在中世紀的波斯和阿拉伯的一些地方，盛行著一種宗教叫「拜火教」。那時候，人們看到有的拜火教廟宇裡，神像腳下的石頭縫中不斷地冒著一股股燃燒的火焰，人們管它叫做「聖火」。那些身穿紅色長袍，額頭上畫著火舌的僧侶，帶著信徒們衝著那「聖火」一邊跪拜，一邊祈禱。
我國四川省隆昌縣有一座山，傳說很早以前，人們可以看到一種奇異的景色：每當夜晚降臨的時候，山上就會升起一團團綠色的火焰，當地人都管它叫「神仙點的燈」，管那座山叫「聖火山」。
實際上，世界上並沒有什麼神仙，也沒有什麼「聖火」、「神仙點的燈」，它們只是地下的天然氣在燃燒。天然氣是以甲烷為主要成分的烷烴混合物，現在已經作為一種能源被廣泛地利用在工業上。可是，自然界裡面還有許多無名之火，也是一直沒有解開的謎。
沙烏地阿拉伯西部腹地有一個村子叫哈迪村，村子裡住著一個名字叫拉西德．馬特利的人，家裡有一間用羊毛做成的小氈房。有一年剛剛過完開齋節，一天中午，拉西德．馬特利的那間氈房不知道什麼原因，突然著起了大火。拉西德．馬特利和妻子一看，急忙把火撲滅了。當時，他以為這只不過是偶然發生的一次事故，就沒有放在心上。
沒想到，第二天，拉西德．馬特利家的另一間房子，也莫名其妙地著起了大火。他和妻子又一陣忙活，總算把火撲滅了。
不過，拉西德．馬特利的心裡有點兒慌了神：「哎呀，我家怎麼總是發生火災呀？這是怎麼回事兒呢？不行，我必須得把這件事告訴村長去。」村長聽了拉西德．馬特利的話，也感到很納悶，就和他一塊兒來到這裡。村長抬頭朝周圍看了看，剛要說話，誰知道，就在這時，拉西德．馬特利家的房子燃燒起了熊熊大火。這次，火勢特別兇猛，村長和他怎麼撲也撲不滅。最後，拉西德．馬特利家的三間房子全部被燒成了灰燼。村長覺得這件事情不妙，趕緊報告了哈迪親王府。哈迪親王府派出了一個調查組前去調查了一番，對拉西德．馬特利說：「我們也查不出來到底是什麼原因起的火。看起來，你不能再在這裡住下去了，最好搬到別的地方去吧，」於是，拉西德．馬特利帶著一家人離開了哈迪村，來到了一個名字叫哈斯握的地方，這裡離哈迪村有三十千米遠。拉西德．馬特利找了一個平整的地方，動手搭起了兩項帳篷住了下來。
奇怪的是，拉西德．馬特利收拾好東西以後，剛想和妻子、女兒進帳篷去休息，那帳篷突然之間又著了火。更加奇怪的是，他放在汽車裡的一件衣服也忽然燒了起來。
拉西德．馬特利看著眼前被燒燬了的帳篷，心裡充滿了困惑和恐懼：「天哪，這到底是怎麼回事兒呀！」
科學家們聽到這個消息，急忙前來查看。可是，他們觀察了好長時間，還是說不清楚是怎麼回事。後來，人們就管這種奇怪的燃燒現象叫做「馬特利現象」。
在我國廣西壯族自治區興安縣，有一個叫小毛村的地方也曾發生過這種奇怪的燃燒現象。
自從一九八一年以來，小毛村每年只要一到秋季，就會接二連三地發生莫名其妙的火災，有時候一天中竟然發生二十多起。而且，著火的地點又一般是在好幾個地方同時發生。在野地裡，燃起火的是稻草、乾草這樣的東西。在村子裡自燃起火的是茅屋、棉被、蚊帳、衣服、傢俱和貼在牆上的年畫這樣的東西。有的時候，就連濕毛巾也會忽然自己燃燒起來。
由於每次起火都是好幾處同時發生，專家們就管這種現象叫做「群火現象」。「群火現象」已經給當地的人們造成了很大的損失，還引起了人們的恐慌。
那麼，為什麼會發生「群火現象」呢？專家們曾經來到小毛村進行調查，發現小毛村附近的地下是一個煤層，村西大約二千米的地方正在開採著硫磺礦。他們覺得，「群火現象」很有可能跟這裡的地質結構有關。根據試驗，氣體硫和空氣當中氧氣結合成為硫酸。硫酸是強吸濕劑，可以吸收物質中的水分而使它炭化燃燒起來。小毛村的「群火現象」很可能就是這樣發生的。
這種分析有一定的道理。據一個在義大利參觀過火山口的專家說，在參觀火山口的時候，工作人員往往會做這樣一個表演，他們在規定的範圍裡，劃上一根火柴，立刻就會有著火現象發生。所以說，小毛村的起火現象很有可能和火山口的起火現象差不多。不過，這只是專家們的一種推測，還沒有辦法得到證實。
在廣西壯族自治區的昭平縣富羅鄉竹刀村，也有過這樣的現象。從一九六七年四月十三日到七月十四日這段時間裡，這裡陸陸續續發生了一二○多起自燃起火的事情。有的時候，一天起火最高能達到十九次。當然，關於起火原因，專家們也有不同的看法，但與對興安縣小毛村起火現象所做的推測一樣，沒有辦法得到證實。所以，要想揭開這些無名之火的自然之謎，還需要人們進行更深一步的探索。