「福兮，禍之所伏；禍兮，福之所倚。」把這句中國的古諺語用於下面介紹的這次聖皮埃爾大劫難是再恰當不過了。
小島聖皮埃爾，位於加勒比海的東部向風群島中的馬提尼克島上，小島以其迷人的景色和宜人的氣候而著稱於世。世界著名探險家哥倫布在第四次美洲探險時曾登上此島，離開時還有些戀戀不捨。
聖皮埃爾是整個向風群島中人口最稠密、市容最繁華的小島，二十世紀初時，城中已有約三萬居民，市內建築富麗堂皇，街面上店舖林立，車水馬龍，一派繁華的景象。然面事情往往就是這樣，幸福的背後往往潛藏著某種危機，島上的人們絕沒有想到道摩克利斯劍正悄無聲息地高懸在他們的頭頂。
一九○二年四月下旬，位於聖皮埃爾港附近的培雷山不知何時開始吐起了縷縷青煙，空氣中不時地聞到一股硫磺味，而且落到地上的灰燼也越來越多。開始時人們並沒有太多的恐懼，以為是培雷山某個地方失火了。但隨著地面的一次巨大顫動及隨之而來的一陣轟鳴聲，人們害怕了，有人意識到可是沉寂多年的培雷火山要爆發了。果然不出所料，五月七日，培雷火山真的醒了，像一頭剛睡醒的雄獅連吼起來。山上的爆炸聲接連不斷，震耳欲聾，同時，一股股夾雜著熾熱岩漿的濃煙沖天而降，吞沒了整個小島。大地在劇烈地震動著，天空漆黑一片，聖皮埃爾亂作一團。人們真不知如何，紛紛跪在街上，祈求上帝保佑。據後來回憶，一次次的爆炸，使火山口處形成了一個巨大的缺口，其方向正好對著聖皮埃爾。當時，岩漿、石塊夾雜著濃煙鋪天蓋地向城區壓來，大有餓虎撲食之勢，雄偉的教堂和一幢幢房屋像積木一樣倒塌了。
在這場不期而至的劫難中，城內三萬多人幾乎全部遇難，但也有幾個倖存者，其中一個就是因禍得福。他本來是個死囚犯，被關在監獄的地牢裡，當火山爆發傳來陣陣巨響時，他本能地感到外面可能發生了天災，於是他拚命地要求開門，但看守們早已各自奔命。他透過門上的一個小孔驚訝地發現外面已成火海，到處是斷壁殘垣，求生的慾望使他拼盡一切力量開啟牢門，但失敗了。堅固的牢門實在太結實了，但正是這扇堅固的門把他擋在了地獄之門的外面。儘管他被濃煙嗆得昏死了過去，但幾天後，救援人員還是及時解救了他。他成為大劫難僅有的幾位倖存者之一，並得到了赦免。
這就是聖皮埃爾大劫難，有人歡喜，有人憂。