有一種技術，叫做傀儡操縱。
傀儡操縱是一種表演項目，通常使用傀儡線，或由表演者將手放在傀儡內部，將單純的傀儡操縱得栩栩如生。如此說明，應該能讓各位有個大概的印象吧。
我要說的傀儡操縱，在根本上和前述二者一樣，雖屬相同派生，但是用的線和一般有些不同。
我們操縱傀儡所用的線，是以稱為魔力的超凡之力所紡出的線，而透過這種線操縱的傀儡則是咒物。根據表演者的意思，傀儡甚至可做出超越物理法則的行動，那已經不僅是單純的傀儡，而可稱之為一種兵器了。
當然，我們也有不得不如此的理由。
我們是除魔者，工作是討伐妖力極強的魔物；而在除魔者集團中，坂上是名列前六的名 門。我們為了守住這個名聲，並為了提升討伐魔物的力量，必須日以繼夜地切磋琢磨，讓技術躍升至更高階段。
現在要進行的，也是其中一環。
「那麼，要開始啰。」
這場鬥爭，是為了爭取『傀儡師』這個稱號。對操縱傀儡的表演者來說，這個稱號獨一無二。我當然不能輸——尤其不能輸給這個對手。
「怎麼了呢？我可不希望你連傀儡都還沒拿出來就輸了。」
本家之恥、娼婦之女——坂上神樂扯動臉頰笑著說道。
這個不知混了哪個外國人的種的女孩，是先代當家坂上翁帶回來的。坂上翁雖被稱為傀儡操縱的至寶，但大概也老糊塗了，不但養育這女孩，還把奉為奧秘的傀儡操縱技術教給她，當她愈來愈厲害之後就變成現在這樣。
她將長長的金髮紮成二條馬尾，髮型有種稚氣的感覺；清秀又可愛的容貌彷彿妖精。
她的打扮夢幻得如同童話中的出場人物，但本性卻和外表大相逕庭；她的笑容充滿鄙夷，語氣聽似恭維，卻話中帶刺；她瞧不起人的眼神，招致眾人的嫌惡與憎恨。有關她的傳言儘是不好的，從未聽過她的好話。
儘管在如此正式的儀式場所，她仍穿著洋裝與開襟毛衣來，打扮得像要上街似地，相當不堪。這簡直是侮辱人。
除了先代當家之外，沒有人站在她那邊，但是先代當家已經仙逝了。儘管如此，她卻沒有服喪，還在這種場合露出這種不莊重的笑容，她的神經也很異於常人。
無論如何，我都不能輸。
我必須要獲得完美且無從置喙的勝利，給在場的眾人看。
我從大衣下拿出傀儡。那是戴著鬼面具的機巧傀儡——迅花藏神，是坂上的分家——葛葉家秘傳的鋼製機巧傀儡，其強韌性與結構都完美無暇。在一公尺長的短小身軀中，內藏五十四種兵器，在包含本家在內的所有機巧傀儡中，迅花藏神的攻擊力與壓制力也是無與倫比。
能與其對抗的，只有本家被譽為最強的秘藏傀儡——櫻花招鬼。
這女孩看到迅花藏神還無動於衷，她所帶的東西應該也非泛泛之輩吧？神樂雖然說出「你連傀儡都沒拿出來就要認輸」這種話，但她拿的只有抱在胸前的一個兔子布偶而已，那個布偶像幼兒的玩具一樣，怎麼看都不像是個機巧傀儡。
但就算她帶著櫻花招鬼，那態度也未免太傲慢了。雖說在這個場上禁止殘殺，但在這種只要走錯一步就會致死的狀況下，她竟然還如此從容不迫。
這不算輕視我的話算什麼？我不禁忿怒地衝口說道：
「你說這種話卻不拿傀儡出來，是在打什麼主意？」
「哎呀，我不是正抱著嗎？喏，它就在這裡。」
她笑嘻嘻地用兔子布偶磨蹭臉頰，兔子也像有生命般地眯起眼睛，開心地搖著耳朵。
她操縱的那隻兔子，簡直像一個活生生的動物。那雖然是傀儡操縱的極致，但卻和現在這場面不相襯。
這裡是以戰鬥來決定誰是最優秀的傀儡操縱者的地方，在如此神聖的場所，還恬不知恥地自我安慰，也太沒有分寸了。
「……我不是指你的玩具，我指的是你戰鬥用的機巧傀儡。難道你打算在這裡使出偷襲這種卑鄙的手段嗎？」
「……怎麼可能？如果對手更強的話還說得過去……」
聽了我的話後，她的反應是啞然失笑。神樂鄙視般地笑著看我。
