由中東到非洲南部的一道裂縫把地殼撕開，在這條大裂谷裡，發掘出現代人己知的最早祖先之頭骨化石。
在地球上最長而不間斷的一道裂口內，可找到地球的最低點，這道裂口兩邊分佈著世界上一些最高的火山，此外，地球上最大的湖泊也在這裡，成為連貫歐洲與東方的水道。這個裂口就是東非大裂谷，其規模之大，寬達一百公里，從周圍高原到谷底的峭壁，高達四百五十至八百公尺。
由北面的敘利亞到南面的莫三比克，東非大裂谷穿越二十個國家，延綿六千七百五十公里，差不多是地球圓周的五分之一。這是個實例，看出地球的兩片地殼板塊（阿拉伯半島和東非洲在其中一塊上，非洲大陸的餘下部分在另一塊上）在地下分開時，會發生什麼情況：沿東非大裂谷軸線的持續地殼運動令湖泊河流變得廣闊，使裂谷加深。終有一天海水會湧入，把東非洲與整個非洲大陸分開。
東非大裂谷其實並不是谷，因為在整條裂谷中，既有崇山，也有高原，而且在衣索比亞南部更分成兩支，要到坦尚尼亞與烏干達邊界的維多利亞湖地區才重合起來。不過沿著裂谷的湖海丘壑清楚的把裂谷的走勢顯示出來。
東非大裂谷起自敘利亞，形成約旦河谷與死海。死海海面比海平面低四百公尺，是各大洲中的最低點。這個深度就如一個巨大的盆地，水流入後是不會流走的，但這個地區氣溫很高，水分迅速蒸發，任何湖泊之類的大面積水體都會變得很鹹。死海的含鹽量約為百分之三十，為海水的十倍，游泳者能輕易浮在水面。
距東非大裂谷起始點約八百公里處，海水侵入，這道口子沿亞喀巴和紅海伸延，到衣索比亞寬闊的扇形達納基勒窪地才轉入非洲大陸。鹹度與死海相若的鹽水曾淹沒這片五千平方公里的平原，有些部分在海平面一百五十五公尺以下。但所有水蒸發後，留下了一層岩鹽，有些地方厚達五公里。
在沿東非大裂谷形成的湖泊中，坦噶尼喀湖、馬拉威湖和維多利亞湖等東非淡水大湖是觀察動物進化的理想地方。正如在與世隔絕的澳洲大陸上有多種獨有動物一樣，這幾個湖泊由於四周有乾旱荒漠阻隔，湖水裡生活著數百種其他地方沒有的魚。
維多利亞湖水深一百公尺，是三個湖中最淺的一個，亦是形成最晚的，只有約七十五萬年歷史。此湖形成時，西面的土地隆起，把數條河流的河道截斷，結果河道加深加寬，成為小湖。湖中有的魚，因環境變化而進化成新種。維多利亞湖本身也經歷變遷，在氾濫時會把原來與外界隔絕水體中的生物接收過來，在乾旱期，湖中生物又會回復與世隔絕的生活。在狹窄、較深而且較古老（超過二百萬年）的馬拉威湖和坦噶尼喀湖，新種生物則是因隔絕而適應新環境進化形成的。形成裂谷的地方都位於地殼的「熱點」上，溫差與密度的差別令熔岩築向地殼表面，沿著裂谷的軸線，火山活動都很常見，所以東非有數座大火山亦不會乾涸，全年水分不虞匱乏，足有水草供食草動物食用。反之，生活在塞倫蓋蒂平原的二百萬頭動物，在乾旱季節則要遷徙到有水草的地方。
夾在這兩個野生動物天堂間的奧杜瓦伊峽，其實是個峽中之峽，深逾一百公尺，長近十五公里。數百萬年前，當時塞倫蓋蒂高原的湖泊河流流下來的泥沙堆積在山谷裡，而火山活動又在層層沙礫上。非洲大陸的最高峰乞力馬扎羅山（位於肯尼亞與坦尚尼亞間的邊界）與肯亞山就在裂谷的的軸線上。坦尚尼亞北部的恩戈羅恩戈羅是第三大的火山，其已坍塌的火山口成為非洲最佳野生動物保護區。
西面的塞倫蓋蒂平原可容下比恩戈羅多一百倍的動物，但火山口內有一個天然灌溉系統，鋪上熔岩、火山灰和火山渣。最後地形發生變化，一條新河的奔騰流水沖開了一道峽谷，峽壁不但顯露出各層天然礦物，也露出了化石和古人的製品。
英國考古及人類學家李基夫婦和其子李察在奧杜瓦伊的發現，加深了對人類進化的認識。一九五九年，在可確定為一百九十萬至一百七十萬年前的岩層間，李基發現了第一個屬於一種叫南方古猿的類人生物骨頭，頭骨幾近完整。這種人科動物的腦容從後腦形狀可看出是以兩足直立行走的，而不像人猿般以四肢行走。在奧杜瓦伊共發掘出五十多個人科動物頭骨，在北面衣索比亞又找到其他人科動物頭骨，而且年代更久遠，證明非洲的這一地區是人類的發源地。