常常有些緊張的媽媽，像煞有其事地帶孩子來找醫師：「不得了啦！這兒長了硬塊！」她們所指的地方，包括頸部兩側、下巴下面、耳後、兩鬢附近，頸後的頭皮、腋下、鼠蹊部等處，其中尤以頸後接觸枕頭部份的頭皮處為多。那是一種圓溜溜的硬塊，大約花生米或小彈珠那麼大，有時候一個，有時候是兩個或更多，用手指一壓，會有滑動的感覺。
看慣了報紙上對癌症的形容，一旦發現身體任何部位有硬塊，那種緊張的心情，任何人都很容易體會的。
淋巴腺又稱為淋巴結，人體中約有六百至七百個，分佈在全身淋巴管流通的地方。淋巴結就好像是一個個碉堡，可以將由皮膚或腸壁侵入淋巴液的病菌過濾出來，加以消滅。另一方面也可以產生淋巴球；淋巴球是白血球中的一種，在對付濾過性病毒及慢性感染方面扮演極為重要的角色。
要瞭解淋巴腺，必須先認識淋巴液。血液將氧氣及養分運送體內各組織，而把二氧化碳及廢物帶走，但是血液只在血管中流動（除了肝臟及脾臟之外），並不與細胞直接接觸。細胞與血液之間物質的交換是經過「組織液」的運送。組織液遍佈全身，是一種類似血漿但幾乎不含蛋白質的液體。組織液存在於細胞之間，可以說是由微血管滲透出來的，與細胞接觸後，經由淋巴管（此時以後的組織液稱為淋巴液）、主淋巴管（包括胸骨及右淋巴管），而進入靜脈回到血液中。淋巴液可從細胞運送回各種物質，如毒物與病菌等，這些部在淋巴管途中的淋巴結過濾掉了。
細菌從那一部位侵入人體，那一部位的淋巴腺就會腫大。譬如扁桃腺發炎時，頷下的淋巴腺腫大；頭皮長癤子時，後頸部的淋巴腺腫大；腳部受傷發炎時，同側鼠蹊部淋巴腺腫大；接種卡介苗時，有時反應劇烈，腋窩的淋巴腺會腫大。腫大是代表淋巴腺的一種防禦性的增生反應，藉以將病菌撲滅，不過有時病菌毒性太強了，淋巴腺應付不了，此時就必須藉助於抗生素的幫忙了。
有時候，淋巴腺腫大是由於本身惡化成腫瘤，或是由其他部位的癌細胞轉移而來，這就是家長們最懼怕的癌症了。如果醫師考慮到這種可能性，則須作切片檢查，以期早日發現，及早治療。
孩童時期，因為抵抗力較差，容易感冒、喉嚨發炎、扁桃腺炎或皮膚長癤子，再加上皮膚較薄，所以很常發覺孩童的頸部以上的淋巴腺腫大。腫大的淋巴腺，要是有壓痛感、直徑不超過一點五公分，就很少有癌症的可能。只要針對著發腫的病因來治療，淋巴腺慢慢就會消腫。
正常的淋巴腺，大小約為米粒大至花生米大，摸到這種淋巴腺時，不必杞人憂天，誤認為淋巴腺腫大。