南極洲的萊特冰谷裡，有個瓦塔湖，湖面常年被冰層覆蓋著，儘管湖上寒氣逼人，可是湖泊深處的水，卻是另一番境界。
瓦塔湖表面冰層下的水溫有零度左右。隨著深度的增加，水溫也隨著增高。水深十五米—四十米，水溫升到七點七度。四十米以下深處，溫度升得較快。距湖面六十米有一層鹽分飽和了的鹹水層，溫度達二十七度，比表面的冰塊平均溫度高四十七度。極地考察人員把瓦塔湖稱為地下的「熱水瓶」。
最早，人們認為，這是地球內部的地熱向上活動的結果。瓦塔湖高出羅斯海約五十千米遠，而羅斯海附近有活動的墨爾本火山和現在還在噴發的埃里伯斯火山，說明這一帶地殼下有岩漿劇烈活動著。岩漿上湧，湖底水溫受地熱影響升高，因而出現那種上冷下熱的奇怪現象。
這種地熱活動說很容易被人們接受，因此曾在一個時期內佔了上風。可是，國際南極千谷鑽探計劃實施後，人們知道在萊特冰谷區中並沒有地熱活動。人們還發現，湖底沉積物的溫度比湖底水層的溫度要低，這說明熱源不可能來自地下。
美國和日本學者認為，熱源來自太陽。可是，地球上的湖泊都受到陽光照射，它們比南極洲瓦塔湖獲得的熱能更多，許多湖泊在寒冷的季節裡，並沒有「熱水」。
這是怎麼一回事呢？原來，瓦塔湖湖面冰層很厚，湖水潔淨，很少有礦物質和微生物，保持了永不渾濁的狀態。南極洲極晝時，陽光照射，透過潔淨的冰層和透明的湖水，把湖底的水曬成了溫水。這一層湖水含鹽較多，鹹水的比重較淡水的比重大，不會跟淡水層對流溶合，能夠較好地積儲太陽光能。加上淡水層像一件保暖的「棉襖」，湖面的冰像密封的保暖庫，「溫水」得到了保暖。
但是，各國南極考察隊對這問題仍有爭論。持地熱說的人說，厚厚的冰層究竟能透過多少陽光，而這些透過冰層的陽光能使水溫升高到如此高的溫度，缺少科學依據。如果事情果真如此，那麼，像瓦塔湖這樣的湖泊就不會只有一個，應當有好多個。至於《南極千谷鑽探計劃》的報告裡提出那裡沒有地熱活動，但因鑽孔數有限，深度也不很大，並不能排除地熱活動存在的可能。
在南極洲，像瓦塔湖這樣的湖泊還有好幾個，它們也都是最理想的太陽能貯藏器。還觀察到湖底層水有緩緩升高的趨勢，這為太陽輻射說提供了有利的依據。
南極還有一些奇異的湖泊，如千谷裡的唐．胡安塘湖，在一負七十度也不結冰，原因是湖水奇鹹。東部的翁塔西湖不結冰，可能是當地的氣候條件，使水面的蒸發速度超過了降雪的結冰速度。
一九七三年，人造衛星拍攝的照片發現了一個巨大的無冰「湖」，它位於大西洋南部、南極洲的威德爾海域，全部為冰雪所包圍。後來，在大部分冬季裡，它都出現過，面積能擴大到蘇必利爾湖那麼大。科學家認為，這個無冰湖可能是某種水源的溫水，從這區域底下上升，並取代溫度較低的海水所致。這似乎為地熱活動說提供了有力的依據。