「那麼，我這就出發去捕捉巨龍。」
騎在馬上的女劍士全身包覆純白色盔甲，爽朗地對我眨一下眼。
優菲在露天澡池表明決心後，才隔了一夜，我便在破曉時刻被她叫醒，帶著惺忪睡眼，看著她意氣風發地跨坐在馬上。晨霧尚未散去的王宮內，三名很不幸被派去隨優菲踏上旅程的士兵，不發一語地將行囊堆上馬背。
「你真的打算把龍抓回來？我以為那只是開玩笑。」
「當然是真的。只要能讓你高興，我什麼事情都願意做。」
即使是戀弟情結嚴重到無藥可救的人，大剌剌地說到如此地步，聽起來反而覺得清爽。
優菲確實相當厲害，說是湯國史上最強劍士也不為過。若國內有誰能夠打倒巨龍，除了優菲便沒有其他可能。
更何況，優菲是個說到必定做到的人。體內流著相同血統的我，比誰都清楚這一點。
……再說，雖然我很不想承認，優菲信心滿滿的樣子真的非常帥氣，讓我好想大聲向所有人炫耀：「她就是我的姐姐！」
因此，我實在無法阻止她，只能無奈地嘆一口氣。
「我知道了，我一定支持你，所以你絕對要活著回來。要是死掉了，我可不會原諒你喔。」
優菲見我神情認真地這麼要求，嘴唇忍不住顫抖，躍下馬背衝過來，緊緊抱住我的頭。那力道之大，搞不好可以勒死一頭熊。
「我的弟弟真是太可愛了！有馬，我好喜歡你！」
「夠了夠了，快點放手！別忘了你穿著盔甲，很痛耶！」
我的頭被金屬胸甲用力擠壓，趕緊使儘力氣掙脫優菲的手。
「好啦，趕快去把龍抓回來！」
「呵呵呵，你在害羞啊？真是可愛～」
「快點上路！」
如此這般，我目送全身冒著愛心，還拋飛吻過來的姐姐離開王宮，踏上旅程。
我不斷朝她揮手，直到看不見為止。在此同時，我回想起半年前也像這樣目送過家人離去。當時，勤奮上進的妹妹離開湯國後，現在不知在遙遠的異國過得好不好？
姐姐和妹妹跟我都相差四歲，如果說姐姐優菲是長於武勇的女豪傑，妹妹小羽便是好學不倦的才女。小羽熱中於學習，目前在學風鼎盛的鄰國留學。
我為先後離開國家的姐姐和妹妹祈求平安，並且準備轉身回宮。忽然間，我感覺到有外人往這裡窺看。
對方身形嬌小，比我矮一個頭。他的身上背著登山用大行囊，頭戴蓋至眼睛的臟兜帽，使整張臉蒙在陰影下。那個看不出年齡和性別的可疑人物，躲在樹林陰影中看著這裡。
「你來王宮有什麼事嗎？」
我一開口搭話，對方立刻慌張地看向四周，接著戰戰兢兢地指著自己。沒有錯，我是在跟你說話。這裡除了我們兩個，便沒有其他人了吧？
「嗯……那個，不好意思」
對方怯生生地低語，脫下兜帽，露出本來的面容——原來是個跟我差不多年齡的女生。她頂著散亂的頭髮，臉上沾滿污泥，高度數圓框眼鏡如同個人的正字標記。
「你不太像湯國的人。」
「是，是的！我叫做哈娜·瑪奇。」
少女報上自己的名字，用力地彎腰鞠躬。背上的行囊跟著開口，使裡面的東西撒了一地。「啊哇哇！」她連忙蹲下，撿拾掉在地上的東西。
「那麼，你來王宮有什麼事嗎？」
「啊！差點忘記！」
名叫哈娜的少女抱著行囊起身，挺直背脊。
「嗯……我是帝國軍聖遺物研究所的研究員，所以……請讓我跟國王陛下見面！」
她大聲這麼要求，又對我彎腰鞠一次躬。結果，背上的行囊再度開口，將裡面的東西一股腦兒撒出來。
湯國是位於大陸東緣的小國。
再往東邊，便是遼闊的海洋，北邊與宗教國家「教國」接壤，南邊和西邊與軍事國家「帝國」為鄰。從地圖上看，大概如同「遺落在兩大國家之間的小國」。
湯國最引以為傲，同時也是唯一能拿出來講的，是打從建國以來，絲毫沒遭受過戰爭的影響。既沒有參加過戰爭，也沒有被捲入戰火的經驗，安穩的日子正是我們最大的驕傲。
