屋中桌子並列，數十個小孩子在置於桌上的黏土板上刻著文字。
每個人的表情都很正經，埋首努力著，但也有不少小孩子會不時偷覷後方。
「……如、如此，我等宗主勇斗大人漂亮地擊敗《爪》、《灰》、《牙》三族聯軍，讓我等《狼》族得以脫離存亡危機。」
一名中年男子站在孩子們前面，正在朗讀描述一年半前的雅爾菲德守城戰的英雄傳。
這裡是位於雅爾菲德市內的黏土板之家，也就是培養書記官的學校。
站在講台上的是諳於此道、有二十年經驗的資深教師，這個英雄傳他早就念過幾十幾百次了，幾乎可以默背出來。但今天他朗讀的嗓音卻微微顫抖著，感覺得到欠缺流暢度。
這或許也是無可奈何的。
畢竟，這個英雄傳的主角正坐在教室裡面，參觀著授課情形。
「聽到別人朗讀自己的故事超丟臉的啊。」
「嘻嘻，聽說比起其他故事，孩子們更熱衷於哥哥大人的故事。對於感興趣的事情，他們很容易記起來。」
「哦，所以是『知之者不如好之者，好之者不如樂之者』嗎？」
聽到菲麗希亞這麼說，勇斗便引用一段孔子的《論語》，然後聳了聳肩。與其心不甘情不願地學習，還不如開心學習更有幫助，看來這一點古今相同。
「怎麼樣？有辦法嗎？」
「呼咦！？」
勇斗將手放在旁邊的愛菲利亞頭上。她好像聽課聽到忘我了，因此勇斗的聲音讓她嚇了一跳，失控地叫了一聲。
「那、那個，愛、愛菲真的可以來黏土板之家上課嗎？」
「沒有什麼可不可以的，你來上課吧，這是命令。」
「呀嗚。」
愛菲利亞惴惴不安，看起來沒什麼自信，而勇斗就斬釘截鐵地這麼說了。
因為要是隨便給她選擇權，她反而會陷入猶豫。
在勇斗所待的二十一世紀的日本，小孩子有義務接受教育。不管當事人願不願意，都必須去上學才行。
「你的工作就是在這裡上課，如果拿到好成績，薪資也會提高。只要你好好努力，就能儘快存到贖身的錢。」
奴隸將購買自己的金額付給主人的話，就可以拿回身為市民的權利。
勇斗雖然想無條件抵銷這筆款項，但不能只偏袒愛菲利亞一個人。如果要將所有在宮裡的奴隸都釋放出去的話，也會對國庫造成相當的負擔。
儘管勇斗是《狼》族宗主，但《狼》族的財產並不是他的私人財產。他知道不能拿來滿足自己，而是要用在《狼》族上才行。
「不過呢，只要你快點記住文字的話，我的工作就有所進展了。」
勇斗像是燃起鬥志一般，用力搓著愛菲利亞的頭。
「唔，我、我會加油的！」
愛菲利亞握緊雙拳，鼓起了幹勁。
如同勇斗一開始的選擇，她是個本性相當認真的少女。
是她的話，應該能做出符合期待的表現。
「呼，總算是讓她答應了！」
搭上從黏土板之家返回宮殿的馬車，勇斗露出了會心一笑。
後天開始，愛菲利亞就可以去黏土板之家上課了。所謂千里之行始於足下，邁向目標的第一階段完成了。
「不過她答應得相當不痛快呢。」
菲麗希亞像在苦笑般聳了聳肩。
愛菲利亞枕在她的大腿上酣睡著。昨天告訴她要到黏土板之家視察之後，她似乎完全沒有睡覺，一旦放下心來，睡魔也同時來襲。馬車的晃動大概也加深了倦意。
「不過，必須想辦法讓她接受才行。」
勇斗也苦笑著回道。
能去黏土板之家上課的，只有生於富裕家庭的子弟而已。教師的優越感好像也很高，委婉地表達出反對之意，認為教導奴隸根本是浪費時間。
《狼》的幹部之中恐怕也有不少人抱持著類似的想法，覺得由玻璃獲取的利益應該用在更有意義的事情上。
因此，他才要愛菲利亞去上課。
只要向大家證明奴隸上課之後也能好好認字，應該就能理解他為何要實施義務教育制度了。
