隔天早上。我們準備齊全之後，便從小屋出發。
旭日尚未東升，幽暗的森林中鴉雀無聲，一片寂靜。
「好啦，跟我來。」
我們讓朵莉絲走在前面，朝著森林的更深處前進。
由於太陽還沒升起，難以辨別東南西北，但從地面傾斜這點來看，我們似乎正在往山上移動。我們之中沒有任何人多費唇舌，只是默默地前進。
森林十分深邃，甚至讓人認為會無限延伸。
然而，當我們走出某個樹叢之後……
「喔喔……」
森林頓時變得一片開闊，呈現在眼前的是一座巨大的湖泊。
雖然也可以稱為沼澤，但果然還是湖泊。夾在高聳懸崖和高大森林之中的半月形湖泊，水面蔚藍清澈。這並非河川或瀑布一類，應該是湧泉吧。
「在地圖上沒有畫著這樣的地方呢。」
「因為這裡位於遠處看不見的地方嘛。而且這裡由咱們的人在管理，當然不會被標在地圖上啦。」
「哦～」
朵莉絲聽到我的低喃後為我說明。
我們沿著湖泊朝向懸崖走去。
懸崖附近擺放著一座石碑，朵莉絲在那前面詠唱某種咒語之後，面向湖泊的一部分懸崖消失，形成了一座洞窟。
「往這邊喔。地上很滑要小心點。」
朵莉絲就這樣直接走到懸崖下方，沿著湖面邊緣行走進入湖裡。
看來面向懸崖的部分好像形成了淺灘。水深大概只到膝蓋左右。
「魯迪烏斯！我們快走吧！」
艾莉絲看到這樣的情景，雙眼閃閃發亮。
她似乎迫不及待想進入那個洞窟。明明她也已經二十歲了，但是這種地方依舊和以前沒什麼變。相當喜歡冒險。一旦發現有趣的場所就滿心期待想進去一探究竟。
算了，我也很喜歡鑽進狹窄的洞穴，所以沒資格說別人。
「要快一點是沒關係，但你要小心別讓馬滑倒掉進水裡喔。」
「我知道啦。」
艾莉絲擺出完全沒放在心上的表情，硬是拉著馬兒松風進入了湖裡。
松風看起來不是很想進入湖裡，所以做出了小小抵抗，但還是被艾莉絲硬拉著韁繩拖進了水裡。簡直就像河童啊……艾莉絲玩相撲八成也很強。她會不會喜歡吃小黃瓜啊？不過我從來沒看過她挑食就是。
「魯迪，我們也過去吧。」
「嗯。」
在希露菲的催促下，我們讓艾莉絲走在前面排成一列，牽著馬匹進入水裡。
水很冰冷。在這個時期就冷成這樣，到了冬天的話那還得了。這樣馬之類的不會凍死嗎？不對，到了冬天湖面便會結凍，到時移動說不定更加輕鬆。
由於洞窟的入口是上坡，所以我們很快就從水裡上岸。
「來，大家跟好不要脫隊喔，要是走丟的話會很麻煩的。」
在昏暗的洞窟之中，由拿著火把的朵莉絲帶頭走在前面。
我姑且也先召喚出燈之精靈。當我往背後望去，便跟褲子浸濕而露出困擾神色的愛麗兒四目相接。
「愛麗兒大人。我待會兒再幫你烘乾。」
「好，我知道。」
愛麗兒雖然表情依舊困擾，但還是擠出笑容回應。
「……」
結果，昨天朵莉絲是愛麗兒舊識這件事，被眾人以「偶然的巧合」為結論定案。感覺就像愛麗兒透過這次偶然相遇，以一貫的領袖魅力成功拉攏她成為同伴。
小屋裡面瀰漫著「真不愧是愛麗兒大人」這樣的氛圍，但不知為何，艾莉絲卻顯得不太高興。
姑且不論艾莉絲在不高興什麼，但愛麗兒似乎是真的願意支援我。
「……魯迪。」
當我正和愛麗兒彼此對望的時候，希露菲從旁邊向我搭話。
「怎麼啦希露菲？我的愛妻啊。」
「別這樣一直盯著愛麗兒大人看，小心我拉你耳朵喔。」
「明白，我只要看著希露菲一個人就行了吧？」
耳朵被拉了。
希露菲看到我和愛麗兒感情變好似乎很不是滋味。明明艾莉絲或洛琪希可以，為什麼愛麗兒不行？她好像也說過七星倒可以勉強通融……
她對花心的定位到底在哪啊？
因為被拉了耳朵，我也從背後親了她耳後回敬她。