湯國北邊的「教國」是新興國家，信奉自然崇拜，認為天地萬物皆有神明寄宿其間。他們靠著信仰迅速擴張勢力範圍，也藉由信仰的強大力量凝聚軍隊，以「聖戰」之名接連侵略其他國家。
接著往西邊移動，是號稱軍力稱霸全大陸的「帝國」坐鎮。長年下來，帝國為了這片大陸的霸權，不斷與號稱版圖面積居冠的巨大國家「聯邦」征戰。
湯國緊鄰這些強盛又好戰的國家，依然避開大大小小的侵略，悠悠哉哉地度過了三百年。
好吧，說穿了也不過是「其他國家根本不把我們放在眼裡」。
湯國屬於火山國家，國土處處都是山地，交通極為不便。而且土壤貧瘠，難以種植作物，又有地震、洪水、火山爆發、巨龍侵襲等自然災害，相鄰的兩個大國認為沒有佔領的價值，所以長年放任不管。
這才是湯國的現狀。
我們能維持三百年的安泰，都來自其他國家的漠不關心。
也因為如此，現在突然冒出一個帝國軍的人，要求謁見國王陛下，可說是前所未聞的大事。我被這麼拜託，會慌張起來也是理所當然。
那麼，發生這種事情時，我們的國王陛下又在做什麼呢……
「
喂——父王——」
「嘿呀～這不是有馬么。啥事來著？」
穿著下田用工作服，拿著鋤頭耕種的魁梧男子聽見叫聲，轉過頭來。
這裡是城外的某片芋頭田。跟著一群農民賣力鋤土，皮膚曬得略呈褐色的中年男子不是其他人，正是我們湯國的現任國王，道後三世。
「你會來這個地方，真是稀奇喔～想跟咱一起種芋頭來著？」
「一點也不想。」
國王用纏在脖子上的手帕擦汗。我聽到他那樣問，只是無奈地回應。
我的父親，亦即道後三世陛下，非常喜歡在田裡忙來忙去。他不光是將農業定為國策大力推動，只要有空，還會換上工作服，跟農民一起下田工作。也因為如此，他徹底染上農民們的鄉土腔，使得一國之君的威嚴嚴重掃地。
從我的角度看來，湯國正是太過著重農業，才會這麼貧窮。但如果換另一個角度，國王親自與庶民一起下田工作，也讓他獲得極高的支持度。湯國的財政困窘歸困窘，國家仍然可以維持安定，很大的部分要歸功於國王的聲望。
「那邊底水姑娘是誰來著？」他指著我身旁的人問道。
父王陛下肩扛鋤頭，完全是一副農家人的模樣。那位帝國來的使者已經嘴巴張得老大，完全說不出話。
她本來是要謁見國王的，卻看到一個全身沾滿泥巴，在芋頭田裡耕作的農夫。要是遇到這種情況，不論是誰，都會露出那樣的表情。我挺直背脊，鄭重地重新介紹。
「這位是隸屬於帝國軍的研究員，哈娜小姐。哈娜小姐表示想與陛下見面，我便將她帶來這裡。」
「帝國軍！」
國王嚇了一跳，趕緊拿手帕把臉抹乾凈，直接用手梳理亂糟糟的頭髮，端正自己的表情。
「嗯，朕是湯國國王道後三世。千里迢迢從帝國前來此處，真是辛苦了。那麼，你來到我們國家，請問有什麼事？」
他恢複一國之君的角色，用字遣詞也拘謹不少。可惜現在的場景是芋頭田，而且當他被看到穿著工作服，渾身沾滿泥巴時，一切便已經太遲了。
「啊，那個……我是帝國軍聖遺物研究所的研究員，名叫哈娜·瑪奇！今，今天來到貴國，是有事情想拜託陛下！」
哈娜小姐回過神來，雙手在胸前合十，祈禱般地仰望身材高大的國王。
「請讓我研究貴國的溫泉！」
她滿心熱切地叫道，語氣滿是真心誠意。然而，父王聽了，只是不解地看向我。
「……『溫泉』是啥來著？」
「我也不知道。」
我們父子都沒聽過這個字眼，露出疑惑的表情。哈娜小姐很明顯對我們的反應相當震驚。可是，不管你有多震驚，不知道的東西還是不知道啊。
「溫、溫泉的意思，就是溫熱的泉水。」
「溫熱的泉水？」
她會不會是指王宮露天澡堂內，用火山熔岩加熱的地下水？話說回來，帝國的人想調查