「陛下正在這兒等候各位。」
艾爾娜帶著勇斗一行人來到某個房間。
畢竟是歷史悠久的大氏族，西格圖那的宮殿也是勇斗見過的宮殿中，最宏偉壯觀的一座。
房間里坐著一名與勇斗相當熟悉的少女長得一模一樣，但全身白得彷彿被雪染色過的少女。
「陛、陛下！感謝您平安無事！」
跟在勇斗身旁的法古拉培爾欣喜地叫著，跑到少女身邊。
沒錯，這名少女正是神聖阿斯嘉特帝國的神帝——希格德莉法。
勇斗也認識她。但不管看幾次，還是覺得她和自己最深愛的妻子美月長得極為相似。
不過，該怎麼說呢。
總覺得和之前的感覺不太一樣。
是因為有好一陣子沒見到她的緣故嗎？
「哦哦，是法古拉培爾啊。見到你還活著，妾身很開心哦。」
「是。微臣無能，不但辜負陛下的期待，而且還茍且偷生地活了下來，實在無顏見您。但微臣仍打從心底感謝自己還有見到陛下尊容的一天。」
「你不用在意，都是對手不好。」
希格德莉法拍著法古拉培爾的肩頭，表示慰勞之意。
寬宏大量地諒解部下的失敗，非常有君主風範。
但正因如此，才給人不對勁的感覺。
「好久不見了，陛下。」
所以勇斗故意用這種方式稱呼她。
因為，希格德莉法逗留於雅爾菲德那段期間，勇斗一向以「莉法大人」稱呼她。
當時的勇斗有種感覺，希格德莉法不喜歡被人稱為陛下。用較為親近的方法稱呼她，她反而會很開心。
希格德莉法是比誰都還討厭神帝身分這種「特別待遇」的人，也因此給人自由奔放的感覺。
假如勇斗毫無來由地叫她陛下，她應該會露出不高興的表情才對。
「嗯，和你也好久不見了呢，《鋼》族大宗主。」
但希格德莉法卻只是以妖艷的笑容回應，完全不在意稱謂問題。
勇斗心中的違和感更加強烈了。
希格德莉法一向稱他為勇斗閣下。
就算基於公開場合，不方便那樣稱呼，可是那種笑容，也不是勇斗認識的希格德莉法會有的笑法。
「您好像變了很多呢。」
「呵呵，半年的時間足以讓人出現巨大的變化，你不也一樣嗎？」
勇斗試探地說道，莉法不著痕迹地閃過質疑。
莉法說得沒錯。勇斗也知道自己在這半年裡改變非常多，所以無法否認她的話。
「不然，讓你看看妾身之所以為妾身的證據吧。」
莉法說著，閉上雙眼半晌後，再次睜開。
當代神帝的證明——雙符文在她的雙眸中閃爍不已。
而且，包覆在她身上的神力密度也陡然提高，高到就連沒有秘法師資質的勇斗都能感受到的程度。
毋庸置疑，這個人是如假包換的希格德莉法。
014
「既然如此，我們就快點進入正題吧。陛下想降服於我們《鋼》，是嗎？」
勇斗在莉法對面的椅子坐下，懷疑地問道。
「沒錯。妾身這次是以使者的身分來為帝國謝罪與傳話的。神聖阿斯嘉特帝國想降服於《鋼》，在向你謝罪的同時，也會儘快撤回對《鋼》的討伐令。」
希格德莉法說著，向勇斗深深低頭行禮。
身為神帝，一向心高氣傲的她，居然會如此率直地道歉，令勇斗有些意外。
雖然也可以解讀成她總算有所成長了，不過勇斗還是有種奇妙的感覺。
「……這、這是真的嗎？」
發問的人不是勇斗，而是法古拉培爾。
她的臉色煞白。
「微、微臣罪該萬死！都是因為我的無能，有兩百年悠久歷史的帝國才會……！」
看樣子，她極為自責。
率領三萬大軍，卻被兵力只有三分之一的《鋼》打得潰不成軍，要她不因此產生罪惡感，反而是強人所難吧。
