麻疹是由麻疹病毒引起的，這種病毒存在於麻疹病人的呼吸道分泌物（包括鼻水、口水、痰）之中，可經飛沫傳染或直接接觸廣為散播。受到傳染的人，病毒在體內生長、繁殖，經過九至十二天的潛伏期之後，開始出現前驅症狀，包括：高燒、咳嗽、流鼻水、怕光等，為期約三、四天。隨後在口腔內靠近下臼齒的黏膜上，出現針頭大小的白點，周圍繞有紅暈。這種斑點叫做「柯氏斑」。柯氏斑出現後的一、二天內，皮膚就會開始出現疹子，因此柯氏斑是醫師診斷麻疹的重要根據。
發疹時，先從耳後發生粟粒般大的疹子，然後逐漸蔓延到臉及身軀，斑點也逐漸變大而融合在一起，顯色變暗。麻疹不像腥紅熱那樣，全身皮膚通紅，融合的疹子中間，總會留有一部分正常的皮膚，這是麻疹的特徵。大約三天之後，疹子出到四肢，熱度及咳嗽程度也逐漸減輕。疹子由臉開始消褪，留下褐色的色素沉澱，同時皮膚稍有脫屑現象，這兩種情況，經過一週左右才會消失。
麻疹發作期間，孩子的胃口會明顯地減少。同時又由於發高燒，體內的水分、維他命及養分消耗得很快，因此應該鼓勵孩子多喝水，並依照醫師的指示，補充適當的營養及維他命。如果脫水嚴重，必須予以點滴注射。
治療方面，並無特效藥。為了減輕症狀，醫師會開給止咳化痰劑、退燒藥等。而且有時為了避免細菌引起的併發症，如肺炎、中耳炎、氣管炎等，需要使用抗生素的情況也不罕見；麻疹的其他併發症還有腦炎、下痢及營養不良等，都不可掉以輕心。
麻疹的預防有三種方式，一是隔離，但病童具有傳染力的期間，從發病前的三、四天，到發疹後的兩、三天之間都存在，實在防不勝防；第二種方式為預防接種，嬰兒出生約六個月內，體內有得自母體的抗體，不易罹患麻疹。六個月至十一個月間，抗體減少，不足以抵抗麻疹病毒的侵犯，但會干擾麻疹疫苗的效果，因此專家們主張在十一個月大以後才接種疫苗。如果在流行期間要提早接種，最好在一歲半左右再追加一次。第三種方式為注射血清球蛋白，一個沒有麻疹免疫力的孩童，若能在潛伏期的前半段以前注射丙種球蛋白，仍可避免麻疹，或使麻疹發作程度減輕。