外戚，是皇后妃嬪的娘家人，中國官場，從來都是一人得道，雞犬升天，一家中如果有一個女子得以選入後宮，成為皇后或皇帝所寵愛的人，這一家的父兄子侄便立即顯貴起來，自然也立即成為被人巴結的對象。
西漢王鳳為皇太后王政君之兄，漢成帝之舅，任大將軍大司馬領尚書事，集朝中軍政大權於一身，兄弟五人同日封侯。可他還嫌不足，還想同皇帝攀親，可他無妹無女，便將其小妾的妹妹，一個已出嫁了的張美人送至後宮。
此事在朝臣中引起了一場軒然大波，京兆尹王章以為，已嫁之人不宜再配至尊至貴的皇帝，王鳳有欺君之罪，應當免職家居；而太常丞谷永則以為，皇帝嬪妃，無非是為了繁衍子息，只要能產生，以延續皇家血統，則無論美醜，無論嫁否，無論老幼，無論貴賤，皆無不可。
若按那時的制度，王章的話更有道理，而谷永則是明顯討好王鳳。不過由於得罪了權臣，有道理也沒用，不識時務的王章以大不敬之罪瘦弊獄中，而谷永卻被摧升為光祿大夫。谷永感激涕零，給王鳳寫了一封感恩戴德的信，大意說：我才疏學淺，與將軍素昧平生，因一言而為大將軍所器重，使我由一小吏而擠身朝堂，愛才之情，前無古人，我當知恩圖報。
張禹也是這等貨色。
張禹原是漢成帝的老師，漢成帝對他頗為敬重，封他為安昌侯，與成帝的舅舅王鳳、王商先後同時主持朝政。王氏兄弟倚仗太后王政君之勢，專擅朝政，炙手可熱，張禹是一個貪祿戀位，患得患失之人，自覺難以與其爭鋒，便一再上書辭職，無奈成帝不答應。他便來個當官不主事，尸位素餐，專心致志於買田置地，廣增家產，流連聲色，以求自安，可是終於因為買一塊好地，與王氏兄弟之一，曲陽億王根發生了衝突。
這時，由於水旱之災頻繁，地震連年不斷，一些不滿王氏的大臣便借題發揮，以為這是由於王氏專權所致。漢成帝對王氏兄弟的跋扈也早已暗懷猜忌。便來徵詢張禹的意見。如果此時張禹附和那些大臣的意見，挑動成帝的不滿情緒，對王氏將是很不利的。可老於世故的張禹看出來，王氏兄弟的權勢是不可動搖的，成帝終究不過是個傀儡，自己已經年老，子弟又都位低勢弱，不是王氏的對手，何不藉此機會化解矛盾、討好王氏呢？便對成帝說：「災異之事，人所難以理解，聖人也避而不談；這些新進後輩，信口開河，不必信他！」
成帝因此也就不疑王氏。王根兄弟得知此事之後，果然十分高興，與張禹關係親密起來。張禹由此不僅富貴終身，而且子孫後代也都官居高位。
宰宣的拍馬手段則更勝一籌。
梁冀是東漢以外戚入掌朝政的著名權臣。梁氏家族在東漢後期可謂赫無比，他的一個姐姐、兩個妹妹都是皇后，還有六個姐妹為貴人（皇帝之妃）；男人中，有七人封侯，兩位任大將軍（執掌權柄的最高大臣），有三人娶公主為妻，其他任卿、將等高官達五十七人。梁冀一生歷仕四帝（順帝、孝帝、質帝、桓帝），其中有三個皇帝是由他一手操縱扶上台的，還有一個被他毒死。他身為大將軍，執掌權柄達二十餘年，雖無帝王之名，而行帝王之權。
他雖然炎勢薰天，卻極怕老婆。他長相很醜，聳肩駝背，斜眼歪鼻，說話口吃，除了聲色犬馬之外，一無所長，連字也認的有限，是一個地道的紈惡漢。可這傢伙卻討了一個極漂亮的老婆，這老婆叫孫壽，容顏嬌艷，體態炯娜；又善作各種媚態，輕描細眉，淡塗雙目，看上去若愁若悲，皓齒半露，別有一番楚楚動人之情。這個女子天性極妒，對梁冀管束得特別嚴格。別看梁冀在外面作威作福，兇殘無比，見了孫壽卻連大氣也不敢出。他在外面私養一個女子，被孫壽抓來，剪髮毀容，活活打死，梁冀不只救不得，還得叩頭請罪；而孫壽在家與家奴私通，梁冀卻無可奈何。
那時巴結梁冀之人如過江之鯽，多不勝數，而弘農人宰宣卻別出心裁。他看出梁冀的權勢已達極限，無可再討好，便從孫壽身上打主意，只要能討得孫壽的喜歡，梁冀還能不賞識自己嗎？於是便上書朝廷，說大將軍有周公之功，所有兒子都蒙封賞，其妻孫壽也應該受封。皇帝本來是個傀儡，奏書落到了梁冀手中，他便以皇帝的名義發布了一道詔書，封孫壽為襄城君，每年收入五千萬，其地位相當於長公主（皇帝之姊）及藩王。
這個馬屁拍得正是地方，宰宣自然撈到了不少好處。
自從帝制被推翻以後，外戚一詞是沒有了，但「外戚現象」卻遠沒有絕跡，試看在後世的官場上，凡是和掌權者沾點親、帶點故的人們，便可能獲得某些特權，不正是外戚現象的表現嗎！