第一話
「——杜朗大人，讓我這種貨色來護衛……真的好嗎？」
「拉哈爾，你口氣不必那麼卑微，普通就好。離目的地還有好長一段路，你那麼卑躬屈膝的一定很累。要是護衛在緊要關頭沒辦法發揮真本事，那可真是頭痛了。」
杜朗騎在馬上，要拉哈爾多多放鬆。
杜朗拿手的不是武功，他是個處理內政與外交的文官。
「再說了，我的官位也沒高到有人想要這顆頭。當我的護衛，沒必要那麼緊張吧。」
杜朗嘴上這麼說，卻是相當出色的官員，討厭貴族翻權弄勢、營私舞弊，做起事來老實又可靠。
「但是您只帶了我一個護衛……」
杜朗身邊一個騎著馬的士兵說得憂心忡忡，正是拉哈爾。
拉哈爾順利考上入伍，被分發到小隊里，這次杜朗指名要他來護衛。
「沒關係，這次不是正式訪問行程，本來就不能帶大批人馬隨行了。」
看來要去的地方，是帝國國內一個地區的貴族家。
拉哈爾沒有拿到明確消息，但既然不是正式行程，護衛士兵插嘴確實不太好。
「再說……我也想跟拉哈爾你多聊聊，你還記得我在考場上說過的話嗎？」
——應該要不了多久，我們就會再見了。
「是，我記得，但是大人怎麼會對我有興趣呢？」
「嗯——好吧，單純有興趣也是一個理由。我在這個位子上，身邊很多貪婪的人，看到純潔的年輕人願意幫忙有難的人，感覺心靈清凈不少了你說是吧。」
「年輕人……杜朗大人也還很年輕吧？」
「哪裡，我文書做得比較多，不小心年紀就大了。至於我對你有興趣的第二個理由呢……其實我稍微調查過你的背景。」
拉哈爾一聽此話，心裡有點慌。
但是拉哈爾並沒有做什麼虧心事。
他確實不是為了精忠報國才當兵，而且打從心底愛國才從軍報國的人，反而是極少數。
像拉哈爾這種為愛闖天涯的人，感覺比較溫馨。
可惜他當兵當了一段時間，還是沒機會見到阿麗莎……
「拉哈爾你沒有從軍學院畢業，而是有人推薦你報考對吧。推薦人還是名門福布萊特家……你人不住在帝都，怎麼會想回帝都來當兵呢？」
「這是……」
「哎呀，真糟糕，我的壞習慣，一有興趣就想打破砂鍋問到底。如果你不想回答，就不必說了。」
——主動發問，又主動退卻。
這是基本的話術，但是搭配溫和的口氣與表情來降低戒心，出手可是威力驚人。
「我是不打算隱瞞什麼的。」
對拉哈爾來說，這不是什麼絕對機密的情報。
他的動機很單純，想知道好朋友現在過得好不好。
拉哈爾考慮了杜朗的為人，認為這件事情並非不能說。
「——原來是這麼回事啊。」
「……呃，杜朗大人？為什麼要賊笑呢？」
「嗯？啊，沒那種事，我只是覺得拉哈爾你太可愛了，太有趣了，可沒有惡意喔。」
看來正經八百的人也有風趣的時候。
「……抱歉，我這有點不像話了。」
拉哈爾被嘲笑，但不覺得受到冒犯。
因為他自己也認為用這個理由從軍，真是傻眼。
「所以，你是喜歡她了？」
「嗄？說、說這什麼……」
杜朗天外飛來一問，完全出乎拉哈爾意料。
「才不是這樣！只要她過得好就……應該說，她現在可是個皇妃……說什麼喜不喜歡……」
杜朗看到拉哈爾慌張辯解，像是在看好戲一樣點點頭。
「年輕可真好啊。」
「是、是說大人這趟是要訪問什麼？既然是不公開的行程，希望大人能透露點消息給我知道。」
拉哈爾覺得很難為情，硬是岔開話題要聊正事。
杜朗也明白何時該停手，立刻正經八百回答拉哈爾。
「你應該知道，領主要想統治自己的領地，每年得向帝都繳納一定的稅賦。比方說農業發達的領地，每年會依農作物的收穫量來決定稅額，但是農地不保證每年都會豐收。」