雖然也不是不能用宗主的絕對許可權來強行推動，但在《狼》族的領地里，應該存在著數以萬計沒有受過教育的孩子。
要徹底讓所有孩子接受教育的話，那是相當不得了的改革。必須花費金錢、時間和勞力。即使勇斗一個人勇往直前，仍然可以預見失敗的結果。
『無論一個有能力的人再怎麼投入所有的心力，為了維持其成果，今後還是必須仰賴其他許多人的幫忙，不然就無法保證國家的長治久安。』
馬基維利也這麼說過。
和兩年前不同，勇斗已經深知事前與大眾協調的重要性了。
在這方面，愛菲利亞實在很適合。
她對任何事都努力而認真，而且已經受過一點基礎教育，可以讀寫文字。從這一點來看，她的智力應該不低。十有八九會帶來令人滿意的結果。
沒錯，只要別遇到什麼麻煩。
「我最擔心的，就是她會不會受欺負。」
勇鬥了解現代日本的校園情形，當然會擔憂這件事。
「這部分請您放心。今天應該已確實讓大家知道她是哥哥大人中意的人才了。而且，我猜有很多孩子會想知道關於您的事情，她一定會很受歡迎的。」
「如果是這樣就好了。」
勇斗含糊不清地說道。令他憂心的是，自己的寵愛可能反而會讓學生們感到嫉妒，而用無情的惡意欺負這個堅強的年幼少女。
嫉妒這種情感根本沒有道理可言，就算理智知道這樣不對，卻無法阻止內心這麼想。
人類並不是只懷抱著如此純潔的情操而活在這世上的。關於這一點，勇斗有過深刻的體會。
「總覺得狀況很類似啊。」
勇斗忍不住露出苦笑。此刻浮現在他心中的，是因嫉妒而發狂的兄長斬殺了保護他的前任宗主，也就是一年半以前那樁可憎的慘劇。
回想起來，洛普特始終認為勇斗不如自己。這也是理所當然的事情，而且是很正確的認知。畢竟勇斗是他的義弟。
正如洛普特的情形，當一個人遭到明顯比不上自己的人逆轉立場時，就會感到強烈的煩躁與憎恨。
因此，就算有人不允許地位顯然低於自己的奴隸踩到頭上來，也一點都不奇怪。倒不如說，沒有人這麼覺得才不自然。
「不過，宗主的痛苦就在於必須挑選出一個人來。」
勇斗一邊苦笑著，一邊無奈地嘆了口氣。
宗主的決斷經常會和個人情感產生衝突。命令吉可露妮去突擊的時候也是，他永遠無法習慣這種事情。
儘管如此，上位者的職責，就是必須適時狠下心腸做出決斷。
他身為宗主，一旦考量到《狼》族的未來，無論如何還是想導入義務教育制度。為此，必須有個結果。
一味注意著缺點的話，就無法往前邁進。
愛菲利亞天生惹人憐愛，有一點像小動物。那是能夠獲得多數人喜愛的素質。
勇斗的擔心單純是杞人憂天，摒除周遭的負面情感，如同菲麗希亞所說，愛菲利亞十分有可能受到大家歡迎。
唯有這一點，不賭賭看是不會知道結果的。
此外，只要上課學習知識的話，愛菲利亞的未來也將大為拓展。摧毀這個可能性是非常可惜的一件事情。過度保護在自己的羽翼下，孩子是不會有所成長的。
沒錯，就像「獅子將小獅推入萬丈深谷」這句諺語一樣，嚴格的教育偶爾也是必要的。
既然如此——
「總之，必須時時注意她才行。」
勇斗所能做的，就是相信愛菲利亞，在遠處守護著她，然後一旦發生問題的時候，迅速看出徵兆，做出適當的對應。
不管怎樣，他都決定負起將她撿選出來的責任。
「加油啊，愛菲。」
勇斗溫柔地撫摸著熟睡中的愛菲利亞的頭。
視察黏土板之家的隔天，風雲倏忽變色。
「打擾了！」
「抱歉，打擾您工作了。」
當勇斗從放假中收心，完全恢複往常忙碌的生活型態後，他的執務室里響起了開朗無比的嗓音和冷靜沉著的嗓音。
聲調雖然完全相反，但音色相同。走進執務