一、此所云中國文化
文化，就是吾人生活所依靠之一切。如吾人生活，必依靠於農工生產。農工如何生產，凡其所有器具技術及其相關之社會制度等等，便都是文化之一大重要部分。又如吾人生活，必依靠於社會之治安，必依靠於社會之有條理有秩序而後可。那麼，所有產生此治安此條理秩序，且維持它的，如國家政治，法律制度，宗教信仰，道德習慣，法庭警察軍隊等，亦莫不為文化重要部分。又如吾人生來一無所能，一切都靠後天學習而後能之。於是一切教育設施，遂不可少；而文化之傳播與不斷進步，亦即在此。那當然，若文字、圖書、學術、學校，及其相類相關之事，更是文化了。
俗常以文字、文學、思想、學術、教育、出版等為文化，乃是狹義的。我今說文化就是吾人生活所依靠之一切，意在指示人們，文化是極其實在的東西。文化之本義，應在經濟、政治，乃至一切無所不包。
然則，若音樂戲劇及一切遊藝，是否亦在吾人生活所依靠之列？答：此誠為吾人所享受，似不好說為「所依靠」。然而人生需要，豈徒衣食而止？故流行有「精神食糧」之語。從其條暢涵泳吾人之精神，而培養增益吾人之精力以言之，則說為一種依靠，亦未為不可耳。
此雲中國文化，是說我們自己的文化，以別於外來的文化而言；這亦就是特指吾中國人夙昔生活所依靠之一切。文化本從傳遞交通而有，於此而求「自有」「外來」之劃分，殆不可能。不過以近百年世界大交通，中國所受變於西洋者太大，幾盡失其故步，故大略劃取未受近百年影響變化之固有者目為中國文化如是而已。
又文化無所不包，本書卻不能泛及一切。中國既一向詳於人事而忽於物理，這裡亦特就其社會人生來討論，如是而已。
二、中國文化個性殊強
從文化比較上來看，中國文化蓋具有極強度之個性，此可於下列各層見之：
一、中國文化獨自創發，慢慢形成，非從他受。反之，如日本文化、美國文化等，即多從他受也。
二、中國文化自具特徵（如文字構造之特殊，如法學上所謂法系之特殊，如是種種甚多），自成體系，與其他文化差異較大。本來此文化與彼文化之間，無不有差異，亦無不有類同。自來公認中國、印度、西洋並列為世界三大文化系統者，實以其差異特大而自成體系之故。
三、歷史上與中國文化若先若後之古代文化，如埃及、巴比倫、印度、波斯、希臘等，或已夭折，或已轉移，或失其獨立自主之民族生命。唯中國能以其自創之文化綿永其獨立之民族生命，至於今日巋然獨存。
四、從中國已往歷史徵之，其文化上同化他人之力最為偉大。對於外來文化，亦能包容吸收，而初不為其動搖變更。
五、由其偉大的同化力，故能吸收若干鄰邦外族，而融成後來之廣大中華民族。此謂中國文化非唯時間綿延最久，抑空間上之拓大亦不可及（由中國文化形成之一大單位社會，佔世界人口之極大數字）。
六、中國文化在其綿長之壽命中，後一大段（後二千餘年）殆不復有何改變與進步。似顯示其自身內部具有高度之妥當性調和性，已臻於文化成熟之境者。
七、中國文化放射於四周之影響，既遠且大。北至西伯利亞，南迄南洋群島，東及朝鮮日本，西達蔥嶺以西，皆在其文化影響圈內。其鄰近如越南如朝鮮固無論；稍遠如日本如暹羅緬甸等；亦泰半依中國文化過活。更遠如歐洲，溯其近代文明之由來，亦受有中國之甚大影響。近代文明肇始於十四五六世紀之文藝復興；文藝復興，實得力於中國若干物質發明（特如造紙及印刷等術）之傳習，以為其物質基礎。再則十七八世紀之所謂啟蒙時代理性時代者，亦實得力於中國思想（特如儒家）之啟發，以為其精神來源。〔註一〕
中國文化之相形見絀，中國文化因外來文化之影響而起變化，以致根本動搖，皆只是最近一百餘年之事而已。
三、試尋求其特徵
我們於此，不禁地願問：何謂中國文化？它只是地理上某空間，歷史上某期間，那一大堆東西嗎？抑尚有其一種意義或精神可指？從上述中國文化個性之強來說，頗使人想見其植基深厚，故爾發揮出來的乃如此堅卓偉大；其間從本到末，從表到裏，正必有一種意義或精神在。假若有的話，是不是可以指點出來，使大家洞然了悟其如是如是之故，而躍然有一生動地意義或精神，映於心目間？——本書《中國文化要義》就想試為進行這一工作。
