「——〈東方不敗〉砍了〈吸血公主〉？」
接到這回報，讓穩重的祖特也不禁驚呼，接著露出愕然里夾雜愉悅的笑容。
「哎哎，列名四強的傢伙瘋癲起來果真不同凡響。即使用契約鏈著，還是這麼不聽使喚。」
『契約者是絕不會違約的。事前沒命令她「別砍人」是你自己的過失。』
答話的聲音竟然跟祖特完全相同。如今房裡依然只有老人在，第二人的聲音卻是從不同的地方傳出。
接著，人聲又說了。
『此外，〈鐵鎚〉和〈神風>一度敗給標靶，之後接回了〈吸血公主〉，目前正在打探〈東方不敗〉的去向。』
「真是群沒用的飯桶。伊斯威特都還沒出手，竟然先敗給了標靶……然後，可以請你別再模仿我的聲音了嗎？」
『我的作風向來如此，請你別太在意。』
「躲著連臉都不露，也是你的作風嗎？」
『若你真的要求，要露臉也不是不行。』
「唔……不了，也罷。反正就算露臉，用的大概也是我的模樣吧？」
『答對了。偶爾以客觀角度看看自己，也不見得是什麼壞事喔。』
「不需要。我對自己的相貌多少還是有些反感的。」
『就像對那女孩一樣？』
「……哼，那才不是我的『作品』。就算有什麼看法，那都不關我的事。」
這或許是一直裝模作樣的老人頭一次說出心底話。
『之所以會想解決那女孩，也是基於反感嗎？』
「不。要是只為了反感而破壞，這也未免太無益了。只不過，她雖然不是我的作品，但畢竟用了我的『零件』，而那也就是問題所在。」
『如果是這樣，根本沒必要活捉她不是嗎？』
「那可是設計理念不同的嶄新傀儡，我總是會有些興趣。」
這理由也太自私了——一旁的聲音無奈嘆道。
『然後呢？〈東方不敗〉已經逮到標靶。既然她是契約者，就不能不履約，那麼你的目的不就等於已經達成了嗎？』
這無關原則，而是契約者無從違抗的「制約」。
「唔嗯……我到現在還是不能理解。你們契約者各個任性妄為，為什麼卻獨重『契約』？」
『因為契約者的制約就是如此。』
「那你們自己的意願呢？難道不能抗拒嗎？還是那會給你們帶來痛苦？或者這其實帶有殉教般的自我陶醉？」
『……哎，你是打算連我一起研究嗎？』
「我花了大錢僱用你們，這點小事配合一下又何妨？」
面對哼哼沉笑的老人，另一道聲音無奈地嘆了聲。
『契約者遵守「契約」秉持的是堅持，那是我們的驕傲。』
「驕傲？」
『正是。契約者優於人類——只要是契約者，都會有這種優越感和自尊心，差別只在於程度多寡。因此，契約者面對人類總是一稟堅持。人類會毀約，但契約者絕不會——這就是契約者的驕傲。』
「也就是說，你們是能夠毀約的嗎？」
『契約者是不會這麼做的……唔嗯，好吧，看來你們都沒見識過絕望，當然無法理解。』
「喔……？」
未曾現身的另一道聲音，讓老人顯得興緻勃勃。
『所謂的契約者，就是詛咒世界的人類最後的末路，但也不是所有人都能成為契約者。不談那些……總之，異能就是我們登上絕望頂點的收穫，是超越人類的證明與驕傲。驕傲，正是從絕望里再起的信念，要是捨棄了，將永遠不得翻身，而「契約」就是這方面的具體呈現。』
老人啪啪啪地鼓起掌來。
「真是好口才。你當契約者太可惜了，可能鍊金術師更適合你。」
『我可不像你，沒有躲在暗房裡玩玩具的興趣。』
「哼。但若你剛才說的屬實，契約者只是不想毀約，但要毀約是沒問題的，是嗎？」
『那樣划不來就是了。』
「無所謂。總之這話題挺有意思。」
另一道聲音不悅地嘆氣完，想起什麼並繼續說了。
『對了對了，契約者對這類「划不來」的事相當敏感，勸你最好注意點。』
