻煩你迴避一下。」
「知道了──」
「我當第一個！」
基爾高舉手臂觸摸沙鍾，她大概是很興奮的緣故吧，尾巴搖個不停。
魔法陣應聲展開，我的視野中浮現出一個圖標。
「哇！？」
菲洛的呆毛從她頭上脫落、飛了出來，並在我面前干涉基爾的晉階儀式。
一陣濃煙籠罩住現場。
……就跟拉芙塔莉雅晉階時一樣，她的能力值陡然竄升。
只不過……跟拉芙塔莉雅那時比起來，基爾的提升倍率好像低了一點。
拉芙塔莉雅只要有空，就會做伏地挺身等運動鍛煉體魄，大概是這方面的差距吧。
「太厲害了……感覺體內好像湧出一股無所不能的強大力量耶！」
接著，情願放棄選擇權也想變強的傢伙們，一個一個完成晉階儀式。
等這批人全部搞定後……
「好啦，再來菲洛就先去外面等一下吧。」
「嗯，知道啦──」
輪到想自行選擇未來的傢伙們上場，我則吩咐菲洛暫時離開建築物。
如此一來，晉階儀式大概就不會受到她的干擾才對。
結果不出所料，晉階儀式正常地告一段落。
「大哥、大哥！快看看變強的我！現在立刻去打獵，好好鑒定一下我的實力吧──！」
「這個嘛……確實是有必要親眼見識你的實力究竟提升多少呢。」
實際上，村裡的孩子們雖然經常在拉芙塔莉雅、菲洛、莉希雅、艾格蕾及老太婆的指導下互相切磋，但有些事情可能還是得由我親自觀察一番才能瞭解吧。
「那就跟城堡借用一下馬車，讓菲洛載我們前往魔獸出沒的地方好了。」
「咦──……菲洛有點害怕……」
她提防元康到了甚至討厭出門的地步嗎……癥狀也太嚴重了吧。
「別擔心。他若敢再出現，你只管卯起來踹飛他就好。」
雖說元康的腦子大概少了好幾根筋，但應該不至於構成什麼威脅才對。
「其實槍之勇者也不是什麼壞人……況且，我個人認為原本就是每次碰面、總是馬上踹飛他的菲洛不對……」
「想不到被罵成狸貓豬還袒護他……拉芙塔莉雅真是長大成為一名心地善良的乖女孩了呢。」
之所以差點潸然淚下，是因為我的心胸變得較為寬大嗎？
不，硬要說的話，應該是由於我個性乖僻，才把拉芙塔莉雅的反應解讀為善良吧。
拉芙塔莉雅能夠長成如此正直的孩子，實在令我感到欣慰。
「您為何露出一副前所未見的感動表情呢……」
「哼──……」
菲洛好像有點不滿地鼓起腮幫子呢。
「總之菲洛，一碰到元康便照往常那樣把他踹飛就行了，相信那傢伙也會感到開心才對。」
「知道了──」
「我突然覺得大哥你們在講一件很誇張的事耶！」
「你的認知並沒有錯。真的撞見的話，也得麻煩基爾幫忙制止他唷。」
「呃、喔。雖然搞不太清楚狀況，但我會出力的！」
看樣子拉芙塔莉雅似乎對我的行事方針頗有微詞。
「我也不是無法理解……但一見面就隨便踢人的作法真的好嗎……？」