退化（degeneration）這個名詞，常易為人所誤解，因為它的意義祇在比較上顯出來，而非是絕對的。自從有了艷麗的化妝品和真空吸塵器之發明，現代人類好像專拿一個人的清潔程度來判斷他品行的高下。因之有人覺得狗的文化業已增高，因為它現在每星期洗澡一次，而到了冬天，又穿上腹衣。著者曾聽到幾位富有同情心的友邦人士談起中國農夫的生活，說他們的生活是「非人類的生活」。欲謀救濟，第一步工作，似非把他們的茅舍和用具全消毒一下不可。
其實人類退化的信號，倒不在乎齷齪。而卻恰恰在乎畏懼齷齪，而且從一個人外表來批評他的體格和品行之健全與否，實在是危險的。徹底說起來，歐洲人生活於溫暖過當的公寓而享用奢華之摩托車，其適宜於生存，遠不如中國農夫之住居低矮而不知消毒之茅舍中。兇惡係天然生存於嬰兒與野人天性中之品性，也不是退化之徵象，倒是畏懼痛苦，才真是退化之標幟。一條狗倘只知道吠而不會咬，常被牽引遨遊於市街，給婦人們當作玩物，這種狗只能算是一條退化之狼。就令具有傑克．登普西（Jack Dempsey）式之勇猛，亦不足在競技場之外自誇人類之光榮，它只能矜傲其工作之力量而享受舒適之生活。就是進化比較高等的幾種動物，它們的身體組織，具備較為敏感而精密之機構，更具有特殊技能與較大之生活力而且有比較優良之意志，此等動物亦非必盡屬壯健與清潔之動物。體格及品行健全與否之真問題，人類與一般動物無異，乃在於他的工作能力怎樣，他怎樣善於享樂其生活，及他的怎樣適宜於繼續生存。
觀夫眼前的自然環境，就很可以明悉數千年來文化生命所生種種效果的明顯痕跡。中國人民業已使其生活適合於其社會文化的環境，而此環境所需要者，為一種持續的精力，一種抵抗的、消極的力量，因此他已喪失了大部分智力上體力上之進攻和冒險之才能，此種才能本為原始森林中祖先生活之特性。中國人發明炸藥之興致至為幽默，他利用此種發明物來製作爆仗以慶祝其祖父之生辰，僅此一端，可知中國人之發明力，乃係沿和平之路線而進行者。在美術上工尚精細過於活潑的筆觸，蓋出於活力較弱而性格較為溫和的本性。在哲學上他的愛尚情理過於攻勢的辯論，真可由他的圓頤而輪廓淺平的臉蛋兒見其特徵。
輕視體格上之勇武和活動，並普遍地怠於奮鬥生活，密切地影響於體力之退化。城市中之布爾喬亞階級感受此種影響尤為顯著。這樣的情形，倘遇擁擠於街車中或舉行競技會，彼時歐洲人與中國人比肩而立，則更易觀察。不衛生之生活方式與飲食過量之習慣，說明中國布爾喬亞階級何以多具萎垂之肩膀與無神之目光的外形：歐洲學齡兒童與中國學齡兒童之先天的差異，亦屬很易明瞭。在運動場上，總可以發現歐洲父親或歐洲母親所生的孩子，他的敏捷、活潑，和體力的充盈，一切皆較為優越；而忍耐力和學藝比賽則較為遜色。
許多住居上海的歐洲人，對於遭致中國友人冷落對待，常覺得詫異，而不知道其實原因很單純，只是中國人不耐煩過分冗長而激動的交談，須應用外國語言時尤其如此。許多中西夥伴關係——不論在婚姻上或商業上的，往往毀於歐洲人不耐煩中國人的我行我素、慢條斯理，與華人不耐煩歐洲人之躁急好動、靜不下來。對中國人來說，美國爵士樂隊指揮之搖膝抖腿，和歐洲旅客在輪船甲板上跑步健走，其行為都極其荒謬可笑。