有可能連日乾旱，或者大雨不停，河川泛濫等等。
「一旦農作欠收，當然要按照農作物的收穫量來調整稅額，而且連年欠收，會讓領主失勢，甚至會剝奪爵位。」
「……可是天災減少稅收，大家都無能為力吧？」
「也可以這麼說，但是只要一年欠收，就得調查欠收原因。如果是乾旱或泛濫，只要動工治水，明年努力豐收就好。如果缺錢施工，就該報告幾年後可以完工。不過這些都只是理想，實際上沒那麼順利的……」
杜朗的長篇大論突然中斷，清了清喉嚨。
「總之呢，帝都只要認定一個領主無能，最壞的打算就是剝奪領主爵位。」
「呃……照大人剛才的說法，這次就是要去找一個有問題的領主，是嗎？」
「我喜歡機伶的年輕人。基本上領主就是向領地里的人民收稅，但不能無止境的收。領主有一定程度的決定權，而不合理的稅率會害人民餓死。如果……領主受不了誘惑要中飽私囊，不顧人民死活，你覺得會幹出什麼事？」
如果恣意抽稅，人民就無法生活，但稅收得不夠，領主也不太開心。
要是對治水工程偷工減料收回扣呢？這個答案好像不太夠力。
拉哈爾騎在馬上搖搖晃晃，說不出個答案來。
「……或許你聽了會覺得很矛盾，不過抽稅抽到極限或許也不壞。」
杜朗感覺就像在對學生教課，搞不好他很適合當老師。
「咦，可是，這麼一來人民不就……」
「說起來不人道，其實就是逼人民做牛做馬。我國准許人民遷徙，自然要從國外補充不足的勞力。只要放出假消息，說這個領地的土地跟住居不用錢，就會有很多人想搬過去。這當然需要隔絕領地的消息，免得真相走漏出去了。」
「呃，哈哈……感覺杜朗大人看起來挺可怕的。」
「我只是打個比方。在一個可以封鎖消息的環境里，這麼做也是一招。如果不考慮各種狀況，就不能靈活應對實際發生的問題了。」
「啊……那如果領主大人私下勾結歹徒呢？」
「嗯，拉哈爾你這想法還不錯。」
「比方說跟土匪聯手，掠奪領地里的村莊。殺雞取卵也不好，就打個要死不活的再洗劫一番，搶完了再跟土匪對分，這樣如何？」
「這是不好大聲說了……」杜朗聽了拉哈爾的回答，有些為難地拍拍手。
「確實不錯，表面上做個樣子抓土匪，就能給人民一個交代。私底下縱放土匪頭子，不時抓幾個小嘍啰讓人民放心，人民也就不會造反了。」
杜朗說得輕鬆，內容卻相當駭人。
「其實這次我們要拜訪的領地，就傳出很多土匪搶劫的災情。但是領主每次宴請貴族，花錢都毫不手軟。而且呢，我還收到不少可疑的消息，這趟應該是不會錯了。想不到拉哈爾竟然能馬上想到這種手法，或許挺適合當領主的喔。」
領主的工作應該不是為非作歹吧……拉哈爾差點脫口頂嘴，幸好是苦笑敷衍過去。
「話說回來，領主也是有爵位的貴族，沒有明確證據，要彈劾可不容易。這次的訪問呢……大概算是突擊檢查吧。如果太大陣仗打草驚蛇，就抓不到證據了。」
「是喔……聽大人這麼說，我反而有點擔心了。」
「……好啦，差不多該到了。」
——兩人平安抵達目的地，快快向領主打個照面，杜朗就說想在大宅里調查看看。
領主當然是拒絕，但杜朗掏出一紙書令，領主看了只能心不甘情不願地答應。
杜朗飛快地檢查大宅里的大量文書，簡直像機械一般精準。
杜朗又比對了保險柜里的資產和文件上的數字合不合，才花了一天就把所有事情處理完畢，只能說實在了得。
兩人要回去的時候，領主一臉憔悴走了過來，拿著滿滿一包金幣要讓杜朗拿著，結果杜朗一口回絕。
「我最討厭的，就是你這種賤人。」
杜朗笑容滿面，說話卻狠狠踐踏貴族的尊嚴，一旁的拉哈爾看得提心弔膽。