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太陽才剛升起沒多久，西都防衛學院的操場上還充滿著黎明時分的澄澈空氣，而有一個人影正以規律的步伐在操場上跑著。
一圈六百公尺，長度比普通中學的跑道還長，而這個人現在已經要進入第五圈了。打從一開始，這個人便以固定的配速前進著，過程中不曾加速，也不曾變慢。他只是澹然地持續著這趟單人旅程。
就在他跑在直線上時，他發現原有的蟲鳴鳥叫聲外，忽然混入了別人的腳步聲。腳步聲聽起來越來越短促，接著耳邊傳來些微的呼吸聲。他——久坂澪司正打算要回頭，而此時背後的人影更加快速度，跑到了澪司的身旁。
還沒看見對方的臉龐，澪司就先望見了對方後腦勺上綁的馬尾。
「嘿，早安呀！」
橘惟織微微舉起手，對澪司打了聲招呼。她和澪司一樣，身上穿著學校指定的運動服。
「——早安。」
「一大早你就那麼有精神啊？」
「你不也一樣嗎？」
現在時間才剛過六點沒多久。澪司一行人逗留在西都防衛學院的第二天早晨。
「既然機會難得，我們就來比一場吧！」
「哈？」
惟織咧嘴一笑，接著忽然開始邁步猛衝。
眼看著惟織的身影越來越遠。
這傢伙跑步的姿勢還真俐落漂亮啊——澪司一邊這樣想著，一邊維持著原有的速度慢慢追上惟織。
而就在澪司距離惟織約莫一百公尺時，惟織回過頭來，停下了腳步。當然，她的手腳還是不停地揮動、踏步著，她的動作看起來不像在原地踏步，而是在原地跑步。
沒多久澪司便追上了惟織，就在澪司準備直接經過惟織身旁時，腳下忽然掃來惟織的飛踢。
「欸——」
澪司即刻跳了起來，閃過惟織的腿。
「咦……？怎麼了……？」
澪司臉上的表情不是氣憤，而是困惑，他回頭看著惟織。
「你還敢問怎麼了？你這個我行我素的混蛋！你為什麼無視我的挑戰？」
惟織手插在腰上，跨著雙腿，瞪著澪司。她看起來絲毫沒有半點膽怯。
「無視？」
「原本並排跑在一起的兩個人，其中一方如果開始衝刺的話，另一邊也應該衝刺追上來，分出輸贏才對啊！這是常識吧！」
「常識……」
你居然完全無視這個規矩，而且我停下來等你，你居然還打算直接丟下我不管？你以為只有你一個人活在地球上嗎？你這傢伙到底是個多自我中心的現代小孩啊！」
「那個……對不起。」
澪司道歉後，惟織臉上浮現出好像吃到腐敗食物的表情。
「……那個小矮個兒已經夠奇怪了，沒想到你也一樣是個怪人。」
被惟織這麼形容，澪司覺得情緒上實在有點微妙，不過意外地，他並不覺得不舒服。
「算啦算啦！反正你比我更早就開始跑步了，雙方的體力條件不同，就算贏了也沒意思。」
惟織釋懷似地笑了。
這次，少年與少女肩並著肩，一起用一樣的配速繞著跑道前進著。
進入防衛學院就讀的學生們，在體育訓練上也沒有什麼特別的，一開始學校只會不停地要他們跑步、走路。之所以如此，是因為在透過專業訓練讓他們學會技能前，學校必須先徹底培養出該有的基本體力，這樣未來學生才能夠負荷得了接下來的各種訓練。他們所進行跑步練習當然是馬拉松規格的慢跑；行走訓練時，他們也不可能兩手空空，而是必須背著超過十公斤的背包行囊、重裝備，在這樣的狀態下踏步前進。雖然這種訓練非常單純，但每年仍然會讓不少學生受不了而選擇離開防衛學院，因此可以看得出這種訓練本身有多麼嚴峻。
然而，人類，尤其是中學生這個年齡層的年輕人們，馬上就能夠習慣肉體方面的痛苦。
在課程中，學校會半強制地逼迫學生們接受跑步、行走訓練，學生們不但漸漸地不會再開口抱怨，甚至有些人還會變得像澪司一樣，連私底下可以自由活動的時間也會自發性地進行訓練。對於這種人來說，跑步已經接近於毒品了。
「不過啊，我看到有人比我更早就來跑操場，真的是嚇了一跳耶！你一定也一樣對不對？只要不活動身體，就會覺得渾身不舒服，對吧？」
