晚清「紅頂商人」胡雪巖，不僅是位經商老手，也是一位拍馬大師。
胡雪巖深知中國封建社會「官」的重要意義，離了「官」什麼也辦不成。胸懷大志的他不惜以自己失業為代價，冒險挪用錢莊五百兩銀子資助一位窮愁潦倒的冗吏王有齡升了官，使王有齡感激不盡。王有齡進入官場後，官運亨通，連連高升，權勢日隆，胡雪巖便利用王的權勢，自己開設私營「阜康錢莊」，從此以金融業為中心，周旋於官府、幫會和洋商買辦之間，極盡勾結、拉攏、網路和收買之能事，形成了一個龐大的而又錯綜複雜的關係網，並利用這個關係網大肆進行各種合法的、非法的經濟活動，他工於心計，精幹謀劃，手段高明，處事圓滑，在生意場上以極其精細的連環計，進行大規模壟斷性經營，屢屢得手。
除做蠶絲、茶葉生意之外，還幫清政府大舉洋債大量進口軍火，這些大生意使銀子流水般地湧進自己的錢莊，短短十年，家財暴增到億萬，富可敵國，阜康分號遍及江南十數個省市，並有十多家藥店、當鋪——發達後，胡雪巖捐官至二品，頂戴花翎，顯赫一時，人稱「紅頂商人」。
胡雪巖官商相通，以行賄手段把一堆貪官污吏伺候得舒舒服服，他善於摸透官吏們的性格、愛好、投其所好，對不同的人採用不同的辦法，使這班「老爺」們在胡雪巖面前服服貼貼，聽候「調用」。
太平軍攻破杭州後，王有齡死去，胡雪巖失去了官府靠山，經仔細權衡，他選擇了當時炙手可熱的一品大員左宗棠為靠山。左宗棠當時是鎮壓太平天國方面軍的主帥，官銜是兵部尚書兼都察院右都御史、閩浙總督兼署浙江巡撫、「欽命督辦浙江軍務」。這是位權勢顯赫的社稷重臣。對於胡雪巖來說，以杭州為中心進行商務活動，離開了左大帥是萬萬不可能的。但是，左大帥這位湖南蠻子，為人正直，辦事公正，清正廉潔，最棘手的是當時已有人向左宗棠密告胡雪巖貪贓枉法，「生活起居，儼如王侯」，左宗棠正準備拿他法辦。面對如此複雜的情況，胡雪巖鎮靜自若，他有充分的自信拍準這位左大帥的馬屁，他針對左大帥的性情，精心設計了求見左的方案，主動拜見左大帥，他看準了左的清廉剛正，拋棄賄賂個人的老套路，而是將大量錢財用於戰後拯救，幫助左宗棠解決他最關心的問題。
胡雪巖當面向左宗棠「捐獻一萬擔米」。而時值兵燙之後，哀鴻遍野，軍糧都難以保證，突然間一萬擔米從天而降，救民於水火，左宗棠怎不驚喜而感激呢？這一定軍心、救百姓的「義舉」令左大帥盛讚胡「滿朝朱紫，沒有一個如老兄有見識」。胡雪巖用此法征服了左宗棠，使左大帥不僅沒有懲辦他，反而委任其為軍需採購大臣。
左宗棠鎮壓農民起義大軍缺錢，胡雪巖幫他精心設計籌措軍餉，深得左的歡心。左宗棠攻打新疆與俄軍交戰，委派胡雪巖出面向洋人借錢，胡雪巖以巨額家資為底子（擔保），前後四次共借一千一百多萬兩用於購買洋槍洋炮及軍需物資，解除了左宗棠的後顧之憂。
胡雪巖的辦事幹練、穩妥，軍需供應及時，使左宗棠在新疆打了勝仗。左宗棠在受到清廷嘉獎之時，也沒有忘記胡雪巖這位後勤部長，左在給清皇帝的奏摺中大大地稱讚了胡雪巖一番，說：「胡雪巖雖然沒有上前線，但比前線浴血奮戰的將士功勞還要大。」於是，皇帝欽賜胡雪巖著黃馬褂（黃色為皇家象徵，黃馬褂是欽差大臣衣著），作為商人的胡雪巖封建上朝殊榮。