「勝負若不對等，就不值得一看。考量到我和你的技術差異，我想設法讓這場對決有點看頭，您覺得不滿意嗎？」
「……看來，你這傢伙是打算徹底地愚弄我哪。」
「……啊，您明白了嗎？您花了滿長的時間才搞懂呢。」
她說出這話的同時，我憤怒地揮動手臂。
七根絲線散發出磷光，要掌控迅花藏神，我必須將七指全纏上念絲，使用我所能操縱的最大線數。必須有高超的操縱技術，才能發揮出這具機巧傀儡的高性能。
縮短距離之後，我接著放出傀儡的內藏兵器。迅花藏神的裝甲板下露出數不盡的炮管。這裡是戶外，不用客氣。況且就算殺了這個女孩，也沒有人會為此哀悼。
我毫不猶豫地拉下扳機，射出無數子彈。不管櫻花招鬼的速度有多快，應該也無法躲過這片彈幕。
子彈在一瞬間掀起了大片塵埃，我看不清對面的情況，但金屬被子彈擊中的尖銳聲響，讓我揚起嘴角。就算她再怎麼從容不迫，還是得拿機巧傀儡當盾牌，才能抵擋迅花藏神的攻擊。
機巧傀儡不是防具，是武器，拿來抵擋容易損壞，更何況櫻花招鬼應該沒那麼堅固。再加上三發致命的榴彈，這樣她就必敗無疑。
——這樣一來，操縱者本人也無法全身而退。
要是有一個差池，說不定就會要了她的小命，一想到這裡，湧上心頭的笑意讓我的身子不禁顫抖。她要是輸了，就什麼也沒有了。袒護她的先代當家已經仙逝，她若再失去唯一的武器——操縱傀儡的才能，她就玩完了。
想到這個，我還是忍不住笑了出來。
金色的頭髮，美麗的容貌，不管那女孩多麼卑鄙，光看外表仍然很美。我若贏了，就能對她為所欲為，不論我怎麼對待她，都不會受到責難。
一陣風吹來，把遮蓋周圍的煙塵吹散了。然而——
眼前並沒有出現我預期的景象，而是出現銀色的反光。
櫻花招鬼當然沒有出現在那裡。
那由銀色圓盤重疊形成的模樣，宛如古代戰爭中的密集方陣。無數圓盤組成的銀色大盾，密不透風地阻隔在我與她之間。
但是，那只是表面。銀盤喀啦喀啦地崩落後，出現了無數具兔子傀儡。每一具大約三十公分左右——它們身穿盔甲，拿著長槍與盾，讓人聯想到古代的騎士。
這麼多傀儡是從哪裡冒出來的？研究這種問題一點意義也沒有。
一個優秀的傀儡操縱者，也會學一些用途廣泛的魔術。若學會空間擴張之類的魔術，即使是袖子這種小空間，也能攜帶大量武器。
「……那是什麼？」
可是，這麼龐大的數量是怎麼回事？不管技術如何高超，操縱傀儡所使用的線，也無法多過手指的數量。先代的坂上翁是十指，當代也是十指，這個小姑娘雖然讓人不爽，但行使的念絲數量也應該頂多十指。
話雖如此，我所看到的兔子數量卻遠遠超過十條念絲能操控的數量，共有三十四具。而且，神樂還繼續從洋裝裙擺下，叫出更多兔子。
「你還不明白嗎？……如你所見，我的機巧傀儡就是兔子。」
神樂嘲諷般地笑著說道，拿起抱在胸前的兔子磨蹭臉頰。
「我不是這個意思！而是問你，數量這麼多是怎麼回事！」
念絲有幾條，操縱者就只能操縱多少傀儡。但是，這女孩卻輕易跨越了這道常識。坂上家的重量級人物坐的觀眾席上，也對這異常現象紛紛議論。
——這個女孩，影響了現場的氣氛。
恐懼驅使我立刻送出指令。我舞動指尖，操縱迅花藏神身上以念絲連繫的火炮。
迅花藏神轟出了三十五顆炮彈，就在炮彈即將擊中神樂時，身穿盔甲的兔子跳出來，用它們的盾抵擋炮彈。但理所當然地，兔子被炮彈擊中後就彈飛到後方，腳邊的兔子一具具消失。
我放心地呼了一口氣。如果兔子像剛才一樣組成堅固的陣形就另當別論，照現在這樣下去，不出數秒她就會耗盡兔子，直接被炮彈擊中。
我不知道為什麼她能操縱如此大量的傀儡，但只要繼續這樣攻擊下去就能攻破。在我如此想了之後，正打算繼續射出炮彈時，聽到了尖銳的爆破聲。
同時，我指尖的觸感中斷了，機巧傀儡崩塌倒下。