我們工作的進行：第一步，將中國文化在外面容易看出的，常常被人指說的那些特異處，一一尋求而羅列起來。這種羅列，從最著者以次及於不甚重要者，可以列出許多許多，盡不必拘定其多少。不過，當你羅列之後，自然便看出某點與某點相關聯，可以歸併；某點與某點或竟為一事。如此，亦就不甚多了。第二步，拈取其中某一特點為研究入手，設法解釋它的來由。前後左右推闡印證，愈引愈深；更進而解釋及於其他特點。其他特點，假如因之而亦得解答，即再進而推及其他。總之，最後我們若能發見這許多特點，實不外打從一處而來；許多特徵貫串起來，原都本於唯一之總特徵；那就是尋到了家。中國文化便通體洞然明白，而其要義可以在握。
這不過大致計劃如此，其餘曲折，隨文自詳於後。
三大特徵
本書著筆於抗戰之第五年（一九四一）。我們眼看著較後起的歐洲戰爭，幾多國家一個接一個先後被消滅，真是驚心；而中國卻依然屹立於其東部土地上。論軍備國際，論經濟、政治、文化種種力量，我們何曾趕得上那些國家？然他們或則幾天而亡一個國家，或則幾星期而亡一個國家，或則幾個月而亡一個國家；獨中國支持至五年了，還未見涯涘。顯然對照出，不為別的，只是中國國太大而他們國嫌小而已。國小，沒有退路，沒有後繼，便完了。國大，盡你敵人戰必勝攻必取，卻無奈我一再退守以後，土地依然甚廣，人口依然甚多，資源依然甚富。在我還可撐持，而在敵人卻已感戰線扯得太長，時間拖得太久，不禁望洋興歎了。平時我們的國大，自己亦不覺；此時則感觸親切，憬然有悟。
這自是祖宗的遺業，文化的成果，而後人食其福。但細想起來，食其福者亦未嘗不受其累。中國之不易亡者在此，中國之不易興或亦在此。譬如多年以來中國最大問題，就是不統一。例如中國只有廣西一省這般大，不是早就統一了嗎？局面太大了，領袖不易得人。可以為小局面領袖者，在大局面中未必能行。即令其人本質上能行，而機緣會合資望養成亦倍須時間，大非易事。且人多則問題多，局面大則問題大。一處有問題，全局受影響；中樞不就緒，各處難進行。尤其可注意者，在小團體中，每一分子可覺知他的責任。團體愈大，則團體中每一分子的責任感覺愈輕微；團體太大了，寖至於無感覺。一個大家庭的人，易於懶散；一個大家庭的事，易於荒廢，就是為此。反之一小家人就很容易振作。若分析之，又可指出兩面：一面是感覺力遲鈍；一面是活躍力減低。從前廣西有兩年戰亂遍全省，而在北京只我們和廣西有關係的人知道，大多數人則無聞無睹。當東北四省為敵人侵佔，鄰近各省受到威脅，尚時時有所感覺；遠處南方各省便日漸淡忘，而無所覺。這都是國太大，人們感覺遲鈍之例。有時感覺到問題了，而沒有解決問題的勇氣與興趣；或者一時興奮，奔走活動而不能持久；則皆為活動力貧乏之證。猶如力氣小的人，望著千鈞重擔不作攘臂之想；或者攘臂而起，試一試，終於廢然，須知奔走活動，不怕遇著人反對，而怕得不到什麼反應。得不到什麼反應，便不想再幹。在太大的國度內如中國者，卻每每是這樣。
國大，既足為福，又足為禍，必不容等閒視之；其所以致此，亦必非偶然。吾人正可舉此為中國文化之一大特徵，而加以研究。往日柳詒徵先生著《中國文化史》，就曾舉三事以為問：
中國幅員廣袤，世罕其匹；試問前人所以開拓此摶結此者，果由何道？
中國種族複雜，至可驚異。即以漢族言之，吸收同化無慮百數；至今泯然相忘，試問其容納溝通，果由何道？
中國開化甚早，其所以年襈久遠，相承勿替，訖今猶存者，又果由何道？
此三個問題，便是三大特徵。再詳言之：
一、廣土眾民〔註二〕，為一大特徵；
二、偌大民族之同化融合，為一大特徵；——如蘇聯亦廣土眾民，然其同化融合，在過去似不逮我；
三、歷史長久，並世中莫與之比，為一大特徵。
第四特徵
從以上三特徵看，無疑地有一偉大力量蘊寓於其中。但此偉大力量果何在，竟指不出。
如吾人所知，知識實為人類文化力量之所在；西洋人「知識即強力」（Knowledge is power）之言極是。中國文化在過去之所以見優勝，無疑地亦正有知識力量在內。但中國人似非以知識見長之民族。此觀於其開