從樹墩上，可以看到許多同心輪紋，一般每年形成一輪，故稱「年輪」。這年輪是怎麼形成的呢？原來，在樹皮和樹幹之間，有一層特別的細胞，能不停地向內向外分裂出新細胞。春夏季節，它分裂出的細胞顏色淺，秋冬季節分裂出的細胞顏色深，所以就出現了深深淺淺的年輪。
樹木的年輪有何用途呢？年輪不僅可以告訴人們樹木的年齡，它還可以記錄大自然的變化，像氣候狀況、地震或火山噴發等都會反映到年輪上。一八九九年九月，美國阿拉斯加的冰角地區曾發生過兩次大地震。科學家經過對附近樹木年輪的分析研究，發現樹木這一年的年輪較寬，說明樹木這一年生長速度較快。科學家認為，這其中的內在聯繫是地震改善了樹木的生態環境。
火山爆發在樹木年輪上的記錄則與地震相反。科學家們發現，火山爆發時噴射出來的大量煙雲和灰塵可以一直上升到同溫層，並在那裡停留二—三年之久。那些細小的塵埃微粒阻住了陽光，使很大一部分地區氣候變冷。只要連續有兩個夜晚的氣溫降到負五度，針葉松樹幹年輪上就有一圈細胞被凍得發育不良。
專家們發現針葉松上古老年輪的記錄時間與歷史上一些著名火山爆發的日期十分吻合。公元前四四年，義大利埃得納火山爆發，這與古樹在公元前四二年形成的年輪十分吻合——煙雲要經過二年左右才能到達美洲大陸。歷史學家還曾為桑托林火山爆發的時間爭論不休，但古松樹的年輪證明，這次火山爆發在公元前一六二八—前一六二六年之間。
現在，人們利用一種專用的鑽具，從樹皮直鑽入樹心，然後取出一塊薄片，上面就有全部年輪，科學家們由此便可以計算出樹木的年齡，瞭解到氣候的變化，以及是否發生過地震或有過火山爆發等等。