巴黎聖母院所在地的西堤島，是塞納河的沙洲，也是巴黎的原點，更是法國政治、經濟的中心。
巴黎以西堤島為中心，分為右岸和左岸。順著塞納河往下流，河的右方即為右岸，河的左方即為左岸。位於塞納河中心點的西堤島是法院、巴黎聖母院等宗教區，而右岸是歌劇院、巴黎市政府等商業區。
左岸則是學生聚集的區域，文化氣息濃厚，被稱為麥梗街。十三世紀左右從義大利、日耳曼等歐洲各地來此的留學生相當多。
留學生在石階上舖上麥梗當作坐墊，開始在此聽課，因為課程都是用拉丁文教授，所以這個地方被稱為拉丁區。
巴黎大學和義大利的波隆那大學齊名，都是歐洲最古老的大學。我們今天所謂的「ｕｎｉｖｅｒｓｉｔｙ」事實上指的是教師與學生的組織，語源「ｕｎｉｖｅｒｓｉｔａｓ」原來為同業工會的別稱。