希格德莉法抬起頭，以帶著某種決心的表情說道：
「但是妾身也不打算就此結束。正因此，所以妾身才會來到這裡。」
「您的意思是？」
勇斗訝異地問道。
她似乎在打某種主意。
「勇斗閣下，你願不願意與妾身結婚，繼承神帝的寶座呢？」
當晚——
「你怎麼想？」
勇斗把法古拉培爾叫來自己房間，開門見山地問道。
關於結婚的提議，勇斗以事關重大，無法立刻回應為借口，暫時保留答案。
的確，假如坐上神帝的位子，能得到的好處將無法估量。
但是——
「我還是覺得陛下給人的感覺很奇怪。」
勇斗如此斷言。
士別三日，刮目相看。的確，假如有某種契機，人類確實有可能在短期間里完全變一個人，勇斗親身體驗過這種事。
失去義父與義兄的那天，勇斗的自我徹底崩潰了。
而這種事，也確實有可能發生在希格德莉法身上。
不過，好像還是有什麼不對勁。
「是的。雖然我從小與那位大人一起長大，但我也覺得有些怪異。」
法古拉培爾嚴肅又不解地皺著眉，同意勇斗的看法。
她是希格德莉法的同乳姐妹。
就連她都覺得如此不對勁的話，就不能無視這個疑點了。
「目前可以想到的手段大概是咒歌和秘法。除此之外，也有下藥或使用催眠術的可能性關於這部分，我想聽聽菲麗希亞的意見。」
勇斗看了一眼站在身旁的副官，說道。
菲麗希亞抬頭看著上空，思考了一陣子後……
「很抱歉，我從來沒聽說過有那樣的秘法或咒歌存在。」
她歉疚地垂下眼帘說道。
果然沒那麼簡單就能找出原因呢。勇斗失望地嘆道。但——
「不過……」
「嗯？」
「我覺得陛下身上的靈魂波動與以前不太相同。」
菲麗希亞再次提到那種曖昧難解的東西。
不是英靈戰士，感受不到神力的勇斗，當然無法和她起共鳴，但是法古拉培爾似乎可以。
「哦哦！這麼說來確實是那種感覺！原來如此，這就是讓我覺得怪異的原因啊！」
法古拉培爾深有同感地連連點頭。她的符文性質與秘法相近，說不定是因此能感受到什麼吧。
「那位大人看起來明明那麼有精神又活力充沛，可是靈魂的波動卻非常微弱！」
「哦！說得也是！原來這就是不對勁的真正原因呀！」
菲麗希亞一拍手，深有同感地表示同意。
她們討論著只有兩個人聽得懂的內容，讓勇斗覺得有點傷腦筋。
還有種自己被晾在一旁的感覺。
「陛下果然是被那個老妖怪操縱了！實在太可惡了，竟然操縱陛下來滿足私慾，這根本是滔天大罪！」
法古拉培爾激動了起來，罕見地拔高聲音說道。
再也不掩飾自己的憎惡之情。
勇斗確認地問道：
「你說的老妖怪，是指霍爾巴爾瑟對吧？那個《槍》族宗主兼帝國大神官。」
「是！他從以前就藐視神帝陛下的存在，擅權專政，把整個帝國視為囊中之物。沒想到他居然會做到這種地步……！」
也許是極度憤怒吧，法古拉培爾用力握緊了拳頭。
如果霍爾巴爾瑟本人在此，法古拉培爾應該會直接動粗吧。
「他是什麼樣的傢伙？個性如何？」
勇斗問道。
神帝親自出面歸降的事，十之八九，也是出於那個霍爾巴爾瑟的意思。
想必他另有算計。
這回，敵人不是以劍槍弓箭進行攻擊。
而是虛實交錯的外交戰。
雖然這麼說不太中聽，不過既然如此，比起莉法
棋子
的事，勇斗更想知道與他對弈的幕後黑手資訊。
「這個嘛，一言以蔽之，就是老奸巨猾。雖然我們家的芭菈相當足智多謀，但是他比芭菈更詭計多端。就