老夫人躺在榻上聽李媽媽說話，旁邊矮桌上的羊角宮燈透出柔和的光來，老夫人順著燈光看燈罩上的鳳仙石榴各色花。
李媽媽低聲道：「少夫人是為了追侯爺才崴了腳。」
老夫人道：「憑白怎麼追起來了？」
李媽媽道：「是侯爺聽說少夫人要搬去南院，這才生了脾氣。」
老夫人轉眼看李媽媽，頓了頓，「好久沒見明睿發脾氣了，就算在我跟前兒，我也看不出他心裡在想什麼，難得這次突然就急起來。」
李媽媽笑道：「侯爺畢竟是才要當爹的，心裡自然是特別在意。」
老夫人點點頭，「容華去南院我也是不放心的，有明睿過去也好。」說著又想起容華的院子，「容華那邊也應該收拾收拾，將來要請奶子。裡面再做個暖閣出來，日後好讓哥兒、姐兒住進去，方便兩邊照應。」
李媽媽道：「說的是。」
老夫人又想道：「我記得我屋子裡有幾幅好的山水畫，挑幾張顏色鮮艷的拿過去，也好有個樣子。」
李媽媽喜道：「那些畫老夫人好久沒看了，不如我就拿出來讓老夫人挑選。」
老夫人嘆口氣，用手去摸腕子上的麻姑獻壽，「還是你來挑吧，現在我也沒這個心思。手心手背都是肉，我是一個都放不下。」
那麻姑獻壽的手串是二老爺這次從陪都買回來的，老夫人是又為二老爺的事發愁了。
「那紅英是容華屋裡的，老二怎麼就看上了那個丫頭？等明靄成了親，便叫老二過來，我自和他說。我房裡的除了雪玉、海月隨著他去挑，或是給了他銀錢，哪怕是百千兩的，只要身家清白隨著他去買，不要為了一個丫頭在府里丟人。」
李媽媽忙勸道：「老夫人先不要急，紅英雖然是少夫人的陪嫁丫頭，也算是知根知底，少夫人跟前又不一定缺了她，我讓人問過，那紅英從來沒進過內室值夜，更沒見過幾次侯爺，再說少夫人也無心在屋子裡提通房丫頭，紅英就和府里的二等、三等丫鬟沒什麼兩樣，應當是無礙的，今天少夫人還遣人來跟我提起，想必是知曉老夫人的意思。」
老夫人指了指茶，李媽媽端來伺候老夫人喝了。
老夫人道：「容華還讓人說了什麼？」
李媽媽眼睛閃爍，「少夫人讓我將那個叫紅英的丫頭帶來給老夫人瞧瞧……」
帶給她瞧瞧？難不成還有別的內情？容華處理府內的事向來利落，從來不會這樣遮遮掩掩的，又想及這幾天容華來她這裡也勤了些，像是有什麼話要說。可這幾日二媳婦經常在她房裡，容華來了當著她的面也不好開口。老夫人皺起了眉頭，總覺得不妥，「就算容華答應了，這種事傳出去了，我們家的名聲何在？紅英是容華的陪嫁的丫鬟，就算明睿不要，也是由得容華處置，哪有他要的道理？」
「這些年我只看他官職長了，以為就精進了，誰知道他還養了一身的壞習性，在外麵包養什麼小芙蓉，讓朝廷知曉了，他這個官也該到頭了。先皇在位時，眠花藉柳之人一概不準進貢院，更別提入仕做官。這些年朝廷為了取士總是開恩科，朝廷里可用的人是多了，有些歷律卻因此放寬了，他們才敢隨意納妾養外室，我看這樣下去，早晚要將老祖宗留下來的……」
李媽媽的臉色頓時變得煞白，生怕老夫人怒氣之下說出什麼來。當今聖上如何，老夫人是半點批評不得的。
老夫人也意識到自己的失言，聲音猛然一收，不由地咳嗽起來。
李媽媽急忙上前拍撫，「二老爺不是說了嗎？以後再也不去看什麼小芙蓉了。」
老夫人擺擺手，讓李媽媽拿來引枕靠在後面。
老夫人道：「二太太也是想不開，整日里在府里拈酸吃醋有什麼用？管束他嚴了，他不敢明著來，就敢在外面胡亂作為，只怕是鬧出來的事更難收拾。男人就是饞嘴的貓兒，你能管住貓不去偷腥？順理成章地納幾個妾室進來放在眼皮底下起碼心裡有數……」
李媽媽連連道：「要不然將二太太叫來說說，外面有幾分顏色的丫頭有的是，找幾個品行好的不是難事……」
老夫人冷哼一聲，「她若是能受得了這氣，就不會將身邊的大丫鬟都配了人，這一點誰也不及大奶奶。」老夫人說著話，抬眼正好瞧見雪玉撩起帘子向屋子裡張望，不禁皺緊眉頭，「有什麼事？站在外面做什麼？」