「划不來的事指的是？」
『被派去對付打不贏的對手——也就是要是他們執行契約而輸了，就會認為這「划不來」。』
「……也就是說〈神風〉他們，其實早就不打算聽我的命令了嗎？」
『這種可能性的確是該列入考慮。』
老人露出好戰的笑容。
「無所謂了。反正計畫已經進入下個階段，他們能反抗就儘管來吧。」
『喔……？也就是說，我們可以開始了嗎？』
老人真正的目的接下來才要開始，活捉標靶只是附帶性質的。他指派給第五名契約者的命令，就是有關這計畫的準備。
老人像是邀請觀眾似地攤開雙臂，高聲宣布。
「來吧，傀儡戲該開演了！」
老人的四周，異樣的「某種東西」正蠢蠢欲動——
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「——看樣子，標靶似乎被〈東方不敗〉帶走了。」
巡查完四周，理查回來對他的搭檔湯姆說了。
「所以，你那邊那位小姐怎樣？」
他們人在廢工廠里，不過跟先前對標靶出手攻擊的那間不同。理查到處搜索的期間，湯姆忙著用生疏的動作幫少女——〈吸血公主〉潔諾芭包紮。
潔諾芭當時獨自癱坐在鬧區正中央，對她說什麼話都得不到反應，顯然是遇上了恐怖至極的事。
那傷雖然是刀刃造成，鋒利度卻跟標靶少女的截然不同。那新月狀的刀刃照理說不可能划下這麼大條的刀傷，加上十字架也被摧毀，看來十之八九是〈東方不敗〉下的手。
湯姆搖搖頭。
「不行啊，她應該暫時振作不了，而且……眼睛可能也不行了。」
「……也是啦。既然是女人被傷了臉，那也沒辦法勉強。」
少女半邊臉裹上繃帶，但底下依然滲著血。
她雖然是契約者，但當初也是個人。理查對她深感同情。
「倒是啊，我們應該把這視為〈東方不敗〉完成委託了嗎？」
「應該吧。要是我們接下來出手，就變成是在搶她的功勞了。」
「可是啊，那小子幹嘛要砍她？」
潔諾芭依舊悵然若失，毫無反應。她有可能是想搶走標靶才落得這般下場，但〈東方不敗〉真有必要做到這種地步嗎？
理查似乎有些氣不過，而湯姆則是納悶地回問。
「你是說〈東方不敗〉出賣了我們？」
「至少能確定她砍了自己人而且逃跑，不值得再相信了。」湯姆顯得頗為意外。
「理查，你該不會是在生氣吧？」
「……好吧，是有點火氣沒錯。」
「真想不到原來理查你喜歡像她這一型的人。」
理查煩躁地咂了一聲。他現在沒心情聽自己的搭檔開玩笑。
「事情不是你想的那樣。但你不覺得，她這樣太可憐了嗎？」
「是啊，女生要是被傷了臉，的確是挺可憐的。」
同情的目光看著心神喪失的潔諾芭，理查哼了聲並說了。
「標靶可以給她沒關係，但殺了同伴的這筆帳一定要算清。」
「她也沒殺死誰就是了。」
理查一說完，湯姆回的依然是句俏皮話。
廢工廠的門，就在這時吱軋一聲打開了。
「你們是誰啊？」
從中現身的，是個大塊頭，與彎腰駝背的老人，以及年輕女性。
男子一身高檔西裝，外觀讓人想到黑幫。老人身材矮小，穿著東洋的服裝。女性不曉得是不是已經嫁人了，穿著較其他兩人樸素，要是在路上遇到，可能會讓人思考一下她們是不是同一個人。
這樣的組合雖然奇特，共通之處在於三人全都是面無表情，眼神空洞。
——簡直就像是群……傀儡戲偶。
理查這樣的預感剛起，老人搖搖晃晃地接近而來，危殆的步伐彷佛隨時都會跌倒。果不其然，大家還來不及開口，他已經被小石子給絆倒。
「喂喂喂，老爺爺你沒事吧——？」
理查剛開口，老人突然