「……可惡！我認輸！」
超丟臉的投降宣言響遍整個房間。
「嗯，感謝對局。辛苦你了。」
語畢，坐在對面的勝利者——美陽小姐展露華美的微笑。
隔著圓桌擺上兩張椅子就成了即席的對弈場，盤面上的對決——一般稱作戰略型的桌上遊戲。而這便是以我的敗北作收的那一瞬間。
「這樣一來就連敗五場了……真丟臉。」
「有什麼關係。我有經驗，你是初學者，輸了也沒什麼好難為情的。反過來說，只玩過五場就有這麼好的表現，你應該為你的才華自豪哦。」
能有位優秀的晚輩，我也很開心。說著，美陽小姐撩起她的一頭長髮。
亞麻色的長髮舞出柔和曲線。身材纖細的她身穿樣式前衛的便服，袒露的腹部叫人目光不知往哪擺。令人聯想到貓的細長瞳孔中寄宿著知性的光芒。
比我大三歲的前輩美陽小姐伸手捻起一隻棋子。
「不過，這類遊戲越深入研究就越有意思，我很期待下次對局喔。」
「我也這麼覺得啦，不過……我們在勤務時間玩真的沒關係？」
「當然。在這裡，鍛煉思考能力不也是重要的職責？」
這裡——也就是研究所內的某個房間。美陽小姐指向房內的地面，洋洋得意地點頭。
趁特價時買的摺疊椅擺在可供八人圍坐的長桌旁，外加零星幾株觀葉植物。這就是這間房內的一切了。定期清掃的地面一塵不染，我個人認為，這應該是因為研究所是個特別講究清潔的設施。
特別派遣調查室——人稱「特查」的這個房間，就是我們的工作場所。
「畢竟今天是難得的休息日。能悠哉玩遊戲度過是再好也不過了。再說，只要調查命令一下來，馬上就會忙到不可開交。」
「聽起來好像滿辛苦的……」
「哦？你怕了嗎？這樣可當不上人生的主角喔。」
你的日常生活就要自此開始了呢。宛若戲劇的開場白一般，美陽小姐如此宣言。
雖然我認為，如果找我當主角，恐怕會無聊到沒半個觀眾進場看戲吧。
「不管是人生還是工作，我都不打算隨便敷衍。打工也在今天正式開始了。」
只要是學生大概都會想要體驗一次吧，課餘打工。
雖然我參加的打工和一般所說的「付出勞力取得相對應報酬」的打工不大相同。我的打工內容是在某研究所——說穿了就是在這個調查室當助手。
身為一位學生，長期休假——比方說從今天開始的寒假期間，就是最佳的打工時機。
「你上一次正式參與工作好像是暑假的事了？現在狀況如何？」
我短暫地思考了一下美陽小姐口中的「狀況」所指為何後，在她面前輕輕地轉了轉肩。
「我覺得身手沒有退步。都休息了半年，我會好好表現的。」
我的打工主要集中在冬夏兩季。事實上，研究所只有夏天和冬天忙得嚇人，其他日子可說是悠閑至極。雖然我時常在放學後到調查室露臉，也從來沒有遇到象樣的工作，大多數時候都像今天一樣，死盯著桌上的棋子。
不過，把遊戲說成職務的一部分仍然看得出幾分道理，就是人稱這地方為研究所的由來吧。
「……呵呵。」
突然間，美陽小姐彷彿想到了什麼似地輕聲一笑。
「嗯？怎麼了嗎？」
「沒事。只是想到又能和你攜手合作就覺得很開心。雖然平常也常碰面，不知為何就覺得很懷念。從夏天開始期待到現在，總算有了回報。」
「……是，是這樣啊。」
她滿面笑容地說出這種令人欣喜的話，我不禁覺得有些害羞。
我開始從事這份打工是在兩年前。時間久了自然就會習慣，所以對我來說，感覺上與其說是「好久沒來這裡了」，更象是「冬天又來了啊」這般自然而然地回到這地方的心情。
而習慣從未轉變成厭煩，肯定是因為這裡有照顧晚輩的前輩。
「我會加油，至少……要能當上人生的主角。」