雪玉急忙走進來，「我是怕老夫人休息了。」說著看向旁邊的李媽媽。
老夫人看雪玉神情閃爍，「到底有什麼事？」
雪玉這才道：「也沒什麼大事，只是聽說一時找不到了三爺。」
老夫人眼睛一跳，坐起來，「什麼？找不到明靄了？」說完話頓時覺得頭暈眼花，重新跌回軟榻上。
李媽媽和雪玉頓時驚慌，急忙上前查看。
老夫人搖了搖頭，支撐著問道：「常寧伯家來人了嗎？」
雪玉道：「時辰還不到。」
老夫人喘口氣，「讓府里的人趕緊去找。」
雪玉道：「二太太怕弄得滿府皆知，正讓人悄悄地找呢。」
老夫人聽得這話，胸口一悶，幾乎透不過氣來，半晌才道：「糊塗……這時候她只顧得眼下的臉面……」殊不知等到常寧伯家裡來了人，不見姑爺來開門，那才是真正沒法交代。
……
府里這麼大，找個人也不容易。
容華問道：「有沒有來跟我們借人？」
春堯搖搖頭，「沒有。只說二房那邊偷偷地在找，將三爺房裡的丫鬟和身邊的小廝都抓起來問。」
二太太也是亂了方寸，現在天已經黑了，應該問門房上的人才對，只要薛明靄沒有出府，便讓人封了門在園子里找，府里這麼多下人很快就能將府里查一遍。
春堯道：「二太太是怕別人知道不好吧！」
只要最後結果順利，就不算丟了臉面。薛二太太畢竟掌家這麼多年，就算一時犯了糊塗也會馬上想清楚。
「讓人去旁邊的院子里看看，三爺別是在我們這邊。」
春堯交代了下面的婆子去找，一會兒來回話道：「門上的婆子說下午的時候看到三爺在附近轉悠，後來也沒有進南院來。奴婢也讓人去找了，確實沒在我們這邊。」
那就好。
外面的事就不是她能管的了。
……
薛二太太讓人攙扶著去盤問薛明靄的貼身小廝，那小廝還沒回話，薛二太太便冷笑道：「若是有一字虛言，我便將你抽了筋扒了皮，看你還有沒有膽子挑唆主子。」
那小廝素來知道二太太的手段，只跪地求饒，「二太太饒命，小的真的沒和三爺說過什麼，更沒有挑唆半句啊，只是三爺要喝酒，小的去拿了些來，那也是經過屋裡姐姐們的手，二門之內小的怎麼敢隨便闖。」
二太太聽了這些又去了旁邊的屋子，蝶飛、蝶蘭也面無血色地跪在地上。
蝶飛、蝶蘭兩個丫頭不見了薛明靄早已經唬軟了，蝶蘭更是不等二太太問，磕了幾個頭道：「三爺要喝酒，我們勸了又勸，三爺只是不聽，就讓外面的小廝去拿平日里愛喝的來。大喜的日子，誰敢逆了三爺的意思，我們也沒法子，只得將酒取進來。三爺自己在房裡喝酒，我們姐妹去幫忙布置新房，屋子裡留了兩個三等的丫鬟，誰知道三爺嫌幾個丫頭手拙，將她們攆出去了。等我們回來，進屋便找不到了三爺，急忙讓人四處尋……再後來就來稟告二太太了。奴婢說的話不敢有半句欺瞞。」
二太太冷笑道：「好端端一個人能憑空消失了不成？你們平日里都是留下一個伺候，怎麼就一下子都走了乾淨？那些小丫鬟不進屋伺候總該在外面才是，怎麼連三爺人影都沒見到？可見這些話里漏洞百出……」說著眼睛狠厲起來，「別以為這樣說就能一下子推了乾淨，若是找不到三爺，就是活活把你們打死了也不屈。」
說著看向蝶飛、蝶蘭身上的衣衫，兩個人皆是上好的綾羅緞，「這府里的丫頭哪個比你們穿的好了？稍稍給些臉色，就這樣輕狂起來。」
蝶蘭也忙磕頭，「奴婢都是從太太房裡出來的，哪敢有半點輕狂的模樣，這一次真的是冤枉了。」
二太太只冷著臉，「你們是看我病了，才一個個無法無天，光是今日的事，誰也逃不出去。」說著吩咐兩邊的婆子，「拉出去打了，我看還有什麼話說。」
粗使婆子聽了消息進屋，只去拉蝶飛、蝶蘭兩個，兩個丫頭心裡冤枉哪裡肯走，都悲悲戚戚地哭起來，這樣掙扎著，釵釧也落了一地。
二太太院子里這邊打了丫鬟，那邊管事婆子來道：「找到三爺了，三爺是醉在了院子里，之前躺在太湖石陰處我們也沒瞧見，這次細細搜了才算找到。」
二太太鬆了口氣只往那婆子後面看，「人呢？人現在在哪裡？」
管事婆子道：「三爺身上髒了，怕不能入眼，已經抬去屋裡換衣服。」
折騰了一圈下來，二太太嘴唇蒼