除了蔣介石和宋子文是特例外，一般中國政治領袖大都不耐刻苦工作，他們的工作態度是不甘效牛馬之任重致遠，而欲享受高等文明人之生活，其人生觀即為不屑「勞形役性以自疲」，故蔣先生宋先生之所以能成為最高領袖，即在其具有較高之堅定本能與耐勞苦之精力，宋先生曩年辭財政部長職時，曾引用中國俗語「力大如牛」以自喻其健康，而並未託詞於任何糖尿病、肝病，以至精力交瘁等等，以為辭職之口實。「稱病辭職」固為一般無恥官僚之慣技，中國官吏每當政治上發生困難，輒揚言舊病復發；至所何病，則精神上體質上之病恙，名目繁多，自腎弱胃傷以至頭昏腦瞶，倘欲開一名單，真可塞滿一新式醫院之全部病房。其實所患者皆屬政治病耳。
中國政治領袖又有一特性，即一登政治舞台，大都不復繼續求學生活，亦不復從事寫作——只有孫中山為唯一之例外，而當其發揮議論，洋洋灑灑，則人人以第一流大學者自居。倘使中國領袖中會有《托洛斯基自傳》那樣鉅著出世，那算是超乎塵世可能的奇蹟。雖至孫中山逝世十二年後之今日，市上猶找不出一本中國人自寫而內容優美的傳記，也找不到正確信實之曾國藩、李鴻章和袁世凱等之傳記。
至於一般大人先生，走進衙門，則捧一杯清茶，談談無涯無岸之《山海經》；回到公館，則嗑嗑瓜子，優哉游哉，就此消磨了一輩子光陰，猶得謂之「學者的風度」。此等事實，又可說明為何中國名家作品的集子中，所收的材料總是寶石樣的短詩、精細小品文、替友人著作捧場之短序、墓誌銘、簡短遊記等等，佔去百分之九十五之篇幅。當一個人挨不上掌權勢，還是以文雅為上策，當一個人談不到欺侮人，才非講情理不可。吾人曾能幾度遇到像司馬遷、鄭樵、顧炎武那樣的人物，他們的偉大著作，昭示我們一種不屈不撓的雨果（Victor Hugo）、巴爾扎克（Balzac）的精神。這是兩千年大磕其頭的奴隸生活所能給予一個民族的遺產。
試將人民之毛髮肌膚審察一下，也能告訴你數千年足不出戶的文明生活之結果。通常男人家臉上缺乏髭鬚，雖有亦極疏落，為此種生活後果的一個示例，因此中國人一般即不知使用家常刮鬚刀。至如男人家胸膛上叢毛魁茸，在歐洲所在多有，在中國則未之前聞，更若婦女櫻唇之上而留些小髭，在歐洲數見不鮮，在中國目為情理之外。非但此也，據醫家所說以及其他著作之記載，謂中國婦女之私處童山濯濯者，實繁有徒，俗謂之白虎。中國女人之毛孔較歐洲女人為細，故其皮膚紋理較為柔而美，而肌肉因亦較為軟弱，實為纏足制度所培育而成之結果，此纏足制度表現另一種女性美，鑒於此種實效，廣東新豐之養雞家，將雛雞自幼禁閉暗欄中，使一無盤旋之餘地，因是新豐雞以肥嫩馳名，其味殊美。中國人之腺分泌想來也必較為稀少。因為中國人覺得西洋人之所以養成每天洗澡之習慣，目的乃欲解除皮膚所散發之強烈臭氣。不過最堪注意之差異，當推中國人之聲音，蓋比之歐洲人頗覺失卻一種洪亮的共鳴特質。
關於感官之真相，固非作者所深知，但也沒有理由說我耳不聰目不明。中國人嗅覺之靈敏，可由其烹飪術和北平人把「親」娃娃叫作「聞」娃娃這件事看出來，因為「嗅聞」才是實際上的動作。在中國文言文裏頭，亦有不少與法語odeur de femme同義的辭藻，如：香肌、軟玉溫香（女人的身體）。另一方面，對於冷、熱、痛楚、一般嘈雜噪音的感受，中國人則遠較白種人遲鈍。中國人在大家庭制度下生活，飽經磨鍊，才變得如此堅忍不拔。或許，能使西方人不得不嘆為觀止的，就是我們的「神經」。雖然在一些特殊行業裏，經常可發現中國人的感覺十分敏銳——精美無比的一般手工藝品可為明證；可是相對地，對於疼痛和一般的苦楚，其反應則至為麻木遲鈍。中國人忍受痛苦的能耐真是巨大無比。