「跑步已經變成我的習慣了。」
「哈哈，對吧！我們兩個都一樣擁有被詛咒的體質啊！暑假不用上課固然是不錯，不過這樣身體就會變得遲鈍，實在有點頭痛。」
兩人一邊閑談一邊跑著，不過他們的速度其實並不慢，若換成體育社團的學生用這種配速跑步，恐怕根本半句話都說不出來了吧。以短跑來說，東都還是有學生能夠贏過澪司，但若以需要體力耐力的長跑來講，同學年中沒有半個學生有辦法和澪司持續並肩跑完全程。雖然澪司此時並沒有使出全力，不過看見有個人居然能夠臉不紅氣不喘地和自己並肩而跑，對澪司來說真的是一件非常新奇的事。
從初次見面開始，惟織的言行舉止就非常引人注目，而在格鬥技術方面，她居然能夠打贏永遠，此時又有辦法和自己並肩跑步，一切種種，都清楚堆暗示了這位叫做橘惟織的少女，在防衛學院中到底過著什麼樣的日子。
這名少女從未鬆懈，從未草率馬虎。
就在幾乎只剩下最後一絲體力的時候，究竟該選擇屈服、讓自己休息？抑或是該再往前踏出一步？在訓練堆疊而成的生活中，他們時時必須面對這種選擇。
這名少女，肯定愉快地選擇了往前踏出一步。
「不過啊，操場的景色都沒有變化，跑起來實在很無聊。平常我都是會跑到街區上，沿著鴨川一直跑下去。不過現在被留校察看處分，所以就不能去那裡跑啦。」
「對啦，你說你被留校察看，到底是為什麼？」
澪司想起了土岐所說的話。由於惟織現在還在處罰期間，不能離開學校，所以土岐就叫惟織來負責照顧一樣不能外出的澪司等人。
「嗯——我只是稍微懲罰了一下壞人啊！」
「懲罰壞人結果遭到學校處分？你口中的壞人，到底是……」
聽到澪司的話語，惟織開心似地笑了。
「有一群叫做防衛狩獵者的壞人，他們專門勒索防衛學院的學生。東都那邊應該也有吧？我們學校的制服實在太好認了，所以對方只要一看就知道是我們學校的學生了。」
「不就正因為如此，所以別人才會更避免和防衛學院的學生起衝突嗎？」
澪司曾經聽過這樣的傳聞：在東都防衛學院周邊一帶的壞學生之間，一直有存在著一個潛規則——不要貿然對防衛學院的學生出手。事實上，不論就體力或是就格鬥能力來看，防衛學院的學生全都遠遠凌駕在普通制學校的學生之上，加上「防衛學院的學生實力很強」這樣的傳言也成為一股壓制力量，因此防衛學院的學生在校外並不曾真的捲入這類型的麻煩當中。說真的，教官遠比混混們要恐怖多了，防衛學院的學生們害怕惹事後所得到的懲罰，所以自然而然也就會避免在校外與人爭執。
總之，就算壞學生們真的想要找人恐嚇勒索，也應該不會特地甘冒風險找人防衛學院的學生才對。
「一般來說，的確是這樣沒錯啦，不過對某些白痴來說，找一般人覺得實力堅強的防衛學院學生下手，感覺就像是一種能夠取得功勛的挑戰。所以啦，他們要勒索的東西不是錢，而是綉有校徽圖案的臂章。」
說著說著，惟織啪地一聲拍了自己的左肩。雖然現在她身穿的是學校的運動服，不過若是制服的話，她拍的地方剛好就是縫有臂章的位置。
「不過啊，他們幾乎都只敢挑剛入學的中等部一級生下手而已。剛進防衛學院的中等部一級學生，其實根本就和小學生沒什麼兩樣。」
惟織說的沒錯，防衛學院的學生入學後，必須經過嚴格的長期訓練，才能夠培育出優異的體力。正如每次都打進甲子園的那些學校的棒球隊一樣，絕對不可能只看新人的體力來決定是否要讓他加入隊伍。
「說來說去，那些專挑防衛學院學生下手的傢伙，能力也不過就那樣而已，他們根本不敢對那些長年接受訓練的高等部學生下手。就只知道欺負挑弱小，滿足自己對金錢、名譽的慾望……真的很壞吧？我實在不能原諒他們——！」
澪司一邊跑著，一邊斜眼看著惟織的表情。與其說她正為不公不義而感到憤怒，不如說她跟本就像是一個想起去遊樂場玩耍的回憶的孩子。