「第一個問題在於，我們完全不知道小穗穗目前所在的位置。」
我們決定找出穗實後，重大的問題迎面而來。
為了防範其他研究員前來，門已經上鎖。為了交換彼此意見，我、美陽小姐、阿升、姐姐四人坐在摺疊椅上圍成圓圈。
背靠著椅背，美陽小姐伸出沒骨折的那隻手輕撫下巴。
「橘子箭，你還記得穗實離開時往哪邊去嗎？」
「沒有，我當時馬上就昏過去了，完全沒記憶。不過，我記得她飛的速度很快……應該不會是躲在都市內的某處。」
「照這樣來說，小穗應該躲在雲朵上啰。」
雖然姐姐的這句話彷彿帶著幾分童心，但表情的銳利程度比平常添增兩成。
聽了敬愛前輩的話，美陽小姐低吟一聲後接著往下說：
「應該不會。就算小穗穗有飛行能力，也不太可能長時間滯留在空中。很可能正在某處歇腳。」
「……阿橙。」
阿升的指頭輕敲著手邊的涅斯提，緩緩地開口：
「有沒有一些線索啊？穗實有沒有什麼想去的地方？我在想，會不會她就飛到那地方去了？」
「……穗實想去的地方。」
思考開始運轉。在這一星期又多一些的時間內，曾令穗實展現興趣的事物非常多。譬如說在豐穰祭上，充滿了好奇心的視線可說是毫無分別地掃過一切事物。若要我清楚指出，範圍太廣了不知從何下手。剩下的線索是言行吧——最近她所說的話，最讓我印象深刻的是……
突然間，思考在腦袋的一角綻放火花。那時候在小路上。
穗實在離開前留下一聲「對不起」。現在我能明白她的意思了。對不起，我是殘留體——一定是因為，她知道我由於姐姐遭遇的事件：心中對殘留體抱持著恨意，才會這麼說。說完穗實便飛向高空。如果這行動代表著，她覺得無法和我在一起——
如果說，遠離我——遠離都市的場所，就是穗實的目的地。
「純白花瞳。」
伴隨著明確自信的一句話，讓大家的視線匯聚在我身上。
「穗實應該會打算儘可能遠離這裡。不過，一旦出了都市，四周都是海，也沒有陸地——如果要找可以落腳休息，而且穗實也知道，並且離這邊距離夠遠的場所……我想應該就是純白花瞳了。」
「原來如此。有可能。」
經過一段沉默的思考，美陽小姐點頭肯定我的想法。
「目前都市已自深海浮上海面，本都市『鶺鴒』沒有手段能靠近純白花瞳。況且那座塔的頂部高過海面，小穗穗理應可以從空中降落在那裡。她若要藏身，沒有地點更加適合。……春前輩怎麼看？」
聽見調查室過去的晚輩尋求意見，姐姐柔和微笑。
「我認為有跑一趟的價值。不管事實如何，萬一小穗還在都市內部，就憑我們的人數，要找遍整個城鎮太難了。如果她人不在純白花瞳，到時候我們再佔領觀測所，請人幫我們找出小穗的行蹤吧。」
元頂尖武裝研究員不疾不徐地陳游她的想法。不愧是「舞姬」。十分可靠——後半那段
話雖然說得簡單，但實際上還滿恐怖的。
美陽小姐得到姐姐的附議，點頭做總結：
「搜尋地點就這麼決定了。接下來就是，要怎麼前往塔頂。」
「沒問題。如果要一雙腳，我有門路。」
阿升踏響腳跟示意。腳——前往純白花瞳的交通工具？
「研究所的邊緣地區不是有一個小碼頭？你如果要潛水艇我拿不出來，不過小艇之類的交通工具，我有辦法準備。可以送阿橙直達純白花瞳。」
「小艇……用船渡海嗎。嗯，好主意，就這麼辦。」
美陽小姐和阿升之間似乎達成了共識。雖然我不太懂，不過我也不打算插嘴。他們馬上就會對我說明，我也不想隨便打斷討論。
「好，這樣一來大致上的行動方針就決定了。」
室長一拍雙手，環視兩位晚輩和一位前輩的臉。
這代表行動就此開始。
