一九七六年，巴西的一輛公共汽車在渡口失事，翻入烏魯布河內。頓時，水面浪花四濺，一股股鮮血冒出來，把河水都染紅了。三小時後，當救援的人趕到現場時，打撈上來的只是一具具雪白的骨骼，真是慘不忍睹，令人毛骨悚然。是誰以最快的速度，在三小時內，吞噬了三十名乘客的血肉，製造出這場駭人聽聞的慘案呢？它們就是水中惡魔——食人魚。
食人魚生活在拉丁美洲的亞馬遜河流域和淡水湖泊，是一種細小而兇殘的魚，身長只有十六厘米左右，頭部和兩側是黑色，腹部呈黃色。嘴裡長著兩排三角形的尖齒，有一厘米多長，像剃刀般鋒利，不管遇到什麼動物，只要張口一咬，就會整整齊齊咬下一口肉來。它們專食落水的人、牲畜和鳥類，所以人們提起它，就會談「魚」色變。在食人魚出沒的地方，會看到不少木牌，上面寫有醒目的大字：「食人魚，危險！切莫下水。」
美國著名探險家杜林曾對食人魚進行過考查，專門做了一次實驗。他把一頭用繩子綁住的山羊拋進湖裡，山羊落水後不到幾秒鐘，湖水便猛然翻騰起來，水花飛濺到他身上。五分鐘後，他拉上來的只是一具山羊骸骨，山羊肉已被啃得乾乾淨淨，比屠宰場高明的屠夫剔得還出色。被山羊骸骨帶上岸的還有幾十條鑽進骨架中的食人魚，它們在草地上亂跳亂蹦，碰到什麼就咬什麼，無論是泥巴、樹葉、青草或其他雜物。
最可怕的就是食人魚從不單獨行動，它們習慣於成群結隊在水中游動，每群有幾百條或成千條。這些傢伙的嗅覺極其靈敏，水中稍有陸上動物或人類氣味，它們就會蜂擁而至，首先咬獵物的致命部位，然後輪番進攻，迅速將獵物致於死地，再化整為零，其速度很快，簡直令人難以置信。遭到食人魚攻擊的人或動物，都很難倖免。
兇殘的食人魚味道鮮美，印第安人常用當地盛產的一種根部有毒汁的藤皮植物，攪拌在切碎的牛肉中，作為毒餌，倒入有食人魚的湖泊或河流中。這樣，不到一小時，水面上浮滿了被毒死的食人魚，打撈上來便可食用。
食人魚齶骨可以當剪子用，銳利的牙齒尖端塗上毒汁，可當箭鏃用。