以前的人相信處女是危險的，各民族間都有侵犯處女的破瓜儀式，這也是重大儀式之一。也就是說，侵犯處女是為了防範危險，新郎為免遭到不測，就由僧侶、朋友、新郎的父親等預先將新娘的處女膜弄破。但是這是為了神聖的目的，不是經驗豐富的年長者無法勝任此工作。
破瓜不是性行為，而是用手、器具等進行。在羅馬有一種破瓜方式，讓新娘坐在巨大的生殖器上，這種習俗不久成了中世紀歐洲封建君主專屬的初夜權。
一直到十九世紀，俄羅斯的地主都還擁有村裡新娘的初夜權，也就是說村裡的處女出嫁前，都必須經由地主的破瓜儀式才可出嫁。
在古代要是處女犯了罪，不可就這樣將處女處死，執刑者必須先奪走她的初夜，才可處刑。
無論如何，當時有「侵犯」處女權力的人只有僧侶、國王等特殊身分的人，普通平民老百姓是沒有這個特權的。從這個觀點來看，或許當時社會較現代社會更尊敬處女。