在頃甸的森林裡，生長著一種叫做印度大南星的有趣植物，它四季常綠，在長達十五—二○年的生長期中，總是不斷地改變著自己的性別：從雌性變為雄性，又從雄性變為雌性。
早在二○世紀二○年代，植物學家就發現了印度大南星的這種性變現象。可是長期以來，人們猜不透其中的奧妙。最近，美國一些植物學家研究發現，中等大小的印度大南星通常只有一片葉子，開雄花。大一點的有兩片葉子，開雌花。而在更小的時候，它沒有花，是中性的，以後既能轉變為雄性，也能轉變成雌性。經過進一步的觀察，他們又發現，當印度天南星長得肥大時，常變成雌性；當植物體長得瘦小時，又變成雄性。因此，他們認為：印度天南星的性變原理是植物「節省」能量、生存應變的策略。
原來，植物像動物一樣，雌性植物產生後代所需要的能量遠比雄性植物產生精子所需要的能量多。印度天南星的種子比較大，消耗的能量比一般植物都多。如果年年結果，能量和營養都會入不抵出，結果會使植物越來越瘦小，甚至因營養不良而死亡。所以，只有長得壯實肥大的植物才變成雌性，開花結果。結果後，植物瘦弱了，就轉變為雄性，這樣可以大大節省能量和營養。經過一年「休養」，待它們恢復了元氣，再變成雌性，開花結果。
有趣的是，這種植物不光依靠性變來繁殖後代，還利用性變來應付不良環境。植物學家發現，當動物吃掉印度天南星的葉子，或大樹長期遮擋住它們的光線時，印度天南星也會變成雄性。直到這種不良環境消失後，她們才變成雌性，繁殖後代。