洞窟的地板鋪著漂亮的地磚。看樣子這裡似乎是由人工打造。
「從前面開始路會變得比較複雜，所以絕對不要脫隊喔。雖說這裡不太會有魔物出現，但還是得注意可能會從深處跑出來。還有，就算看到遠處有亮光也絕對別跑出去外面。因為外面已經是赤龍的地盤了。」
我們一邊聽著朵莉絲的幾點叮嚀一邊繼續往前。
洞窟內的天花板很高，寬度也很寬敞。然而就如同朵莉絲所說的蜿蜒曲折，岔路也相當多。這不是迷宮，而是人造隧道。
「總覺得很壯觀呢。」
希露菲這樣喃喃自語。
「魯迪，這裡不是迷宮對吧？」
「咦？嗯，應該不是迷宮。」
「這麼巨大的隧道到底是怎麼做出來的呢……你知道嗎？」
被希露菲這樣詢問，我歪頭思考。
「唔……聽說赤龍是在四百年前開始住在這座山上，應該是在那之前，住在這的礦坑族之類留下的遺址……大概吧？」
「啊，對喔……也就是說，這裡應該是非常古老的坑道之類的嘍。」
我和希露菲兩人一邊聊天一邊在洞窟內前進。
而在前方，艾莉絲興味盎然地偷看奇怪的分歧道路，被基列奴拉了回來。
不管怎麼樣，我們至少在有屋頂的地方睡了一晚，所以心情或許也較為放鬆了一些。
「話說回來，魯迪……」
「怎麼了？」
「……沒事，沒什麼。」
希露菲這樣說完後瞄了後方一眼。
愛麗兒等人跟在後面，但距離稍微遠了一些。隊伍整個亂掉了啊……還是別讓彼此的距離拉得太開比較妥當。
雖說魔物不多，但要是脫隊的話可不是開玩笑的。
我們在洞窟中走了相當久的時間。
在沒有日光的地方持續步行，會打亂對時間的感覺。
要是不習慣走路，就算只走了僅僅一個小時，也有可能感覺像是走了三個小時一樣。在不習慣走的場所以及無法分辨當下時間的場所，更是會令疲勞倍增。
我在當冒險者的時候，也經常在沒有陽光的茂密森林之中陷入那樣的感覺。
愛麗兒和兩名隨從開始顯露出些許疲態，整個隊伍也開始瀰漫著「感覺已經不斷趕了好幾天路」的想法。就在這時，朵莉絲在某個盡頭停下腳步。
和入口相同的機關。她進行了同樣的動作之後，眼前的岩石動了……強烈的陽光頓時照射進來。
是外面。
我眯起眼睛，透過久違的陽光環視周圍。
穿過洞窟之後，呈現在眼前的是一座森林。
儘管綠意盎然，但依舊能看得見天空。
從太陽的位置來看，時間應該剛過正午。從出發的時間推算，我們大概走了八個小時吧。
走出洞外之後，朵莉絲走了幾步便轉過身子，朝向因久違的陽光而眯起眼睛的成員揚起嘴角，以裝模作樣的口吻如此說道：
「歡迎來到阿斯拉王國。」
就這樣，我們成功侵入了阿斯拉王國。
洞窟的出口似乎位於國境的東南方。
只要從這裡往南方移動，就是多納提領地。若是往東南方移動，則是菲托亞領地。
我們的目的地是王都，位在比多納提領地更南方的地方。
休息片刻之後，我們朝向森林外前進。
朵莉絲催促我們稍微加快腳步。之所以這麼做，是因為從早晨到傍晚是偷渡入國的時間。而從傍晚到深夜則是偷渡出國的時間。要是在路上跟另一組人馬擦身而過，好像會惹盜賊團的頭目生氣。當初會讓我們在那間小屋等待，也是因為時間上的關係。
儘管我們中間穿插了幾次休息，也總算穿越森林。接著為了要穿過多納提領地再度開始移動。
當然，我們不會走大路，而是抄小路前進。
雖說是小路，也不是做虧心事的人才會走的路。除了互相連接城鎮的街道以外，也存在著讓附近居民方便使用的小巷子。在平常的話，要好一陣子才會有一台貨車通過這條鄉間小路，因此當公主搭乘的馬車通過時，當地居民都投以了稀奇的目光。
儘管這是條甚至沒