一九一一年八月二十二日，羅浮宮的《蒙娜麗莎》被盜走，主謀者是佩魯吉亞和與他私交甚篤的蘭斯洛提兄弟，他們三個人受雇於布宜諾斯艾利斯出身的天才騙子馬奎斯。
馬奎斯的目的是與贗畫家聯手製作《蒙娜麗莎》的贗畫，並將贗畫交由同夥們出售，馬奎斯以一百八十萬美金出售《蒙娜麗莎》贗畫之後，在北非的渡假別墅逍遙度日，十分悠哉。
馬奎斯並承諾要給佩魯吉亞等一夥人大筆酬勞，而且要求他們除非有他本人的指示，不然必須妥善保存《蒙娜麗莎》真跡。絲毫不知盜畫的真正目的的佩魯吉亞，一想到他能夠一夕致富，便老實的遵從「老闆」的命令。
當佩魯吉亞一干人枯等了好幾個月之後，他們逐漸對「老闆」的承諾落空開始感到憤怒，於是開始擅自變更計畫。
一九一三年十二月初，佛羅倫斯的古董美術商吉里，收到一封以義大利文寫的信件，寄信者是「李奧那多」，信中寫著：「為了奪回被拿破崙奪走的《蒙娜麗莎》，請求協助鑑定。」
吉里心裡雖認定是一場惡作劇，但還是回信約定他會連同友人佛羅倫斯美術館館長一起赴約，當天「李奧那多」確實也依約前來，他藉口是因為愛國情操而起了盜畫之念，還說翌日會拿出真跡，說完便返回飯店。
翌日吉里和友人一同前往他投宿的飯店拜訪，「李奧那多」從行李箱的底層取出一件以布包裹著的東西，掀開後呈現眼前的竟然是達文西的傑作。
吉里和友人非常興奮，於是決定將畫作帶回辦公室，以便好好進行細部的鑑定，畫作的一切都跟過去羅浮宮所拍攝的特寫照片一致。沒錯！這便是消失了三年的《蒙娜麗莎》。
因為如此，「李奧那多」與佩魯吉亞便被當局逮捕。
世界各大新聞媒體爭相以頭條新聞報導尋獲《蒙娜麗莎》的新聞，而佩魯吉亞則在獄中抱怨：「我想要貢獻義大利而竊盜這幅名畫，而當局卻連謝謝都沒說，還把我關進大牢，到底怎麼一回事啊！」
當《蒙娜麗莎》歸還法國之前，還曾在義大利的各大都市公開展覽，受到民眾熱烈歡迎。
現在佩魯吉亞已經成為國民英雄，義大利人認為無論他的動機如何，他把《蒙娜麗莎》帶回義大利佛羅倫斯，再度讓世界知道義大利文藝復興的輝煌成績，也不是件壞事。所以懲處佩魯吉亞的聲浪並不高，僅止於形式上的審判。
佩魯吉亞在法庭上宣稱自己是為了愛國才偷《蒙娜麗莎》，不是為了一己之私，辯護律師也向法官極力強調：「釋放佩魯吉亞的話，你們可以回應義大利全國沸騰的聲音，義大利沒有人希望他坐牢！」
法官對於共犯蘭斯洛提兄弟，以及背後主使的「騙子」，也沒有給予任何罪狀即予結案。他們並沒有受到任何責難，佩魯吉亞至始至終扮演著「愛國者」的角色。
當最後法院宣判佩魯吉亞處以七個月的拘留，即使如此，從逮捕到判刑，也已經過了七個月又九天，於是佩魯吉亞被當庭釋放。一九一四年七月二十九日，在律師的陪同下，佩魯吉亞興高采烈的走出法庭，被各媒體與他的死忠支持者包圍，幾乎無法移動。