「聽你這樣說我就更期待了……好了，差不多該把桌子收拾收拾了。」
能幫個忙嗎？美陽小姐問道。而我也回答：沒問題。
兩人合作，轉眼問便收完桌上棋子。沒其他事好做，我們用調查室內常備的茶葉泡起了茶，悠哉打發時間。不過——
「哎呀。」
美陽小姐的視線掃過腕上手錶，休息時間隨之告終。
「時間差不多了。我得離席一會。」
語畢，美陽小姐單手勾起外套，掛在肩上。看來是準備要離開房間。
「你要去哪？」
「定期會議，室長之間的。也不是什麼大事，差不多一小時就回來……對了，雖然時間還早，你要不要趁現在吃個午餐？」
「咦？已經這麼晚了？」
抬頭一看，掛在牆上的大時鐘的短針已經指向正上方。十二點，現在已經中午了。
我似乎比想像中更熱中於桌上遊戲，絲毫沒有察覺。
「聽你這麼一說好像真的有點餓……啊，可是餐廳好像還沒開？」
「你問餐廳開了沒？」
我只是輕聲地自言自語，美陽小姐的反應卻非常驚訝。
「真稀奇。春前輩居然沒有幫你準備便當。」
「不是啦，是我回絕了。姐姐她每天都很早起，還要準備開店。想說她已經太忙了，不想再給她多添麻煩。」
「這樣啊，你真是體貼……但其實……」
我覺得你沒必要這麼在意——美陽小姐含糊地細語，緊接著說：
「……不好意思，我太失禮了。當我沒說吧。」
「這樣啊，那我就忘掉啰。」
我也只能曖昧地回答。唉，她沒說出口的話，其實我也懂啦。
不過這完全是我自己的問題。萬一她追問我反而會不知如何回答吧。
「那……沒其他事的話，我就先走啰？」
為了轉換這難以言喻的氣氛，我自摺疊椅上站起身。原本以為準備出席會議的美陽小姐會一起離開，但她叫住了我。
「對了，我有個無關緊要的問題想問，你打算要去販賣部？」
「嗯？是這樣沒錯啦，畢竟餐廳現在也還沒開。怎麼了嗎？」
「也沒什麼。只是想問，如果你方便的話，能不能連我的午餐一併購買？我打算等會議結束後再用餐，不過我怕到時候想要的已經賣完了。」
「沒問題。你想要買哪個？」
「『激辣之星·灼熱咖哩麵包！暗黑篇～』三個，麻煩了。」
「聽這名字應該不用擔心會賣完吧……」
將超重口味的菜單在腦海中做好筆記，我拾起掛在椅背的白色外套穿上身。研究所建議職員穿著以白色為主色調的制服，而我也不例外。不過這並非硬性規定只是建議，像我們的室長擺明了就是我行我素。
看這小腹全露的打扮，在這季節難道不冷嗎？
「怎麼啦？看得這麼用心。我的肚臍眼有沾到東西嗎？還是你……啊，難道是這肉體挑起了你的情慾？」
「你，你在說什麼啦！」
不是什麼話都該講這麼直吧！
「有什麼好害羞的？」
「我承認我是一不小心看呆了！不要逼我回答這種問題啦！」
「呵呵，不好意思。我特別中意老實的男生，不由得就想捉弄你一下。」
美陽小姐露出惡作劇般的微笑。真是的，她開的玩笑對心臟有害……
不過，為了這點瑣事就動搖，可沒辦法勝任美陽小姐的部下。再這樣讓她繼續捉弄也沒意思，我轉身打算離開。
「啊，等等。」
今天被人叫住的次數也太多了吧。我再度轉過身——
看見室長手中高舉之物，我不由得緊張到全身僵硬。
「東西忘了喔。風峰橙矢研究員。」
室長的手伸向獃滯不動的我。美陽小姐身材高窕，手卻小得令我吃驚。
美陽小姐臉上露出算不上苦笑的苦笑，大概算是微苦笑。
「這麼輕易就忘了武裝研究員的證明，這算重大過失喔？」
她遞出了掌中反射著金屬光澤的物體——渾身漆黑的手槍。
「……我很抱歉。」
我頗認真地自