「舍利子」最初是佛祖釋迦牟尼骨灰的別稱。「舍利」是梵文的譯音，意思為「身骨」或「靈骨」，即死者火葬以後的殘餘骨灰。不過，這裡所說的「舍利子」並不是普通的骨灰，而是釋迦牟尼骨灰中的結晶體，顏色有白、黑、紅三種。
釋迦牟尼的俗家名字叫悉達多，他生活在距今二五○○—二六○○年以前，是古印度北部迦毗羅衛國的一個王族子弟，受過良好的教育。
悉達多年輕時因不滿當時婆羅門的神權統治和種姓制度，提出了「四姓平等」的主張。為了推廣自己的宗教理論，他經過六年苦行，遍訪名師，逐漸形成了一整套宗教哲學思想。此後，釋迦牟尼（意思是釋迦族的聖人）一直在印度的北部和中部傳播教義，發展信徒，逐漸形成了一大宗教。
釋迦牟尼活了八十歲，後來在婆羅雙樹下逝世，他的遺體在火化後，被八個國王分取，建塔供奉。因骨灰被稱作「舍利子」，這塔也就被稱作舍利塔。
以後，有不少高僧死後，骨灰也被稱作「舍利子」，被當做佛寶收藏起來。
前幾年，我國的一些寺院相繼出現「舍利子」半夜發光的奇蹟。漆黑的夜晚，寺院中的「舍利子」竟發出熒熒的磷光，或暗紅，或淡紫，或淺黃，美麗而又詭異。
「舍利子」為什麼會發光呢？篤信佛教的人認為，修行程度的高低、悟道是否徹底，決定其在佛教世界中等級的高低。釋迦牟尼是佛，他是最先覺悟者，修行已經達到功德圓滿的地步，他死後的遺骨自然會發出光華來。那麼，功德圓滿的人圓寂以後一定會形成「舍利子」嗎？佛經中沒有提到，佛教徒當然也不知道。因此，這種說法找不到科學上的道理，未免有點兒玄。
關於發光現象，另一些人認為，「舍利子」發光是能量場在起作用。那些德高望重的高僧，在修行時善於吸收天地宇宙之間的浩然正氣，然後將這些精華吸收到體內，久而久之，就凝聚成一種儲藏能量的結晶體。當人體火化以後，這些結晶體就留了下來，成為「舍利子」。而到了晚上，這些白天看不見的能量就會釋放出來，形成奇特的發光現象。
但是，這種說法有一個非常明顯的缺陷，就是同樣都通徹佛理的高僧，為什麼有的屍骨火化以後生成「舍利子」，有的屍骨火化以後卻不能生成「舍利子」呢？
第三種說法似乎能找到科學上的依據，持有這種說法的人認為，不能光從能量角度去討論這個問題。他們研究了一些「舍利子」，發現所謂「舍利子」的成分和焙燒以後的膽結石或腎結石的成分很相似，因此「舍利子」很可能是焙燒以後的結石。那麼，為什麼高僧體內的結石特別多呢？他們認為，高僧的活動量較小，終日靜坐參禪，食物也大都以素食為主。此外，高僧們的飲水也較少。因此，他們的體內極易生成膽結石。可能你要問，人們一般認為常吃脂肪者易生膽結石，吃素的高僧為什麼也易患此病呢？
這是因為，儘管高僧們嚴忌葷食，但由於活動少，所以會產生脂肪代謝紊亂的現象。而且，經常吃食糖和碳水化合物的人，雖然飯量較小，但仍會使體內能量過剩，脂肪堆積，所以極易形成膽結石。
這些專家還認為，高僧們一般都不吃早餐，長此以往，不利於膽囊收縮，排出隔夜的膽汁，膽囊內膽汁過分濃縮時就容易形成膽結石。研究者們還發現，高僧們雖然不食葷，但他們的飲食十分精細，大量食用含鈣較多的豆製品。此時，如果再食用菠菜、竹筍等含草酸較多的疏菜，就很容易形成含草酸鈣的腎結石。
當然，「舍利子」是結石的說法也有缺點，因為它不能解釋為什麼一些身體很瘦的高僧死後，在屍骨火化時，「舍利子」的數量和體積常常會超過肥胖的高僧。因為既然肥胖者容易生成膽結石，那麼為什麼他們的屍骨中「舍利子」的數目反而少，而且體積反而小呢？還有，結石一般都不會發光，而「舍利子」在無光照射時會發出光芒，這一點用「結石說」顯然是無法解釋的。
圍繞「舍利子」的爭論，結果到底如何目前還無法預料。