「分頭進行吧。橘子箭和小八一起到碼頭。移動時的注意點就由小八作說明。另外，這時間點殘留體驅逐作戰已經差不多要進入準備階段，注意途中不要撞見其他職員。萬一被攔下來耽擱了，會出麻煩。」
「明白了。」「了解。」
「然後，可以請春前輩跟著我一起行動嗎？」
「好呀！。我沒問題。」
美陽小姐和姐姐立刻站起身。我突然有個疑問：
「你們要去哪？」
「拖著這條手臂和你一起去，萬一出事，恐怕只會成為你的累贅。」
美陽小姐搖晃包在白色繃帶內的手腕。
「萬一小穗穗還在都市內，我們會監控研究所內的通訊網，必要時才不會晚一步出手。如果取得了什麼情報，我會再聯絡你。」
收集情報嗎。……啊，對了。
「美陽小姐，可以拜託你一件事嗎？」
「哦？你有求於我還真稀奇。沒問題，儘管說吧。」
美陽小姐豪爽地一口答應。我也直接說出我的請求。
「關於情報中，負責領導殘留體的那個紅頭髮的《長羽型》——我記得好像叫墮天使？關於她的目擊情報，可以請你查出更詳細的情報嗎？」
「對了，阿橙，最後你問的那個是啥意思？」
阿升的聲音伴隨著波浪聲傳進耳中。
在特別派遣調查室與兩人道別之後，我和阿升按照計畫，步行前往這座大規模研究所的偏僻角落。途中每當看見白色制服的衣角，我們便躲進通道的轉角處，宛若間諜一般偷偷摸摸地一路來到碼頭。
「最後問的……你說哪個？」
一邊因承受寒冬的海風而顫抖，我大聲反問。無論潛水或浮上海面時，潛水都市整體都包覆在阻擋水壓的阻隔牆之下，只有這個碼頭例外。此處的阻隔牆開了一個可供船舶出入的「洞口」，刺骨的寒風就是從該處吹入碼頭。不過也是因為這裡太冷了而沒半個人在這兒，也許我們真該感謝這天氣。
不過很冷也是事實，我抱著肩膀。隔了層阻礙，同事的聲音聽來有些模糊。
「我是說，你最後不是拜託大姐頭嗎？調查那個紅頭髮的《長羽型》。我在想，你是不是想要儘可能多收集有關穗實的情報？」
「這個嘛……其實也不是這樣啦。」
曖昧不明的回答。雖不中亦不遠矣——我的想法是這樣。
「要問有沒有關連，是有關連沒錯。但是沒有直接的關連。」
「不清不楚的。這是哪招？像古早時候的猜謎節日一樣？先來個，正確答案就是——噔噔噔噔～～故意賣關子製造氣氛？」
「這音效還滿像的……」
音效云云的就先別管了。
「我也不是在賣關子啦。其實我也不太確定——只是我的想像而已。我也不想散布錯誤的情報，等到真相大白了我會再告訴阿升你的。」
「是喔。算了，都可以啦。找到機會再告訴我吧。」
調整結束——阿升自小艇純白的船身中采出半張臉。
「水上摩托車，整備完成。」
辛苦啦。我一面說，一面心懷敬佩地注視著眼前浮在海面上的船體。這是剛才靠著兩名男生的蠻力從附近的倉庫拖出來的玩意。沒有屋頂的小艇——阿升曰：這已經是舊式的船了，但陳舊的船身外觀讓我感覺到一股踏實感。
「原來阿升你除了驅動槍之外，連船的整備都懂喔。」
「與其說是整備，其實也只是最基本的調律（維修）啦。如果要更進一步調整或保養，我的功力還差很遠。還是玩玩驅動槍比較適合我的個性。」
畢竟我是調律師嘛——他添上這簡短的一句話，話語雖短，話中充滿了自負。
調律師負責把守武裝研究員的生命線——驅動槍。
直到現在，我才明白當初我的行為多麼糟蹋這一位好友的心血。
「……那個，阿升。」
阿升隨口應聲，手摸著帶到此處的涅斯提。他的反應與平常沒有兩樣——但我仍然感到幾分尷尬的生硬。大概阿升也正努力不去在意那件事。一定是為了不要讓我為此迷惘吧。
不過，正因為現在事態緊急——我不想矇混過去。
我深吸一口氣。但話一說出口卻是有夠丟臉的小聲。
「……我們……之